несколько шагов в указанном направлении, но тут же остановилась в замешательстве. Коридор разветвлялся на несколько впереди, и было три варианта повернуть направо. Указателей не было, только изящные таблички на дверях лабораторий с именами верховных волшебников. Похоже, здесь не ожидали случайных посетителей: сюда приходили лишь те, кто точно знал, куда идти. Можно было бы просто побродить по коридорам в поисках своей фамилии, если, конечно, ее уже успели прикрепить.
— Мадам? — окликнул снова уборщик, и она обернулась, почти забыв, что он все еще здесь. — Если хотите, я могу показать.
Сиона облегченно выдохнула:
— Да, пожалуйста.
Он встал, повесил тряпку на край ведра и пошел по коридору первым. Если он злился на нее за то, что отвлекла его от работы, то не подал виду. Хотя опять же Квенов вообще было сложно понять. Сиона держалась на несколько шагов позади, не уверенная, комфортно ли ей идти рядом с мужчиной из скверных земель. Тетушка Винни всегда была доброжелательна к женщинам-квенам, торговавшим на их улице, но она бы пришла в ужас, если бы узнала, что Сиона бродит по пустому коридору наедине с мужчиной-квеном.
К счастью, после второго поворота направо они наткнулись на более «приемлемую» компанию — коллег Сионы в белых мантиях. Сиона сразу узнала Джеррина Мордру — разочарование, но неудивительное. Единственным другим волшебником, которого она знала лично, был Клеон Ренторн, специалист по картографии, ее предшественник в лаборатории Брингхэма. С ними стояли еще двое пожилых верховных волшебника и один молодой мужчина в коричневом жилете ассистента с широкой белой полосой по бокам.
Пятеро, похоже, о чем-то беседовали, но умолкли, как только Сиона показалась из-за угла.
— Ах! Вы должно быть та самая легендарная мисс Фрейнан, — сказал самый пожилой из волшебников, темноволосый мужчина с доброжелательной улыбкой. — Приятно познакомиться! Я — Юрит Танрел. — Он пожал Сионе руку, а затем повернулся к более высокому мужчине справа от себя: — Это Клеон Ренторн, сын Архимага Алрита Ренторна.
— Да, — кивнула Сиона младшему Ренторну, и ни один из них не протянул руку для рукопожатия. — Мы уже встречались.
— В самом деле? — удивился Танрел.
— В лаборатории Архимага Брингхэма, — пояснила она.
Клеон Ренторн мог бы кануть в забытье, как и все прочие, но Сиона помнила то нарастающее раздражение, с которым слушала, как Брингхэм нахваливает его — раздражение, перешедшее в откровенное негодование, когда она увидела, насколько изящными были заклинания, созданные им для их общего наставника. Они пересекались в лаборатории Брингхэма всего несколько месяцев, прежде чем Ренторн сдал экзамен в Верховный Магистериум, но Сиона провела годы, изучая его старые работы, пытаясь превзойти их. И вот теперь они снова здесь — оба заняты исследованиями картографии для расширения барьера. И снова в соревновании.
— Я знаю не понаслышке, насколько хороша была ваша работа, еще до того, как вы стали верховным волшебником, — вежливо сказала она. — Для меня честь снова встретиться с вами.
— Несомненно, — ответил Клеон Ренторн с улыбкой, которая каким-то образом охватывала все его лицо, но не касалась глаз. — И на крупнейшем проекте, который Магистериум начинал со времен Эпохи Основателей! Сад Изобилия… Казалось бы, им стоило бы обновить состав картографов, а не… ну… — Уголки его улыбки чуть дрогнули. — Полагаю с тех пор, как вы изо всех сил пытались занять мое место, вы все-таки выросли.
— Думаю, Вы сами сможете в этом убедиться, Верховный Волшебник, — спокойно парировала Сиона, — Хотя не скажу, что мне когда-либо приходилось «изо всех сил стараться».
— Эм… ну что ж… — вмешался Танрел, спешащий разрядить напряжение между бывшими коллегами. — Полагаю, Вы еще не знакомы только с Фа…
— Верховный Волшебник Фарион Халарос, — глаза Сионы засияли, когда она повернулась к последнему волшебнику. Его каштановые волосы были светлее, чем на портретах. — Я прочитала все Ваши книги по приложениям Каэдора.
— Надеюсь, так и есть, — холодно ответил Верховный Волшебник Халарос, — раз уж Вы намерены здесь задержаться.
— Разумеется, — Сиона постаралась не выдать, насколько ее это задело. — Конечно.
— Халарос просто поддразнивает, Фрейнан, — с доброй улыбкой сказал Танрел. — И да, он всегда такой.
— Значит… — Сиона перевела взгляд с одного верховного волшебника на другого, сожалея, что не надела туфли на каблуке — они были чертовски высокими. — Вы все трое будете представлять свои предложения по картографии для расширения барьера?
— Не совсем, — ответил Верховный Волшебник Танрел. — Халарос будет занят наблюдением за Резервом и помогать Архимагу Гамвену с его завалами, а я — да, формально, буду работать над собственным планом извлечения… теоретически.
— Теоретически? — переспросила Сиона.
— Ну, если быть реалистами, после того как Архимаги оценят наши презентации, мы с тобой просто окажемся просто ассистентами Ренторна и будем помогать с тем, что он предложит. Ты ведь видела его сети заклинаний, созданные в начале карьеры, — усмехнулся Танрел. — Мне не нужно рассказывать тебе, насколько он хорош.
— Нет, — согласилась Сиона, и вся ее симпатия к Танрелу улетучилась. Да, Клеон Ренторн был хорош. Но достаточно ли хорош, чтобы указывать ей, что делать в ее собственном исследовании? Это еще предстоит выяснить.
— Мы как раз знакомили Верховного Волшебника Мордру с его ассистентом, — добавил Ренторн, кивнув в сторону мужчины в коричнево-белом жилете.
— Приятно познакомиться, — сказала Сиона, желая переключить внимание на кого-то, кроме своих новых коллег.
— Взаимно, — с неуверенной улыбкой ответил ассистент. — Только, по-моему, мы уже встречались, мисс Фрейнан. У нас был общий курс… и несколько в Данворте до этого.
— Ах, ну да, конечно. — Если бы он был хоть немного интереснее, она бы вспомнила его имя. — Эм…
— Эвнан.
— Точно. Эвнан. Простите, я ужасно запоминаю имена.
— Кстати об ассистентах, — обернулся Верховный Волшебник Танрел к Ренторну, — мы нашли кого-нибудь для мисс Фрейнан?
Ренторн покачал головой:
— У нас не хватает квалифицированных ассистентов — Верховный Волшебник Гамвен временно забрал себе половину. Она всегда может взять Томми.
Танрел подавил смешок:
— Ренторн, это жестоко.
— А что жестче? — парировал тот. — Это или заставить настоящего исследователя волшебника работать под ее началом?
Смысл слов Ренторна ударил, как пощечина: большинство волшебников исследователей были мужчинами. Им было бы унизительно подчиняться женщине, как бы талантлива она ни была.
— Эй, Скверный.
Сиона поморщилась от этого слова, ей всегда казалось ужасным называть так людей с той стороны барьера. Даже если они и навлекли Скверну на себя сами — это все равно звучало слишком жестоко.
— Сэр? — отозвался тихий голос, и тут Сиона впервые осознала, что уборщик все еще стоит рядом.
— У госпожи-волшебницы для тебя новое задание.
— Ренторн… — начал было Танрел, но Ренторн сделал жест пальцем, будто говоря — не порть шутку.
— Тебя повышают до
