зловеще произносит она, когда у меня заканчиваются выданные Ломакиным патроны. — Ни в Симулякре, ни в реальном мире. Бойтесь ротации! И готовьтесь к худшему!
С этими словами она просто растворяется в пространстве. А сковавшая меня неподвижность мгновенно исчезает.
— Что это было? — подаëт голос Папка, которого, видимо, тоже отпустило. — Твоя знакомая?
Отрицательно мотаю головой:
— Так, пару раз пересекались. Не знал, что она тоже участвует.
— Получается, мы победили? — неверяще спрашивает Куджо. Но ответить никто не успевает.
До церемонии награждения 3, 2, 1…
В то же мгновение нас ослепляет блеск софитов и оглушает гул толпы. Мы стоим в рядочек на сцене, а перед нами мечется Козьма Тараканов собственной персоной. Ну и низенький же он! По случаю финала он даже переоделся во что-то более официальное. Только причесаться забыл — как обычно.
Из нашего положения лица ведущего не видно, но вся его фигура просто излучает нервозность.
Ещё бы! Представление, которое устроила Ада, уже наверняка во всех новостях. Вряд ли кто-то понял, о чëм она болтала, но еë выходка, думаю, вызвала у зрителей миллион вопросов. У меня в том числе, поэтому пусть Найт даже не рассчитывает теперь на спокойную жизнь!
А пока послушаем, что соврëт Тараканов. Забавно будет потом сравнить официальную версию с тем, что было на самом деле.
— А вот и наши прекрасные победители! — вскрикивает Козьма в микрофон и, не оборачиваясь, взмахивает свободной рукой в нашу сторону. — Кто бы мог подумать, Нейрофронт всë-таки взял, и победил. Признавайтесь, на них кто-нибудь вообще ставил?
— Эй! — возмущëнно шипит Куджо. — Нельзя ли повежливее⁈
— А то научим, — угрожающе вторит Иван Васильевич, ударяя кулаки друг о друга.
Тараканов искоса бросает на них укоризненный взгляд.
— Ну каковы вояки, да? — фальшиво усмехается он, обращаясь к зрителям. — Уже и пошутить нельзя… Уважаемому, между прочим, человеку! Чувствую, эти ребята ещё раскачают Симулякр, попомните моë слово!
Ну и балаболище! Неужто пытается отвлечь таким образом внимание аудитории? Наивный.
Но, будто в ответ на мои мысли, за нашими спинами появляется портрет Владыки Ада крупным планом.
— Вы, наверное, теряетесь в догадках, что же такое произошло с командой 365, — проникновенным тоном произносит Козьма. — Сейчас я вам всë подробно объясню.
Ого, так значит нам что-то всë-таки расскажут? Жду — не дождусь.
— Итак, — ещё тише и весомее произносит Тараканов. — В этом году за Большим турниром следило в прямом эфире рекордное количество зрителей. И — не поверите! — нам очень захотелось порадовать вас в ответ.
Да, Козьма. ты в кои-то веки прав. Не поверим. Но польщённым зрителям, наверное, приятно.
— И надо же такому случиться, — чуть повышает громкость ведущий, — что у одной из участниц появилась прекрасная идея, как можно это сделать. Именно эту прекрасную девушку вы сейчас видите. Жар Птица, прошу любить и жаловать!
Он делает паузу — видимо, ждёт окончания аплодисментов. Нам их не слышно, только видно неясные колышущиеся огни там, где должны находиться зрительские места. Переглядываемся с сокомандниками, я пожимаю плечами. Как-то сомнительно, что Владыка Ада занималась такой ерундой.
— Она лично связалась со мной, — напирает между тем Козьма. — И предложила провести для всех обитателей Симулякра ограниченное по времени событие с ценными призами. И главную роль в нём будет играть потерпевшая поражение команда. Вы готовы услышать подробности?
Снова пауза. Интересно, к чему он ведёт? Но хотя бы не отнекивается от очевидного, и то хорошо.
— Правда, Жар Птица просила никому о своей роли не рассказывать, — приторно хихикает вдруг Козьма. — Очень уж скромная. Милашка. Но вы ведь меня не сдадите, верно?
Переводят стрелки, ага. Теперь что бы ни случилось дальше, виновата будет Жар Птица. Та самая, что в девичестве Владыка Ада. Умно.
— А теперь — подробности! — выкручивает громкость на максимум Тараканов. — До самой ротации и неделю после все желающие могут участвовать в специальном событии под названием «Поймай Жар Птицу за хвост»! Каждый, кто увидит и сообщит местонахождение нашей прекрасной птички и двух других участников команды 365, получит на счёт целых пятьдесят тысяч эров! А те, кто сумеет удержать их до появления наших бравых сотрудников, получат по три миллиона эров за каждого! Представляете, какую кучу деньжищ вы сможете заработать? Даже больше, чем получает за год работы ваш покорный слуга.
Ну да, ну да, так мы и поверили, что близкий к руководству Симулякра ведущий обделил себя любимого зарплатой! Свежо предание…
Но вот что странно. Почему они делают вид, что ничего не происходит, — понятно. Признавать, что тебя водили за нос всегда неприятно и невыгодно, как репутационно, так и экономически. Гораздо более интересно, зачем объявлять охоту на команду 365. Разве Ломакин сотоварищи сами не должны были их уже отследить? Я-то свою часть сделки не просто выполнил, а перевыполнил. Неужто у этих умельцев снова не получилось?
Надеюсь, на моей награде это никак не скажется…
Пока я размышляю, Козьма продолжает сотрясать воздух, старательно рекламируя их собранное на коленке «событие». Да все уже поняли, что вы упустили потенциальных преступников и страшно боитесь, что общественность вас осудит. Может, перейдём к нашим наградам? А то мы на этой сцене уже в декорации превращаемся. Могли бы и попозже сюда переносить.
— А теперь перейдём к самой важной части сегодняшнего представления, — наконец произносит Тараканов, и заскучавшие мы дружно навостряем уши. — Награждение победителей! И всех причастных, разумеется.
Ого, причастным тоже обломится! Да организаторы сегодня щедры, как никогда! Насколько я помню, до этого каждый год поощряли только особые заслуги.
Но кто знает, может, про «всех» Козьма ляпнул для красного словца.
Оказывается — нет. Даже про тех, кто выбыл на отборочных этапах не забывают. Каждому вручают символическую сумму в двадцать тысяч эров. Мелочь, конечно, но явно приятнее, чем ничего. На сцену, естественно никого не приглашают, просто переводят нужную сумму на счёт.
С каждым этапом ставки повышаются, и выбывшие перед самым финалом получают уже по два миллиона на нос. Вот не зря я с Крота угощение стряс, не зря!
Интересно, а нам какой-нибудь бонус причитается? Или хватит того, что разрешат снять сливки после ротации?
Кстати, команда 365, по словам ведущего, от приза отказалась, поэтому руководство Симулякра перечислит их в фонд борьбы с преступностью в виртуале. Иронично.
— И наконец герои сегодняшнего дня, победители! — Козьма не в шутку разошёлся и вопит так, что уши вянут. — Команда Нейрофронт!
Вокруг нас вспыхивают огни, сверху падает луч прожектора — такой мощный, что больно глазам. Куджо болезненно прищуривается, но старательно делает вид, что ей всё нипочём. Папка, не заботясь о том, как выглядит,
