– Если перетянем их на свою сторону, то заткнём рты провокаторам, – поддержал рыцаря Арчибальд.
Я выудил из потайного кармашка крупную монету и повертел её меж пальцев. Аверс имперского шлема был зачернён, реверс блистал серебром, а гурт украшала замысловатая засечка. Располагались прорезы в нарочитом беспорядке, но принять их за попытку сточить драгоценный металл могли только непосвящённые.
– Сегодня? – вздохнул я.
– Сегодня, – подтвердил Арчи.
Я выругался, поднялся из-за стола и покинул зал, даже не притронувшись к еде.
В библиотеку я вернулся далеко не в лучшем расположении духа. Сразу взял со стола стрелу и со всех сил метнул её в стену, заставив в очередной раз вздрогнуть Густава.
– Что-то случилось? – спросил напуганный вспышкой моего гнева библиотекарь.
– Нет, – покачал я головой, выдёргнул стрелу и спросил: – Какие у нас отношения с эльфами?
– Неплохие, – осторожно произнёс Густав и улыбнулся. – Пожалуй, лучше они и быть не могут. Эльфы на своём берегу реки, мы на своём.
– И никаких приграничных стычек?
– Бенедикт навёл порядок на границе, – ответил библиотекарь и встрепенулся: – А что, полагаете, эльфы причастны к его смерти?
Я взвесил в руке стрелу и признал:
– Нет, не думаю.
– Есть какие-то предположения?
– Господин Улыбчивый полагает, что отгадка кроется в Ведьминой плеши.
Густав покачал головой.
– Не мне оспаривать слова колдуна… – Он потёр бледное лицо с тёмными мешками под глазами. – Я не должен этого говорить, я дал слово вашему брату… Бенедикт заставил меня поклясться…
– О чём ты? – насторожился я.
Библиотекарь поёжился и вдруг быстро произнёс:
– Однажды я застал компаньонку княгини, выходящей поутру из спальни Бенедикта. Он велел забыть об этом, но я всё думаю – а вдруг это как-то связано с его кончиной?
– Это была Лаура? – прищурился я. – Беловолосая ведьма?
Густав весь как-то поник и прижал к груди увесистый фолиант, закрываясь им словно щитом, но отказываться от своих слов не стал и кивнул.
– Она.
– Очень интересно…
Я кинул стрелу на стол и направился на выход, а библиотекарь так и остался стоять с прижатой к груди книгой. Вид у него был откровенно напуганный.
Люди честные и правильные зачастую в своих поступках излишне прямолинейны и резки. Они попросту не считают нужным скрывать своего отношения к окружающим. Другое дело – обаятельные подлецы. Улыбчивы, вежливы, обходительны. Но ровно до тех пор, пока не становятся хозяевами положения. А там – скандалы, выкручивание рук, унижения и плевки в лицо. Такие уж это люди.
Я предпочитал улыбаться до конца, до кинжала в спине собеседника, до щепотки яда в его вине. Именно поэтому Густав совершенно напрасно опасался грядущего скандала. Меньше всего мне хотелось оборвать наметившуюся ниточку, дав волю чувствам.
В апартаменты княгини я проходить не стал, вместо этого через охрану пригласил её компаньонку в коридор. А когда та появилась, протянул руку и повёл на одну из смотровых галерей.
– Милорд? – удивилась Лаура. – Решили обсудить книги?
Распущенные волосы ведьмы светились в полумраке замка лунным серебром, пахло разогретыми летним зноем луговыми травами, веяло согревающим и снимающим усталость теплом.
И как-то сразу пропали всякие сомнения в словах Густава. Ведьма была не просто молода и хороша собой, в ней чувствовалась сила. Бенедикт вполне мог изменить с ней своей невыразительной супруге, а где измена, там и ревность, интриги и…
Убийство? А почему бы и нет?
– Милорд? – забеспокоилась Лаура. – Куда мы идём?
– Зовите меня Кейн. И мы уже пришли, – ответил я, открывая тугую дверь. Порыв ворвавшегося с улицы осеннего ветра враз разметал исходящую от ведьмы ауру тепла и умиротворения, но, надо признать, менее привлекательной девушка от этого не стала.
Я первым вышел на широкий балкон замка и окинул взглядом открывавшийся с высоты вид на город.
– Как вам панорама, Лаура?
Компаньонка княгини встала рядом и как бы невзначай прижалась своим плечом к моему.
– Хорошо, – сказала она после небольшой заминки. – Но… свежо.
Я вздохнул.
– Ситуация слишком деликатная, поэтому, если не возражаете, Лаура, я начну с самого начала.
Девушка немного помолчала, потом разрешила:
– Говорите.
– Мне кажется подозрительной смерть брата, из-за этого я здесь.
– Есть основания подозревать убийство? – слегка отстранилась от меня ведьма.
Я вытянул руку и усилием воли заставил проявиться княжеский перстень. Лаура отпрянула от закружившихся вокруг него теней, словно от острых клинков.
– Ах, вот оно что! – понимающе протянула она после этого. – А мне всё не давало покоя ваше сходство с братом! А это не только кровь, но и сила…
– Неважно, – покачал я головой. – Это не важно. Просто я собираюсь вмешаться в дела других людей и не хочу показаться при этом излишне… назойливым.
– Чего вы хотите от меня? – перешла к делу ведьма.
– Вы были близки с Бенедиктом?
– Кто вам сказал?! – вскинулась Лаура, но сразу рассмеялась. – А, пламя! К чему эти игры! Да, была. Это делает меня подозреваемой?
– Возможно, – кивнул я. – Ревность – серьёзный мотив.
– Ревность? – прыснула от смеха ведьма. – Мы просто проводили время вместе, о ревности не могло быть и речи!
– А княгиня? Она ради Бенедикта сбежала из дома, и что в итоге? Муж изменил ей! От любви до ненависти один шаг! Разве нет?
Лаура была ниже меня, но глянула будто сверху вниз.
– Любовь? – фыркнула она. – Какая ещё любовь? Всё это было игрой, мистификацией. Желанием досадить отцу! Никакой любви не было и в помине!
Я склонил голову набок.
– Вы не можете знать этого наверняка!
– Думаете? Да Бенедикт провёл свою первую брачную ночь со мной! Со мной! Понимаете, милорд?
– Кейн. Зовите меня Кейн, – попросил я и вздохнул: – Значит, сговор? Но зачем?
– Моя госпожа просто сбежала от родительской опеки, а Бенедикт никогда не распространялся о своих делах.
Я глубоко вздохнул и стиснул кулак так, что серебро княжеского перстня до боли врезалось в кожу. Луиза отодвинулась ещё дальше. Кольцо её откровенно пугало.
– И всё же фиктивным брак не был, – произнёс я после недолгого молчания. – В конце концов, княгиня понесла от Бенедикта!
Ведьма зябко передёрнула плечами.
– Эта беременность и для меня загадка, – признала она.
Я не стал больше держать её на холоде и распахнул дверь.
– Идёмте, Лаура.
– Надеюсь, этот разговор останется между нами?
– Хотел просить вас о том же.
Ведьма неожиданно поднялась на цыпочки и поцеловала меня в щёку, а потом быстро зашагала прочь по коридору. Так и не оглянулась ни разу.
