Ввиду того, что значительная часть планеты оказалась покрытой джунглями, в которых обитали многочисленные уникальные животные, Эрлику отдали во владение Академии Галактической Зоологии. В результате фауна планеты пополнилась представителями животного мира многих других миров со сходными условиями обитания. Что в свою очередь привело к неожиданному появлению новых подвидов от биологически совместимых представителей разных планет.
Слушая Игоря, я подумал о звере, оставившем огромные трехпалые следы рядом с местом моей ночевки. Но спрашивать ничего не стал, так как в первую очередь желал дождаться, когда повествование наконец-то дойдет до оккупации планеты галантами, и главное, о причине их ухода.
Однако мои ожидания в полной мере не оправдались. Ни новый знакомый, ни кто либо из известных ему людей не видел самих галантов, и не мог даже предположить, что это за существа.
Игорь был десятилетним мальчишкой, когда на орбите планеты появились серые сигарообразные монстры. Разумеется, на Эрлике знали о вторжении, но до сего дня флот пришельцев находился настолько далеко, что причин для паники никто не видел. К тому же, надо учесть, что население галактического заповедника составляли в основном, не простые люди, а ученые, как правило, отрешенные от всего, кроме своих интересов, то вероятно, результат был бы тот же, даже если флот галантов находился в непосредственной близости. То есть, вряд ли кто-то мог оторваться от исследований и задуматься об эвакуации. А имперский флот к тому времени уже был уничтожен в попытках противостоять захватчикам.
В общем, никто галантов на Эрлике не ждал.
Ребята играли в догонялки на озере, когда в небе появились небольшие серые диски около метра в диаметре. Точное их количество никто не запомнил, ибо сразу же стало не до этого. Игорек гнался вплавь за своим другом Артуром. Они находились почти на середине водоема, когда Артур дико закричал, закрутился, поднимая тучу брызг, и вдруг затих и скрылся под водой.
За долю секунды в голове Игорька пронеслась мысль, что в результате какой-то невероятной неполадки отключился защитный периметр, и в озеро проникли хищные твари из заповедного леса. Однако отец не раз уверял, что система продублирована несколько раз и имеет наивысшую степень надежности.
В следующее мгновение он нырнул вслед за другом, достиг безвольно опускающееся тело, от которого расходилось красное облачко крови, и, схватив за волосы, потащил к поверхности. Вынырнув, перехватил Артура левой рукой подмышки и изо всех сил поспешил к берегу, где как полоумные орали остальные товарищи. Загребая одной рукой, Игорь злился на мальчишек, которые вместо того, чтобы поспешить ему на помощь, в панике орут что-то нечленораздельное. Он тогда подумал, что они испугались вида крови, которая стекала откуда-то то ли с груди, то ли с шеи Артура. Спасателю самому было не по себе, но он действовал, что называется, на адреналине. На проплывающие в небе серые диски не обратил внимания – не до них было, да и мало ли какие новые аппараты патрулируют границы ареалов обитания многочисленных видов животных, не позволяя им бесконтрольно уничтожать друг друга.
Когда под ногами оказалось плотное песчаное дно, Игорь хотел крикнуть, чтобы кто-нибудь помог вытащить Артура, но, взглянув на берег, невольно остановился. Сперва он обратил внимание на стоявшего на четвереньках Витальку, которого нещадно рвало. Потом перевел взгляд на Леху. Тот хрипло выл сорванным голосом, уставившись выпученными глазами на то, что осталось от его левой кисти – кроваво-опаленное месиво с частично сохранившимися пальцами и белеющими косточками. Макс лежал, уставившись мертвым взглядом в небо, а на его груди и животе чернели страшные раны. По всему пляжу дымились кучи каких-то лохмотьев. В воздухе стоял тошнотворный смрад.
Опомнившись, Игорь дотащил тело друга до берега и только тут осмотрел его. Кожа на шее Артура была глубоко рассечена. Края чудовищной раны вздулись и покрылись кровавыми пузырями. Опустив мертвого друга на песок, мальчишка сам сел рядом. Несмотря на то, что только что вышел из воды, почувствовал, как покрывается противным холодным потом. В глазах потемнело, и захотелось лечь и забыться в небытие, отрешившись от кошмарной реальности. Однако Лехины подвывания, перемежающиеся со всхлипываниями Витальки, не позволяли этому случиться, цепко удерживая сознание на поверхности.
– Что произошло? – спросил он товарищей, когда сознание окончательно прояснилось, и темнота отступила.
Но ни ответа, ни какой-либо другой реакции на его вопрос не последовало. Сообразив, что необходимо срочно сообщить обо всем взрослым, Игорек поднялся и поискал взглядом свои вещи, дабы воспользоваться коммуникатором, и ошарашенно увидел кучку дымящегося тряпья на том месте, где разделся. То же было и с вещами товарищей. А кар, на котором приехали к озеру, попросту исчез. На его месте чернела большая смердящая черная клякса, от которой ощутимо веяло жаром.
– Виталь, слышь, Виталь, – он потряс за плечо хнычущего друга. – Я побегу в поселок за взрослыми. А ты Лехе руку перевяжи чем-нибудь. Хорошо?
Намеренно не дожидаясь ответа, Игорек развернулся и побежал. Он сомневался, что Виталька сможет помочь Лехе и не упадет в обморок от вида того месива, которое осталось от кисти друга. Однако и его самого все еще сильно мутило, и он бежал не столько за помощью, сколько убегал от окружающего кошмара.
Шок прошел, и из глаз брызнули слезы. Всхлипывая Игорек взбежал на пригорок и остановился, не в силах поверить в увиденное. Поселка не было. На его месте чадили оплавленные развалины, одного взгляда на которые было достаточно, чтобы понять – кому-либо выжить в этом аду вряд ли удалось. Лес вокруг выгорел, но из-за высокой сезонной влажности пожар не распространялся.
– Какое же оружие использовали галанты для уничтожения поселка? – не сдержавшись, я перебил рассказчика. – Любое известное мне оружие, способное оставить от современного поселения оплавленные руины, должно было вызвать мощную взрывную волну, которую вы просто не могли не заметить. Пусть озеро находится в низине или скрыто пригорком, но на сотрясение почвы вы точно обратили бы внимание. А судя по тому, что ты ничего не сказал о воронке, взрыв скорее всего был надземный…
– Не было никакого взрыва, – теперь уже Игорь прервал мои рассуждения.
– Но тогда как… – я терялся в догадках, каким образом несколько метровых дисков могли сотворить подобное.
– Как – не знаю, – пожал он в ответ плечами. – Но каким-то образом им удается на расстоянии мгновенно накалять металлы до нескольких тысяч градусов, заставляя те буквально вскипать. При этом все остальное, включая даже руду тех же металлов, этому воздействию не поддается, если не считать возгорания от непосредственного соприкосновения с плавящимися металлами. Ты понимаешь, что это значит?
