укрытия деревьев, что заметно замедляло ход.
Спустя несколько минут я уже увидела стражников, что останавливали на подходе к городу людей и нелюдей. Процедура стандартная, но почему-то я остановилась и так простояла вне зоны видимости пропускного пункта некоторое время.
Я постаралась разобраться в своих чувствах и мыслях, привалившись к шершавому стволу. Для начала нужно успокоиться и не торопиться в действиях, помня, что права на ошибку у меня нет.
Этим городом управляет семья Карлайлов. Следовательно, и вся городская стража так же подчиняется им. Если все так, то скрываться мне не имеет смысла. Достаточно подойти к стражникам, представиться, и меня со всеми почестями сопроводят к главе города. Это – хороший исход.
Однако, беспокойство меня не покидало. Как я говорила прежде, интуиции своей я привыкла доверять безоговорочно.
Есть и другая вероятность, что стражников, как и в моем дворце, вполне могли подкупить, вынудить и заставить. Тут важно другое. Могу ли я так безоговорочно раскрыться и довериться городской страже? Помнится, во дворце я чувствовала себя в полной безопасности под защитой дворцовой стражи.
Была, конечно, надежда, что Габор поверит ночным преследователям, что нашли мой плащ в лесу, и посчитает меня мертвой. Но зная этого хитрого, расчетливого и осторожного ублюдка, могу предположить, что он все равно даст ориентировку на меня. Просто так, на всякий случай.
Раскрывать свое инкогнито мне совершенно перехотелось. Однако, в город попасть все же необходимо. А как это сделать в обход основных ворот и стражи?
В последний раз я была здесь лет тринадцать назад. Тогда, с сыном герцога Карлайла – Лайемом, мы любили убегать от гувернанток, и, не менее шкодливый, на несколько лет старше меня, мальчишка показывал мне тайные лазы в стене. Было их штук десять, но месторасположение всего лишь трех я помнила. Хорошо, если их за эти годы не обнаружили и заделали.
Теперь другая проблема – мой внешний вид. Одежда, довольно необычная для этого времени и места, никак не помогала оставаться незамеченной. Ко всему прочему, даже заметный факт, что одежда с другого плеча, не так притягивал взгляд, как драгоценные камни, коими пестрило старинное платье. И это была большая проблема. С неприкрытыми волосами, в странном, но явно дорогом платье, без плаща для ранней осени и хотя бы элементарного сопровождения, я была как белая ворона.
Судорожно вздохнула и протяжно выдохнула, потерев руками лицо. Нужно собраться и решать проблемы по мере их поступления. Сейчас мне необходимо что-то придумать, чтобы скрыть свою личность. Самый простой способ – разжиться плащом. Желательно невзрачным и с глухим капюшоном.
На глаза попался обоз, что выезжал из стен города. Если потороплюсь, смогу перехватить на дороге у лесной кромки.
Через десять минут я с некоторым сожалением срезала с платья три драгоценных камня, за грязный и облезлый плащ, который по моему скромному мнению не стоил и гроша. Я всегда неохотно расставалась с вещами, которые считала своими. Особенно, когда обмен был заведомо несправедливым. Однако торговаться с наглым торговцем было мне не с руки, ведь выбора, как такового, у меня все равно не было. Либо заплатить грабительскую цену за местами дырявую тряпку, либо мерзнуть в ожидании более порядочного человека.
Выбрала первое, стараясь не морщиться от брезгливости, когда накидывала на себя дурно пахнущий, явно мужской плащ. Но, зато, невзрачный и с капюшоном, как и хотела.
Мне, можно сказать, повезло. Через второй, из трех мною помянутых, тайных проходов я попала в город, сливаясь с живой толпой жителей. Пыталась сориентироваться на местности, и вышло у меня плохо, но спрашивать дорогу поостереглась. Когда совсем заплутаю – может быть, но не сейчас. По моим прикидкам, я была на окраине в районе среднего класса. Если интуиция и память меня не подводит, где-то недалеко должен быть местный рынок.
Вспомнились слова Мили, которая утверждала, что нет места более информированного, чем рынок и торговцы. Подумалось, что неплохо бы разведать обстановку в городе и стране в целом. Наверняка, слухи из столицы дошли и сюда за эти дни, и сейчас должны активно смаковаться общественностью.
В общей толпе, несмотря на поздний час, я прошла никем незамеченной. Уличных воришек я не опасалась, так как брать у меня нечего, кроме платья, которое плотно скрыто плащом. Стражники на меня тоже внимания не обращали, и я вполне спокойно дошла до нужного мне места.
Рынок кипел жизнью, громкими голосами и огнями фонарей над вывесками.
Мне потребовалось всего десять минут бездумного блуждания от лавки к лавке, прежде чем я услышала обсуждение интересующей меня темы.
– Слышала, после смерти короля, дочка евойная, принцесска наша, сбежала, – с заговорщицким видом сообщила торговка своей коллеге по соседству. Клиенты оживленно и заинтересованно придвинулись ближе, ожидая, что еще скажут. Я в том числе.
– Глупости какие! – отмахнулась собеседница в почтенном возрасте. – Чего бы ей сбегать-то? Девка, поди, королевой стала бы. Кто же, в здравом уме-то, убегать в таком случае будет?
В толпе зевак, появились солидарные с логическим мышлением почтенной дамы.
– А я говорю, сбежала девка, – не унималась первая, уперев руки в бока. – И не просто сбежала, а с полюбовником. Вот!
Толпа шокировано охнула. Я тоже не удержалась от удивления такой наглости.
– Что ты городишь? – прошипела старушка рядом со мной в возмущении. Я, было, прониклась к ней уважением, но тут она потрясла в воздухе своей кривой и старой клюкой и выдала: – Не с любовником, а с иностранным шпионом. Предала она свое королевство.
– Что не мешает шпиону, оказаться ее любовником, – невозмутимо заметила торговка.
Дальше все было еще интереснее и красочнее, но все сходились в одном, что принцесса действительно сбежала во вражескую страну после смерти короля. Но хуже всего, что оказывается, это я поспособствовала, чтобы король отдал богу душу так скоро и стремительно, потому, что была подкуплена вражеской страной, с которой у нас уже давно натянутые дипломатические отношения, чтобы быстрее занять трон под протекцией вражеского короля, становясь фактически марионеткой. Но тут мудрый старший советник вовремя понял «мои» планы на корону и вмешался, раскрывая целую преступную, шпионскую сеть. Случился дворцовый переворот, я трусливо сбежала со своим подельником (что более мерзко, так то, что подельником выставили Майлза), а помогала сбежать, но была поймана, сестра подельника и тоже предательница – личная служанка принцессы. Именно она при допросе во всем и призналась.
Теперь беглую принцессу объявили государственной изменницей и назначили большое вознаграждение всем, кто поможет поймать преступницу
