круглым столом, придавая ее коже теплый золотистый оттенок. Водопад каштановых волос струился через плечо, обнажая тонкую шею.
Марку тут же захотелось провести пальцами там, где едва заметно бился ее пульс. Его взгляд опустился ниже, к дразнящему вырезу темно-фиолетового платья, над которым поблескивала подвеска – ключик от Tiffany, его подарок на прошлый день рождения Клары.
– Ты просто поедаешь меня глазами, – хихикнула она, пригубив белого вина. – Может, переключишься на свой стейк? А то он остынет.
– Это потому, что ты восхитительна! – с улыбкой произнес Марк, возвращаясь к еде.
Он прожевал особенно нежный кусочек, наслаждаясь мясным соком со вкусом перца и розмарина, и спросил:
– Как тебе это место?
– Превосходное! Только… – Клара замялась, подбирая слова. – Не слишком ли это расточительно – ужинать в ресторане, когда у тебя и так куча проблем? Можно же просто отменить бронь.
Марк небрежно махнул рукой.
– Ерунда. Бывали времена и получше, конечно. Но мы уже давно никуда не выбирались.
К тому же ему хотелось шикануть напоследок, перед тем как потуже затянуть пояса.
Клара пожала плечами и поддела вилкой лосося в соусе терияки.
– Как продвигается твое расследование?
Марк помедлил с ответом, гадая, какую реакцию вызовет его признание.
Сделав глоток красного вина, он наконец произнес:
– Я вчера встречался с адвокатом Влада, забрал материалы дела. Предлагает любую помощь.
Вилка замерла в руке Клары. Она подняла на него огромные, полные недоумения глаза.
– А ему это зачем?
– Надеется, что я выясню новые подробности.
– И что тогда – перейдешь на его сторону?
– Ларчик…
– Я… не ожидала. – Она выпрямилась и отложила приборы.
– Послушай… – Марк накрыл ее ладонь своей и придвинулся ближе. – Я лишь хочу восстановить полную картину событий, чтобы найти какие-то новые зацепки. Ты же сама согласилась попробовать, помнишь? А с материалами дела сделать это будет намного проще.
Клара молча рассматривала салфетку у себя на коленях.
Он сделал еще одну попытку:
– К тому же, если Влад и правда виновен, у меня будет шанс лично в этом убедиться.
Она подняла голову и растерянно посмотрела на Марка:
– Просто… Когда ты с ними общаешься, с этими людьми, мне кажется, будто ты им веришь. Будто все это расследование нужно для того, чтобы оправдать убийцу моей сестры, понимаешь?
– Оно нужно прежде всего, чтобы я не потерял работу, – проговорил Марк, испытывая легкое чувство вины за свою манипуляцию.
Немного подумав, Клара кивнула и снова взялась за лосося.
– Ладно. С чего думаешь начать?
Он мысленно выдохнул.
– У меня есть список некоторых жителей поселка, все они давали показания по делу Лики. Можешь взглянуть, никто из них не переехал? Хочу с ними побеседовать.
Открыв приложение «Блокнот» на телефоне, Марк протянул его Кларе. Она пробежалась глазами по списку.
– Да, все по-прежнему. Разве что Егор Никитич, Ликин сосед, редко бывает – все чаще у дочки гостит.
– С другой стороны участка кто-то живет?
– Дачники, приезжают на лето и наездами в выходные, – слегка пренебрежительно отозвалась Клара и отпила вина.
– А что с домом Лики? Он не продан?
– Мы его сдаем. Правда, сейчас он пустует…
Возле столика появился официант и принялся собирать посуду.
Марк подался вперед:
– Серьезно?
– И ты, конечно, хочешь туда зайти? – с усмешкой спросила Клара.
– Еще бы! Кто же откажется посмотреть на место преступления?
При этих словах официант чуть не выпустил посуду из рук.
– Все ли вам понравилось? Повторить вам вино? – пробормотал он заученные вопросы.
– Да, пожалуйста, мы кое-что празднуем, – объявил Марк с самой беззаботной улыбкой на лице.
– Умеешь ты успокоить человека, – иронично вскинула брови Клара, когда официант отошел. – Тогда едем завтра ко мне? Если хочешь, попрошу соседей с тобой поговорить: все же суббота, многие будут дома.
Марк благодарно вздохнул и слегка коснулся ее бокала своим:
– За моего напарника – пожалуй, самого красивого в истории журналистских расследований.
Глава 9
За городом правило межсезонье. Прошлогодняя жухлая трава наводила на мысли о конце осени, хотя кое-где уже пробивался зеленый ковер. К запаху прелых листьев примешивалась горьковатая свежесть первоцветов и набухших почек.
Марк любил приезжать в коттеджный поселок с многообещающим названием Эдем, где жила Клара, но еще ни разу не оставался у нее дольше чем на одну ночь. И каждый раз мучился бессонницей: оказывается, фоновый шум столицы действовал на него как отличное снотворное, которого здесь он лишался. Внезапный лай и отдаленный перестук колес редких ночных поездов – вот и все, что вклинивалось в непривычный вакуум тишины, словно колпаком накрывавшей сонный пригород.
Припарковавшись возле участка, Клара отперла калитку. К ней с радостным лаем кинулись собаки – две дворняги и вполне породистый терьер.
– Привет, морды, как вы тут?
Один из мокрых носов ткнулся в руку Марку, и он погладил жесткую рыжую шерсть.
Они зашли в дом, и, как по команде, в прихожую начали стекаться Кларины кошки, издавая нетерпеливое мяуканье – наверное, требовали еду после долгого отсутствия хозяйки. Марк до сих пор не мог запомнить их точное количество: то ли пять, то ли шесть. Кажется, он ни разу не видел их всех вместе, потому что кто-то обязательно спал или прятался в укромном уголке.
Несмотря на обилие зверья, в доме приятно пахло. Клара любила ароматические лампы, свечи, палочки благовоний – расставленные во всех помещениях, они наполняли воздух ненавязчивым сладковато-пряным запахом.
Пока она обзванивала соседей, Марк устроился в гостиной и включил телевизор. Обычно здесь стоял полумрак: окна выходили на другой участок, так что Клара редко раздвигала тяжелые шторы. В темноте Марк то и дело натыкался на очередное животное, которое с шипением отпрыгивало в сторону. В остальных комнатах было куда светлее, однако он предпочитал именно гостиную: обширный диван густого вишневого цвета заманивал множеством подушечек, мягкий ковер ласкал босые ступни, и атмосфера спокойствия окутывала его, словно теплый флисовый плед.
– Если ты готов, можем выходить.
Марк резко поднял голову, выныривая из дремоты, в которую погрузился под мерное бурчание диктора. Протер лицо ладонью, сбрасывая остатки сна, и посмотрел в сторону двери, где стояла Клара. Она уже переоделась в бежевый джемпер – его любимый – и узкие черные джинсы, немилосердно обтягивающие ее бедра. Больше всего он хотел остаться вместе с ней дома, на этом диване. Но надо было идти.
Клара звякнула связкой ключей, выудив их из вазочки на комоде, и направилась в прихожую. Зевая, Марк пошел следом.
– Не выспался? – спросила она, накидывая куртку.
– Я удивляюсь, что ты так бодра, будто сладко спала всю ночь, – поддразнил Марк с многозначительной ухмылкой, и Клара шутливо пихнула его в плечо.
Они вышли из калитки и рука об руку зашагали вдоль одинаковых заборов по обеим сторонам узкой оживленной улицы. Поселок словно пробудился от зимней спячки: то и дело их обгоняли велосипедисты, пару раз проезжали машины. Где-то ревела бензопила.
Минут через десять они подошли к участку Клариной подруги Арины Антоновой. На крыльце их встретила невысокая женщина лет пятидесяти в сером пуховике с натянутым по самые глаза капюшоном.
– А вот и вы! Проходите! – сказала она, немного гнусавя, и повела гостей в дом. – Можете не разуваться – у меня прохладно.
Они зашли в кухню. Висевший на стене телевизор показывал какой-то сериал в беззвучном режиме. В противоположном углу в металлической клетке суетился зеленый хохлатый попугайчик.
– Котел так и не починили? – участливо спросила Клара, пока хозяйка доставала чашки.
Та сбросила капюшон, под которым оказались красновато-рыжие завитушки с отросшими седыми корнями.
– Еще нет. – Она шумно высморкалась в салфетку. – Извините. Приходится обогреватели включать, а они столько электричества жрут, заразы… Марк, вы же вроде кофе пьете? Будете растворимый?
– Э-э-э… Да, пожалуйста.
Клара, казалось, смутилась:
– Мы с Риной дружим уже сто лет, она все
