Ювелир удивился, снова увидев Ричарда, но когда тот спросил еще и насчет колье, он с удовольствием предоставил к его услугам телефон.
После телефонного разговора Ричард стал выбирать колье, гармонирующее с кольцом. Услышав цену, он слегка скривил рот. Не то чтобы мужчина был жадным или бедным и не мог подарить своей будущей невесте дорогое украшение. Однако хотелось надеяться, что ложь, которую они нагородили, приведет к хеппи-энду. Если бы он был в этом уверен, то с радостью заплатил бы за колье еще больше. Он был влюблен в Мелани и готов был на все, чтобы ее добиться.
Ричард вернулся к машине, дядя Джо уже сгорал от нетерпения.
— Успешно? — спросил он.
— Да, очень, — кивнул Ричард.
К счастью, дядя Джо не мог понять двойного смысла его ответа.
— Хорошо, тогда поехали. Далеко до этого агентства?
— Нет, всего несколько минут, и там все будет тоже быстро. Мне нужно лишь кое-что выяснить. Что-то неладно с моим последним заказом, который я от них получил, — объяснил Ричард.
— Ты делаешь для них снимки? Что это за лавочка?
На взгляд Мелани, дядя Джо был чересчур любопытен, это становилось опасным. Хоть бы Ричард придумал хорошую и, главное, правдоподобную версию.
— Я фотографирую сотрудников «Адама».
— Зачем? Там что, работают до того примечательные люди, что их портреты необходимо запечатлеть на веки вечные? — Гарденер ухмыльнулся. Он ведь знал, что Нью-Йорк — город с причудами. Какое счастье, что его племянница запала именно на Ричарда Хауленда, который производил впечатление более-менее нормального человека.
— Люди у них ничем не примечательнее любых других. Просто это агентство, кроме всего прочего, живет за счет хорошего внешнего вида своих сотрудников.
— Чем оно занимается? Наймом актеров?
— Нет, это агентство дает напрокат мужчин, — разъяснил Ричард.
— Что дает напрокат? — Гарденер растерялся. Такого он за всю свою жизнь не слыхал.
— «Адам» предоставляет на время мужчин, разумеется, только клиенткам с толстыми кошельками.
— Извини, не понял. Неужели на самом деле бывают женщины, нанимающие мужчин? — Джо неодобрительно покачал головой. Выходит, он живет на своем ранчо, будто на луне. Он действительно никогда не слышал, чтобы можно было взять мужчину во временное пользование.
— Да, дядя Джо, такие женщины встречаются, и в наше время это вообще не проблема.
— Почему они это делают? Наверное, это сплошь старые уродины, которые уже не могут заполучить нормального мужчину.
— Наши клиентки все что угодно, только не старые уродины, напротив, многие из них очень даже привлекательны.
Мелани украдкой ткнула его в бок. Пусть повнимательнее, следит за своими словами!
— Ты сейчас сказал «наши клиентки», мой милый, — немедленно отреагировал дядя Джо. — Никак ты участвуешь в этом деле?
— Нет, конечно. Я всего лишь фотографирую мужчин — сотрудников агентства.
— И скольким женщинам приходит на ум идея взять напрокат мужчину?
Ричард пожал плечами. Он, безусловно, знал, сколько у него клиенток, но поостерегся выдавать дяде Джо точную цифру. В качестве «фотографа» он не должен был ею располагать.
— Понятия не имею, — ответил он. — Но думаю, что бизнес очень прибыльный. Даже обстановка в агентстве свидетельствует о том, что лавочка процветает.
— Гм-м, а вообще-то в этой затее что-то есть, — задумался Джо. — А нет ничего аналогичного для мужчин?
— Дядя Джо! — воскликнула Мелани. Неужели ему пришла в голову мысль взять напрокат женщину?
— Что случилось, дорогая?
— Ты… не собираешься же ты нанять на время женщину?
— А почему бы и нет? Не такой уж я старый. Я бы не отказался от хорошенькой молоденькой девушки. — Гарденер не удержался от улыбки.
— Да брось ты, дядя Джо, — возмутилась племянница. — Для этого ты все-таки слишком стар, да и молодая женщина просто умрет со скуки на твоем ранчо.
— Ты так уверенно обо всем рассуждаешь, будто сама имела подобный опыт.
Мелани испугалась. Боже, не выдала ли она себя?
— Лично мне не нужно брать напрокат мужчину, — гордо завила она. — Не забывай, что я помолвлена.
— Нет, детка, я не забыл. К тому же никогда бы не поверил, что тебе мог бы понадобиться наемный мужчина, даже если бы ты не была помолвлена с Ричардом.
— Мелани действительно не надо нанимать мужчину, — присоединился к нему Ричард. — Как она сейчас сказала, у нее есть я, и, поверь, мне еще по силам тягаться с мужчинами из «Адама».
— В этом я убежден! Должен сказать, что вы оба искали и нашли что надо. Вы отлично подходите друг другу. При случае обязательно должны рассказать, где и как познакомились.
— Само собой разумеется, ты об этом узнаешь, дядя Джо, — пообещал ему Ричард. — Но это такая история, которую я хотел бы тебе поведать в спокойной обстановке.
За разговорами они доехали до агентства. Ричард припарковал перед домом машину и обернулся к Джо.
— Ты поднимешься со мной или подождешь с Мелани здесь, внизу? Я быстро управлюсь.
— Хотя мне и очень любопытно посмотреть, как выглядят мужчины, которых дают напрокат, все же предпочту остаться в машине, и, если ты поторопишься, сынок, мы сразу поедем дальше. Путь нам предстоит неблизкий.
Мелани втайне вздохнула с облегчением. Опасность, что их ложь выйдет наружу, миновала.
— О'кей, я тотчас вернусь. Ричард исчез в подъезде небоскреба, на двадцать пятом этаже которого находилось агентство.
— Ну, детка, — сказал Гарденер племяннице, когда они остались вдвоем, — думаю, что с Ричардом ты попала в яблочко. Ты его любишь?
— Да, дядя Джо, — тихо ответила она. — Люблю. — Ей неожиданно стало ясно, что ее действительно влекло к Ричарду это чувство. Притом, что Мелани никогда не верила в любовь с первого взгляда, именно такое с ней и случилось. Теперь она с ужасом думала о том, что в недалеком будущем потеряет Ричарда. Никогда ей больше уже не влюбиться. Он украл ее сердце, и оно всегда будет принадлежать только ему.
— Детка, что с тобой? — Вопрос дяди вторгся в ее мысли. — Ты вдруг так опечалилась.
— Ничего, дядя Джо, правда, ничего, — заверила его Мелани и попыталась изобразить улыбку. — Я чувствую себя прекрасно.
— И с полным на то основанием. Такие мужчины, как твой Ричард, на дороге не валяются. Ты должна позаботиться о том, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.
— Мы не спешим со свадьбой. Мы уверены в своих отношениях, и этого пока достаточно.
— Нет, недостаточно, — возразил ее дядя. — Что вы будете делать, если появятся дети? Хочешь стать матерью-одиночкой?
