эти люди оказались самыми настоящими идеологическими врагами и с радостью были готовы работать на благо уничтожения остатков моей семьи.
Тем временем, клан Черногвардейцевых, напротив, благодаря артефактному кольцу получил четыре новых мага-учёных, специализирующихся на работе с зачарованными предметами. Ими оказалась та самая группа исследователей, которых, как мне сейчас всё яснее кажется, привела ко мне сама судьба — не иначе. Собственно, именно их лица сейчас внимательно смотрели в мою сторону, не решаясь завести разговор.
Я позволил себе мягкую улыбку и сделал шаг вперёд, обводя каждого взглядом.
— Как ваши дела, друзья? Освоились уже с магией? Какие впечатления?
Произнесённые слова будто сломали невидимую стену между нами. Люди, ещё недавно зажатые, будто выдохнули, озаряя скромными улыбками свои лица.
— Это что-то невообразимое, Ваша Светлость… — первым отозвался Сергей, один из старших участников группы. Его голос дрожал от искреннего волнения. — Жизнь буквально разделилась на «до» и «после». Эти возможности, эти ощущения… я до сих пор не верю, что это происходит со мной.
— Мы всё ещё учимся, всё ещё стараемся привыкнуть ко всему, — добавил другой лаборант, он же новоиспеченный молодой артефактор. — Магия меняет нас. В хорошем смысле. Это… невероятно.
— И мы вам безмерно благодарны за такую возможность и доверие! — добавила единственная среди них девушка, Марина, если не ошибаюсь. За ней тут же повторились её коллеги, почти хором высказывая слова признательности.
В следующие две минуты я был буквально усыпан благодарностями и даже оказался вынужден в какой-то момент это всё вежливо прервать, мягко, но уверенно поднимая ладонь:
— Что ж, я очень рад, что у вас всё хорошо. Однако напоминаю: силы свои вам надлежит держать в секрете. Помните об этом. Утечка грозит большой опасностью всем.
Получив всяческие заверения на этот счёт и попрощавшись с учёными, я приказал Кали переместить меня на одну из улиц города. После всех бумажных работ в моей резиденции и беседы в лаборатории, мне захотелось немного прогуляться и подышать свежим воздухом.
Впрочем, со «свежим воздухом» вышло отнюдь не так, как я надеялся. Новый, только этим утром уложенный асфальт ещё не остыл и источал тяжёлый, липкий запах смолы и битума.
— Ну как, всё сдал? — раздался справа голос сестры.
Виктория стояла, скрестив руки на груди, её светлые волосы были убраны в аккуратный пучок, а в глазах играла добрая улыбка.
— Как сказать… — замялся я, поворачиваясь в её сторону. — Пойдём-ка с этой улицы — дышать здесь нечем.
— Плохой билет попался? — кивнув на мои слова и догоняя меня сбоку, озвучила свою догадку Виктория.
— Увы, — с лёгким вздохом качнул я головой. — Не допустил к экзамену меня Коновалов.
— Что-о⁈ Вот… негодяй! — с нескрываемым возмущением воскликнула сестра, моментально нахмурившись. — Ну как так можно… Я знала, что он вредный, но чтобы до такой степени⁈
Она, кажется, всерьёз разозлилась — губы поджаты, щёки чуть порозовели, а взгляд обрёл твёрдость. Виктория была одной из тех, кто в своей ярости становился удивительно красноречивым даже без слов. Впрочем, это всё равно со стороны всегда выглядело очень мило.
— Ещё какой! — усмехнулся я, и на этот раз в голосе прозвучала явная насмешка. Я, в отличие от Виктории, уже не злился.
Кали вела меня вглубь квартала, на соседнюю улицу, где ремонт дороги завершился ещё неделю назад, и воздух был значительно чище, чем на только что отремонтированном участке.
— А ты, я вижу, особо и не переживаешь?
— Не-а, — качнул я головой, без всякой надобности поправляя ремешок наручных часов. — Ты голодна? Кстати, как твой экзамен?
— У меня пятёрка, — ответила девушка, пожав плечами. Голос её прозвучал спокойно, но без торжества, будто бы эта отметка была для неё само собой разумеющейся. — И нет, есть не хочу. Я уже настроилась на другое.
— Да-да, я помню, — кивнув, отозвался я, одновременно перебирая в голове доклады, что время от времени поступали от моих бесов.
Тёмные вели свою работу сразу по нескольким фронтам. Во-первых — инспекция недавно сданных участков дорог, по одной из которых я не далее чем пять минут назад уже успел немного прогуляться. А во-вторых, обследование промышленных объектов: заводов, распределительных узлов, новых складов и цехов. Изучение бумажных отчётов и сухих цифр — занятие весьма нужное, но помимо этого немаловажно увидеть всё воочию.
Разумеется, ни одного специалиста по техническому надзору из своих бесов мне вырастить пока что не удалось, но польза от их участия в этих проверках всё же была. От установления элементарных, видимых глазу дефектов, которые демоны находили быстрее людей, до подслушивания разговоров прорабов и мастеров, порой выкладывающих ценную информацию об имеющихся недочётах. Всё это здорово сегодня сокращало мне время, позволяя порой буквально на несколько минут появиться на строящемся заводе, мелькнуть перед глазами строителей и следом переместиться на другой объект.
Эффект, как заверяли меня мои демоны, превосходил ожидания. Князь, который курирует строящиеся объекты инфраструктуры и заводы, не просто подписывает бумаги в кабинете, а лично появляется на местах, так или иначе внушал желание работать на совесть, а также чувствовать повышенный уровень ответственности. В том числе, персональной. Люди понимали, что от них ждут конкретного результата, что за ними наблюдают не через строчку в отчёте, а глазами, в которые потом придётся смотреть. Это дисциплинировало.
Что же касалось меня самого, то с одной стороны, я понимал, что, вероятно, все эти заботы мне бы стоило оставить в зоне ответственности более компетентных и понимающих людей и, как говорится, спрашивать именно с них. И они, такие люди, естественно у меня имелись. Но в текущих реалиях, когда свободного времени в кои-то веки оказалось в избытке, а все строящиеся объекты, в большинстве своём являющиеся следствием немалых внешних инвестиций, должны были стоять и функционировать даже не годы, а десятилетия — поспособствовать более качественным работам я отнюдь не гнушался.
Да и интересно это всё было… Созидание — в нём ведь есть своё особенное удовольствие, несравнимое с другими чувствами.
— Хорошо, — вернула меня к реальности Виктория. — С чего начнём?
Я взглянул на неё с лёгкой улыбкой, и в голосе прозвучала насмешливая торжественность:
— С портала в преисподнюю.
Сестра замерла на шаг, как будто в самом деле ощутила рядом с собой огненное дыхание бездны. Взгляд её на секунду стал тревожным, пальцы машинально сжались в кулаки, но уже в следующую секунду
