В детстве, когда она болела, лекарь ее королевства заставлял два раза в день принимать горький отвар, от которого судорогой сводило живот, во рту жгло, будто после перца, а после и вовсе клонило ко сну. Отвратительное действие лекарства до сих пор сохранилось в памяти.
— Этот отвар не для лечения, — усмехнулся старец, — один глоток и вы, душа моя, на следующий день будете вспоминать меня с благодарностью. Все дело в том, что сбор этих трав, облегчит переход от девушки к женщине, одним словом, дозволит свершится акту без боли и травм.
— Благодарю, — тихонечко вымолвила Белла, принимая из его рук склянку.
Пить лекарство она не собиралась, но сообщать об этом кому-либо посчитала опасным. Она с легким недоумением смотрела на первого министра, не зная как поступить. И ничего с этим не поделаешь: она слышала много историй, когда королевам подливали яд в кубок. Но чтобы так открыто предлагать странное зелье?..
Глава 18
Кто друг? Кто враг? Белла пока что не разобралась даже с этим. В ее королевстве придворные не плели интриг, не скандалили, но это было заслугой ее отца. О здешних законах королевства, фаворитах при дворе, она много наслышана из уст бродячих поэтов. Как сейчас помнила: «Там до сих пор жгут преступников, уличенных в колдовстве, а воров и насильников, сбрасывают с высокой башни в глубокую пропасть. Убийц сначала подвергают жестоким пыткам, а после четвертуют на центральной площади города». У Беллы мурашки шли от тех рассказов, многие из которых она принимала за правду. Кроме того, доподлинно известно, что у сира де Росса до нее имелась другая невеста. По слухам — красавица принцесса с Восточного берега. Но почему их свадьба не случилась, она не смела даже догадываться. Вдруг, та самая девушка будет творить козни, взяв себе в союзники кого-то из придворных? Или вовсе попытается ее убить, чтобы потом занять ее место?
Белла смотрела на мужа сквозь полуопущенные ресницы. Почему-то в этот момент ей снова захотелось расплакаться. Но она так сильно сжала кулачки, что на ладонях остались ярко-красные следы от ногтей.
Ну, уж нет! Она — дочь своего отца: сильная, гордая. Никто и никогда не увидит ее слез. Уж, она-то покажет, с каким достоинством может выдерживать любые испытания.
Оглянувшись на своего супруга, и увидев его одобрительный взгляд, она приняла расслабленную позу. Ей предстояло выдержать знакомство еще с несколькими уважаемыми людьми. Она уже приготовила улыбку для следующего дарителя, преклонившего колено. Богатый владелец замка Плюссе, приглашенный на свадьбу, преподнес великолепный ковер, тонкой работы. После подобострастно сгибаясь и пятясь задом, откланялся. За ним следовала двоюродная тетушка короля, держащая в руках невиданной красы диадему.
Белла смертельно устала от нескончаемой процессии и с трудом терпела, когда же, наконец, церемония представления подойдет к концу. К своему стыду, Белла не запомнила ни одного имени, ни одного лица. Все слилось в однообразную картину из дорогих одежд, надушенных волос. От слов благодарности, улыбка на ее лице застыла, отдаваясь болезненной напряженностью, а золотой обруч короны, стягивавший лоб, вызвал жуткую головную боль.
Взгляды мужа, то и дело останавливающиеся на ее лице, заставляли вздрагивать, ведь она знала, чем завершится сегодняшний вечер. Она сто раз слышала о своем предназначении, почти уверовала в благость этих намерений, но от того было не легче. Все сводилось к тому, что ее используют в каких-то чужих замыслах, не считаясь с ее чувствами. Ей было очень страшно до дрожи. Сердечко в груди то замирало, то билось с сумасшедшей скоростью, так, что захватывало дух. К тому же, казалось, что всем вокруг заметно ее волнение, отражавшееся в глазах.
Да, да! У нее есть долг перед своим государством, перед родителями и перед мужем — родить достойного наследника. Только она не желала стать всего лишь объектом для создания потомства. Она хотела любить и быть любимой.
И ее голову вновь посетили скверные думы: сир де Росс не был отшельником до поры, покуда не встретил ее. У него было много женщин, возможно, более соблазнительных, чем она. Она не могла уподобляться им и принимать любовные ухаживания мужа, чтобы стать его очередной игрушкой. Для короля она должна стать единственной, чтобы у него не возникало желания смотреть по сторонам. Знать бы еще, что он любит, когда остается с женщиной наедине. Одно дело много слышать об этом, другое — хоть разочек попробовать. У Беллы как раз второго никогда не случалось: всего один поцелуй, да и то на собственной свадьбе в присутствии кучи гостей. Толком и понять-то ничего не смогла, кроме неловкости ситуации.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Осматривая замок, она находила самые неожиданные места, где ее муж мог бы уединиться с тайной любовницей. Представляла, как он норовит затянуть юную прелестницу в прохладные, затемненные альковы, после обнажиться и предаться с нею прелюбодеянию. Наверняка, у него имелся большой выбор дам для утех. Ни одна бы не устояла перед его мужскими чарами и его высочайшим положением. Знакомство с особью королевской крови сулило множество заманчивых привилегий.
Странные мысли, скажете вы. Отнюдь! Белла, как, оказалось, была жутко ревнива и мнительна. Даже в этом зале, где было много народа, она выделила несколько девушек с привлекательными личиками, изящными фигурками и всеми теми достоинствами, от которых у мужчин кружится голова, а кровь начинает бурлить в венах. Она была готова испепелить их своим взглядом.
Сир де Росс, взирая с высоты своего трона, на свою красавицу-жену, никак не мог дождаться назначенного срока, когда сможет уединиться с нею. Он нервозно кусал губы, воображая, как ее гибкое тело прогнется под его тяжестью, а золотистые локоны обовьют его лицо.
Тяжело вздыхая, он кивком головы поприветствовал еще одного важного гостя. Ох, уж эти этикеты, никуда от них не скрыться!
После его мысли вновь вернулись к жене. Чувствуя нарастающее напряжение во всем теле, он едва сдерживался, чтобы не сбежать из зала, прихватив и ее с собой. Сир де Росс с каждой минутой все яснее видел, как его «меч войдет в ножны», как выгнется от боли и страсти хрупкий стан жены, как в ее чреве его королевское семя даст благородные ростки. Так и будет!
Видя перед собой по-прежнему пугливую девочку, он чуточку сочувствовал ей: одна на чужой стороне, вдали от дома, она еще не освоилась, не успела воспрять духом и обрести спокойствие. Но еще в день их первого знакомства от его взора не укрылось, насколько сдержанна она в эмоциях, и с каким достоинством принимает превратности судьбы. Договор с ее отцом возник спонтанно, навсегда лишив ее права выбора.
Сир де Росс вновь привлек ее внимание, ласково сжимая ладонь.
— Устала, дорогая?
— Нет, мой король, — слукавила она, вновь сражая его своей кротостью.
Король осознал, что из этого «полу раскрывшегося бутона» вырастет прекрасная нимфа, затмевающая своей красотой и умом всех дам его королевства. А он, уже изведавший муки любви, познавший много женщин разного сословия, будет припадать к ее коленям, моля о взаимности. Не в силах больше сдерживаться, он трепетал от одного мимолетного взгляда на свою желанную жену.
Длинная процессия, наконец, подошла к концу. Наступило время танцев и всеобщего веселья. Пары благородных господ выстроились в ряды, взялись за руки, ожидая музыки.
— Разрешите мне уйти в свои покои, — тихонечко вымолвила Белла.
Ее присутствие на финале вечера было не так уж и важно. Все условности соблюдены, а гости обласканы ее вниманием.
Сказать по правде, ее голова раскалывалась от боли, а узкий корсет белоснежного платья так сдавил грудь, что дышать становилось все сложнее. С каким бы удовольствием она сейчас сняла с головы корону, развязала тугую шнуровку, избавилась от тесных туфелек, пусть и представляющих из себя произведение искусства…
Сир де Росс благосклонно кивнул. Он и сам был бы не против покинуть этот зал, но впереди еще заздравные тосты, обмен любезностями с послами иных государств, которые вот-вот должны были прибыть по его приглашению. Все-таки, король не такой свободный человек, чтобы пренебрегать политически выгодным сотрудничеством.
