— Там есть три артефакта, — опять начал рассказывать герцог. — Первый — это артефакт контроля над стихиями. Четыре кольца элементалей. Четыре кольца, позволяющие вызвать четырех духов стихий. Не надо быть сильным магом, чтобы овладеть этим артефактом. Маг вызывает их, и они полностью в его воле. Полностью. Эти кольца соединены в одну цепь. Они не конфликтуют друг с другом. Века заточения сделали их терпимыми, да и не могут вырваться они из своей тюрьмы. Покинуть на время — да, но не навсегда. Они полностью покорны воле владельца. Стихии не могут разрушить свою тюрьму. Металл звезд не позволяет им сделать это. Стихии покорны и послушны. Таких артефактов было сделано всего несколько штук. Изготовлены они были до Смуты. Каждый артефакт стоил королевства. Я овладел этой цепью, но и приобрел могущественных врагов, когда просочились слухи об этом. Я был сильным магом, но мне даже с помощью цепи не удалось бы справиться с ними. Как только внутренняя сила мага заканчивается, стихии возвращаются в свою тюрьму. Жаль, но такова жизнь. Никто не может обойти законов Создателя.
Дух прервался и погрузился в свои фантазии. Понятно. Там он на коне, а все враги — пыль и навоз. Ясен пень, что за такую игрушку герцога и убили. Это же какая сила?! Вызываешь, и все. Пипец врагам и их отчизне. Хотя когда твоя сила заканчивается, то северный лис приходит к тебе. А дядя преувеличивает. Никаким он сильным магом не был. Максимум — магистр. Все, на что его хватило, — это сопротивление пыткам и возрождение после смерти.
— Второй артефакт, — продолжил призрак, — это кольцо жизни. Каждый, кто его носит, способен регенерировать самые ужасные раны. Владельца этого кольца очень трудно убить. Он почти бессмертен в рамках отведенной ему Создателем жизни. Но тоже есть ограничения. Если владелец кольца получил несколько смертельных ран одновременно, то он умрет.
Дух опять прервался и завистливо посмотрел на мою фляжку. Конечно, ведь я из нее употреблял отличное вино. Так и есть. Герцог обижен на весь мир. Смерть под пытками — да черт с ней, забылась уже, но лишать человека вина — это самая жестокая пытка, растянутая на столетия. Понятно, почему он хочет уйти. Дух очень силен. Он почти человек и все свои ощущения помнит хорошо. Бедняга. А тут я его мучаю. Не подумал. Я спрятал фляжку.
— Ты продолжай, герцог, — заметил я.
— Третий артефакт, — сглотнул виртуальную слюну герцог, — это ключ к короне короля. Каждый, кто ее наденет, будет истинным королем. Он будет править жестоко и мудро. Он будет править справедливо. Страна расцветет под его владычеством. Король избавится от всех болезней. Но ограничения есть и тут. Никто из разумных не может носить корону больше двадцати лет. Снять ее невозможно. Велик был разум Создателя. Его силой напоена корона. Корона короля не сделает из своего владельца тирана.
— Говорят, — вздохнул призрак, — что именно из-за такой короны и началась Смута. Один святой, да будет он проклят, — взорвался дух, — нашел способ обойти срок ношения короны. Король сначала создал империю, а потом весь Арланд заполыхал в огне. Все остальные правители объединились против него. Так пришла Смута. Так говорят. Ту корону уничтожили, а святого убили. Но Смута не остановилась. Она только нарастала. Все почувствовали запах крови и смерти. Многим владыкам захотелось повторить путь императора. Не столь важно, что он умер и государство его было разрушено. Император показал путь. Этого было достаточно. Все убивали и умирали ради короны короля. Многие пытались использовать клириков для увеличения жизни разумного, который носил эту корону. Многие пытали клириков, чтобы они имели стимул это сделать. А многие начали уничтожать короны королей. Физически это легко сделать. Их назвали Верными. Они хотели остановить Смуту силой. Так продолжалось долго. Из нескольких десятков корон королей после Смуты осталось всего три. Одна из них находится на Диком острове. Ее носит император этой земли. Другая находится у эльфов Ритума. Император эльфов несет ее на своем челе. А третья спрятана в Мертвой пустоши. Я об этом узнал. Я добыл ключ для короны. Без него ее надеть невозможно. Это был мой долг. Это была моя миссия. Добыть ключ и узнать, где находится последняя корона. Я добыл, и я узнал. Я потерял почти всех своих людей, когда пытался забрать корону. Я спрятал ключ рядом с ней. Не совсем, конечно, — ухмыльнулся призрак. — Я спрятал ключ на достаточном расстоянии, а на обратном пути я попался. Я ничего не сказал своим палачам. Они умерли. Они были эльфы. Хорошие маги, но глупые маги. Смерть сильнее жизни.
Призрак замолчал. М-да. Что-то на моем пути… Хм. А на моем ли?.. В последнее время часто попадаются длинноухие. А что касается Смуты, то герцог жил восемьсот лет назад. Он лучше знает, что происходило во время Смуты, чем проф. Он был доверенным лицом одного короля одного королевства. Как там называлось это государство? Не помню. Важно одно: это королевство на востоке Сатума первым атаковали эльфы Ритума. Атаковали после смерти герцога. Эльфы стерли все население в порошок. В кровавый порошок. Все сходится. Вопрос: а мне эти эльфы нужны как враги?
— А они тебе не враги?
Прав. Они и так мне враги. А ключ к этой долбаной короне мне и даром не нужен. Вот все остальное — да. Мне это очень пригодится. Правда, черт его знает, что обитает в тех пещерах, в которых герцог спрятал свой клад. Ладно. Все это не срочно.
— Герцог, — сказал я, — а ведь эльфы в Создателя не верят? Как же…
— Молчи и не называй этих… — разъярился дух.
— Герцог, а без мата? — попросил я его.
— Они верят только в то, во что хотят верить, — глухо произнес призрак.
Ясненько. Что-то это мне напоминает. Да и в погани Белгора ушастые явно что-то забыли. Эльфийский плащ на драугре[10] я уж помню. Так я с ним и не разобрался. С плащом не разобрался. Сначала справлял тризну, а потом сбежал из Белгора. А что касается небольшой гражданской войны, так папа Мю все выяснил. Типа наемники. Ха-ха три раза. Двести эльфов-наемников. Я ржу в кулак и прячусь под кроватью. Кстати, зря я катил бочку на Валита. Наметки были на этих наемников. Ничего конкретного, но были. Не зря Македон говорил про послезавтрашний план битвы герцога. Наемники пришли раньше и были кинуты сразу в бой. Ессно, добраться мгновенно до передовой у них не было сил. Тридцатикилометровый марш-бросок от портала не вызывает чувства легкости в натруженных ногах. А потом анархисты их здорово потоптали конями. Никто не ушел. А их предводителя я сам срубил. Потом, правда, я с ним познакомился. Сайсарин или Сайсогин, не очень важно. Мертвые меня не интересуют так, как живые. А вот то, что его имя начинается с буквы «С», — это важно. Одного такого я убил на поединке в Диоре. Сентар его звали. Один клан длинноухих. У меня их двое уже на счету.
