Хозяйка взяла со специального жар-камня чайник, тонкой струйкой влила в пузатый заварник едва закипевшую воду, прикрыла крышкой, наклонила несколько раз из стороны в сторону, чтобы как следует прогреть, а потом выплеснула воду в специально подставленную чашу.
Затем во внутрь заварника леди Элизабет поместила чайные листья и залила их горячей водой.
— Надеюсь, вы не против Эрл Грея? — женщина присела на свое место рядом с супругом. Для того чтобы чай раскрыл свои вкусовые свойства, стоило подождать несколько минут. Женщина тепло улыбнулась и положила свою узкую ладонь на руку мужа. Тот словно очнулся от задумчивости, что-то буркнул и опять погрузился в размышления о чем-то.
— Нет, что вы, — Оскар кивнул, сохраняя на лице выражение идеальной вежливости: небольшая полуулыбка, искра заинтересованности в глазах. Немного подумал и тоже взял «невесту» за руку. Приходилось играть во влюбленность. Благо девушка тоже это поняла и благодарно погладила его по рукаву сюртука. Простое действие показалось ему наполненным большим смыслом, чем заученные фразы, принятые для выражения чувств к предмету влечения.
— Ах, — леди Элизабет тоже оценила актерское мастерство Кристабель. — Вы так прелестно смотритесь! Как вы познакомились?
— Нас познакомили друзья, — попробовал отделаться малой кровью маг. — Ваша история с лордом Лэнгфордом более интересна.
Но он недооценил женское коварство и женскую же солидарность.
Что страшнее, это еще выяснить надо. Но не на собственном же опыте!
— Ну что ты, милый, расскажи, — а потом Криста как бы случайно добавила. — А потом я с удовольствие послушаю и историю вашей любви, леди Элизабет.
Та согласилась. Ибо любопытство воистину двигатель прогресса. Или расследования.
Оскар заскрипел зубами, в голову ничего хорошего не приходило, а потом… Ведь ни Джек, ни его жена не были знакомы с лордом и леди Манфильд, а значит… Все лучше, чем примерять на себя историю внука сивиллы и его супруги.
— Несколько лет назад, — начал он. — Я приехал в поместье моего друга в надежде отдохнуть от дел и прийти в себя. Естественно, если в провинции появляется неженатый мужчина, то все окрестные девицы начинают продумывать фасон свадебного платья.
— И чем же очаровала вас мисс Эванс? — глаза хозяйки сияли предвкушением. Но она не забыла навесить на носик чайника ситечко и аккуратно разлить чай по чашкам. Одну из них она поставила перед гостем, вторую протянула Кристе, а последняя была мужа.
— О, она убила своего отца, — невозмутимо ответил барон.
Криста подпрыгнула от удивления, а леди Элизабет выронила серебряную ложечку. Лэнгфорд поспешил ее поднять, Оскар тоже проследил взглядом за упавшим предметом. Может, поэтому только Криста и заметила, что один из плоских камней на браслете чуть сдвинулся в сторону, и в чай Джека упало несколько крупинок чего-то белого, чуть искрящегося.
— На самом деле только пыталась — успокоил Оскар. И у него почти получилось. Леди Элизабет вскочила, приложила ладонь ко лбу и приготовилась лишиться чувств. Мужчины бросились к ней.
Самое время поменять чашки местами.
— Ее оклеветали, — историю пришлось немного облагородить. Маг уже не был уверен, что похищения, пожары и экзорцизм впечатлят хозяев. В положительном смысле.
— Ах, — леди Элизабет обмахивалась веером и вымученно улыбалась. — Я уже испугалась.
И покосилась так подозрительно на мисс Эванс, словно размышляя, а не слишком ли загостились жених с невестой, а в Англии еще много красивых мест…
— О, моя Криста и мухи не обидит, — Оскар взял чай, пригубил темный напиток, удивленно вздернул бровь и отставил чашку на блюдечко.
А девушка внимательно за ним наблюдала. Падать замертво, биться в конвульсиях или хотя бы бледнеть тот не собирался.
Какого демона он вообще взялся пить ЕЕ чай? Она же поставила чашку около себя? Уж яснее ясного!
— Но именно такие люди, обманчиво беззащитные, и становятся жертвами… — Оскар важно кивнул.
— А как вы познакомились? — бледная Кристабель вымученно улыбнулась. Говорят, магов яды не берут. Лорд Лэнгфорд тоже маг, значит, в чае не отрава, но что?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— О! Наша встреча не такая феерическая, как ваша, — леди Элизабет взяла крошечный бутерброд. Крекер, намазанный сливочным сыром и тонкий ломтик лосося.
— Мне ее представили на каком-то балу, — неожиданно проворчал хозяин. — То ли рождественский, то ли благотворительный в ратуше. Она была прекрасна и нежна. Робка лань, воплощение идеала… Эх…
— А я знала, что к нам в город приехали маги из столицы, — жена радостно поддержала мужа. — Поверь, многие юные девы ночей не спили, продумывая и наряд, и прическу, и букет. Ты ведь знаешь, что по приметам, хорошо составленный букет приносит удачу?
— Их же можно купить в любой лавке?! — удивился Джек.
— Но лучше составить самой! — Элизабет мечтательно улыбнулась. — И конечно же свадебный букет. Я с детства мечтала, что там будет роза и мирт…
— Которые мне пришлось тайно срезать в королевском парке…
— Но это же было так романтично!
— Штраф за вандализм тоже оказался романтичным!
— Но как было красиво! Мне все тогда завидовали! Я еще…
Речь леди Элизабет была похожа на журчание ручейка. Точно так же успокаивает и имеет ровно столько же смысла. Кристабель не начала зевать лишь благодаря тренированной выдержке да едким комментариям лорда Лэенгфорд, так не похожим на его привычное обожание…
Оскар слушал с непробиваемым вежливым выражением лица, лишь при словах приятеля в глазах мелькали озорные искры.
— Он пригласил меня в середине вечера, но до этого момента не спускал с меня восторженных глаз!
— Потому что кто-то все время мелькал перед глазами: то глазками стрелял, то букет ронял, то перчатки! И недостатка помощников не испытывала!
— Но все-таки ты рискнул пригласить?
— После того, как ты пригрозила облить меня лимонадом.
— Я?! Да не было такого!
Пусть комментарии Джека и разбавляли приторную сладость хозяйки дома, но супруге они явно не нравились. После очередного замечания, она вымученно улыбнулась и сказала, что ей срочно нужно отлучиться буквально на мгновение и отдать поручение по поводу ужина.
Едва она закрыла за собой дверь, повисло неловкое молчание, а потом Оскар расхохотался. Искренне и заливисто.
— Ну наконец-то! — отсмеявшись, он вытер выступившие слезы. — Я уж думал, что ты навсегда потерян в своей жене! Рюшечки да мимишечки! А тут! Узнаю своего товарища!
— Семейная жизнь меняет человека, — скривился Джек Лэнгфорд, некогда маг с сильным потенциалом и большими амбициями. — Когда женился, я думал, что моя жена имеет больше интересов в жизни чем одни так называемые отношения! Она же мне ими всю плешь проела за эти пять лет супружества!
— А что было до этого? — барон любил ловить оговорки.
— В смысле? — удивился Лэнгфорд.
— Вы женаты уже более двадцати лет.
Джек замолчал, глаз нервно задергался.
— Мне срочно нужно выпить.
— Нет! — одновременно выкрикнули Криста и Оскар. Но не успели. Из кармана сюртука выскочила плоская фляга, колпачок отпрыгнул в сторону и лорд Лэнгфорд сделал смачный глоток. По комнате поплыл не самый приятный замах домашнего самогона.
— Так о чем это мы? — Джек снял с маленького канапе кусочек огурца и с хрустом его сжевал. — Я люблю свою жену, как видите, души не чаю, хоть мы и женаты чуть больше двух десятков лет.
Немного помолчал, рассматривая перекошенное от удивления лицо гостьи, и уточнил:
— Я что-то не то сказал?
И тут раздался вскрик.
Оскар бросился за дверь едва ли не быстрее, чем хозяин поместья. И трость свою захватить не забыл. Криста за ними. Во-первых, любопытно. Во-вторых, одной остаться еще страшнее, а в-третьих, может, там действительно нужна ее помощь.
В коридоре, там где крутой поворот сторожил полный доспех рыцаря с секирой, сидела леди Элизабет. Рядом валялся поднос и тарелки с фруктовыми пирожными.
