на австралийскую шерсть, о пастбищах, о корме для скота и жаловались на странности австралийского климата.
Вот, например, красный клевер. Какие с ним происходят непонятные вещи! Огромные поля засевают австралийские скотоводы красным клевером. Это — лучший корм для животных. Но клевер почему-то не приносит семян, хотя цветет в Австралии превосходно. И семена каждый год приходится выписывать из Европы.
Впрочем, не только клевер. В Австралии посадили много плодовых деревьев, но они приносят мало фруктов. Не в климате ведь дело: климат тут жаркий.
Беседуя о своих делах, друзья подошли к дороге, по которой тянулись обозы с грузами. Эта дорога вела к приморскому городу Мельбурн, куда причаливали пароходы из Европы. Несколько фургонов заинтересовали скотоводов. На них везли странные ящики с проволочной сеткой вместо боковых стенок.
— Что это вы везете? — обратился один скотовод к возчику.
— Сам не пойму, кому нужен такой товар! — ответил возчик. — Шмелей, хозяин.
— Шмелей? — удивленно переспросил скотовод.
— Да, хозяин! Целый корабль со шмелями прибыл вчера в Мельбурн.
И в самом деле, на ящиках была надпись: «Живые шмели».
Друзья очень подивились такому необыкновенному грузу. Вот так гости прибыли! Шмелей в Австралии, правда, не было. Но зачем они понадобились? Кому?
Однако вскоре в Австралии пошли необыкновенные рассказы про шмелей. Говорили, что привезли их сюда для того, чтобы клевер давал семена. Многие спорили, не понимали, при чем тут шмели. Но шмели не напрасно совершили свое долгое плавание.
Привезти шмелей в Австралию посоветовали ученые. К тому времени они знали уже о замечательной работе насекомых-опылителей.
Теперь, конечно, про это знает каждый школьник. А тогда это было открытием в науке. Почему растение приносит пустоцвет? Так бывает, если на завязь его не попадает пыльца. Зато в опыленном цветке зреет семечко, из него наливается плод.
Но опыление — очень хитрое дело!
Правда, и ветер, и бабочки, и многие насекомые переносят пыльцу с цветка на цветок. Только не все они работают одинаково: среди них попадаются нерадивые, плохие опылители. Встречаются и такие растения, что не каждое насекомое может опылить их. Так было и с красным клевером. Ни одна австралийская бабочка, ни одно насекомое не годились для него.
Зато когда появились в Австралии обыкновенные европейские шмели, посевы красного клевера стали в тот же год приносить семена.
Случай с австралийским клевером сразу прославил работу насекомых-опылителей. Многие садоводы поняли, какую помощь могли бы им оказать бабочки, шмели и другие насекомые. Они поняли, почему иногда снимали мало плодов, хотя много трудились в садах, на полях и в огородах.
И вот устроили смотр насекомым.
Пестрым бабочкам, сердитым осам, шумливым шмелям пришлось держать экзамен. Не все выдержали его. Иные оказались слишком громоздкими и неуклюжими для тонкой работы опылителя. У других были слишком коротки хоботки. Третьи, опыляя растения, тут же вредили ему — откладывали на его листья яички. Из них вылупливались гусеницы и поедали посевы.
В соревновании опылителей на первое место вышла домашняя пчела. Неожиданно для всех она оказалась победительницей.
Кажется, главная ее забота — мед. Опылением она занимается мимоходом. А между тем из насекомых она больше всех опыляет растений. И никогда не вредит им.
Вот из улья, в котором с одной хозяйкой-маткой живет больше ста тысяч рабочих пчел, вылетает пчела-сборщица. Она опускается на цветок, ползает по нему, сосет сладкий сок-нектар и заглатывает его в свой медовый желудочек величиной с булавочную головку. С медом воз-вращается пчела домой, в улей. Складывает его в восковые соты и снова летит за нектаром.
За день она успевает побывать на семи тысячах цветов!
За это время шмель, оса или бабочка едва успевают облететь три сотни.
Сравни эти цифры, и тебе станет понятно, почему люди дали пчеле почетное прозвище: «трудолюбивая».
Но не в одном количестве дело.
У многих насекомых есть излюбленные цветы.
А пчела не брезгует ни одним растением. Хоботок ее так устроен, что она может собирать пыльцу с цветов персиковых деревьев, яблонь, груш, абрикосов. Она сосет сладкий сок из цветов брусники, черники, подсолнуха, огурцов, дынь, гречихи и из цветов красного клевера.
Она и в Австралии теперь победила и вытеснила с полей красного клевера своего предшественника — шмеля.
Всюду, во всех странах, пчела ежегодно помогает человеку выращивать на много миллионов рублей овощей, семян, фруктов.
Эта работа пчелы-садовника приносит человеку в два раза больше дохода, чем работа пчелы как сборщицы меда.
Ульи с пчелами ставят теперь в оранжереях, парниках.
В тех плодовых садах, где своих пчел нет, их приглашают, как на гастроли, на время, пока цветут фруктовые деревья.
Человек не может обойтись без маленького трудолюбивого садовника.
И с каждым годом он разводит все больше пчел, самых маленьких домашних животных.
А теперь, чтобы ты окончательно убедился в том, что пчела действительно домашнее животное, нужно тебе знать о породах пчел, которые вывел человек.
Самые интересные среди них — «трудолюбивые», которые собирают особенно много — до ста пятидесяти килограммов за лето — меда в улей. И порода «незлобивых», которые никогда не ужалят ни хозяина, ни его гостей на пасеке.
ЧУДЕСНАЯ ПРЯХА
С коварным поручением
На границе Западного Китая, там, где в древние времена тянулась на тысячи километров Великая стена, которую выстроили китайцы, чтобы оградить свою страну от других народов, у ворот пограничной таможни стояла стража.
Стражники не сводили глаз с дороги. Они зорко следили, чтобы ни один чужеземец не проник тайно в Китай, не увез отсюда запретных товаров.
Это было давно, в 553 году.
В тот год к воротам таможни со стороны Китая подъехал караван навьюченных верблюдов. Это персидские купцы, закупив в Китае товары, уезжали домой.
Купцов встретил китайский чиновник и приказал им развязать тюки, чтобы проверить, нет ли в них чего-нибудь недозволенного. Караван медленно въехал во двор таможни. Купцы разгрузили верблюдов, развязали тюки и выложили кипы легких шелковых тканей.
Из всех стран приезжали тогда купцы в Китай за шелком, фарфором, чего никто, кроме китайцев, не умел еще изготовлять. Особенно привлекали заморских купцов шелковые материи, легкие, как пух, отливающие перламутром и радугой. Ходили слухи, будто китайцы ткут их из волокна неведомого растения. Но никто не знал, как китайцы делают шелк — это была государственная тайна.
Китайский чиновник долго перетряхивал тюки — он словно искал чего-то. Потом он вежливо попросил персов
