верности в последние дни я постоянно брала ее с собой.
Хлоя смерила меня тяжелым взглядом и пробурчала:
— Досталась же Демиану жена. Замарашка, глупая, еще и любительница возиться в грязи.
— Вы ошибаетесь, — я едко улыбнулась. — Сбор лесных ягод для моего народа — старинный магический ритуал. Он дарует силу, здоровье и улучшает настроение.
— А по мне — эта сущая глупость, — старая дама презрительно поджала тонкие губы. — Обед подан. Естественно, не тобой. А по распоряжению хозяйственной и милой Амайрин. Боги, какая несправедливость, что женой моего дорогого Демиана стала ты, а не Рин.
— О, не волнуйтесь. Ваш племянник мне и даром не нужен, — не церемонясь, бросила в исчерканное морщинами надменное женское лицо.
Глаза Хлои округлились.
— Что, повтори?
— Вы слышали. Нейман отнюдь не предел женских мечтаний, — с мстительным удовольствием продолжила я. Гнев копился целую неделю, и я дала волю чувствам. — Не будь я связана клятвой служения своему королю, ни за что бы ни согласилась выйти замуж за генерала.
— Иоланта, не смей! — Хлоя взорвалась от негодования. — Демиан — красив, молод, умен. Он самый завидный жених Империи. Был самым завидным. Вокруг вились сотни благородных красавиц. А потом возникла ты и украла моего мальчика в собственные сети, жалкая человеческая герцогиня.
— Вы повторяетесь, миазель, — усмехнулась, искусно скрывая душевную боль. — Придумайте что-то новое. А я — обедать, очень проголодалась на свежем воздухе.
И тряхнув корзиной с ягодами на самом дне, поспешила с террасы в башню, а оттуда на нижние этажи прямиком в столовую, отделанную бежевым и светло-зеленым.
Так прошло еще три мучительных, заполненных бессмысленным ожиданием дня.
… С полуночи зарядил мелкий дождь.
Промаявшись до рассвета без сна, утром я долго валялась в постели и, более-менее привела себя в порядок только к позднему ланчу. Крупицы бытовой магии, что «уснула» с первых дней вынужденного замужества и переезда в земли рода Нейманов, временами давала о себе знать тусклыми искрами в ладонях и пальцах, но использовать магию, как прежде, я уже не могла.
Побродив по роскошным покоям и не радуясь мрачным перспективам, я застыла у окна, рассматривая мокрые кроны яблонь и насыщенные изумрудные листья груш. В дверь аккуратно постучали.
— Госпожа, разрешите?
На пороге возникла Кери с подносом.
— Проходи, — дозволила и, когда девушка поставила поднос с горячей едой на чайный столик, мрачно спросила: — Чем сегодня занята тетушка Демиана?
— Ох, ничем. Ей с самого утра нездоровится, мучает сильная мигрень. Госпожа прилегла подремать в своей спальне.
— А Амайрин?
— Сидит у ее кровати. Занимается рукоделием, — сообщила служанка.
Меня охватило минутное воодушевление. Одна «змея» страдает от головной боли, вторая за ней ухаживает. Охрана удалилась на послеполуденную тренировку. Замок — вымер. Мне никто не помешает. Надо бежать. Сегодня ночью или никогда!
А для этого следует еще раз тщательно обследовать лестницу и убедиться, что речная тропа приведет в обжитые места, а не увязнет где-нибудь в топких болотах.
— Спасибо, Кери.
Я отпустила немногословную девушку, перекусила оладьями, салатом и яйцами всмятку и принялась собирать походную сумку. Вещей взяла совсем немного: нижнее белье, два самых простых платья, теплый плащ. О том, какие последствия мой побег будет иметь в будущем — не задумывалась.
Я задыхалась в замке бессердечного дракона. Нуждалась в глотке свежего воздуха, мечтала о воле, о возможности вновь распоряжаться своей судьбой. Побег от мужа и станет этим самым глотком свободы. Избавит от невыносимого и унизительного бремени вечной жертвы во имя двух государств.
Спрятав туго набитую сумку под кровать, обула удобные высокие сапоги из мягкой кожи, заплела косу и побежала на любимую террасу. Личный телохранитель ненадолго отлучился, оставив мою спальню без присмотра, и я посчитала — это знаком богов.
Без спешки, в полном одиночестве поднялась в мрачную башню, сложенную из синего камня, а затем взлетела по лестнице. Терраса встретила лужами, леденящим тело ветром и шумом дождя.
Не теряя ни секунды, метнулась к буйной поросли куманики, разыскала подножие лестницы, и ступень за ступенью начала неуверенный спуск. Из-за дождя камень был скользким, ноги разъезжались. Цепляясь за колючие ветки, я исколола ладони до крови. Временами приходилось прижиматься к монолитной стене, дабы перевести дыхание и немного отдохнуть, а затем я уверенно продолжала спускаться. Влево старалась не смотреть. Какой-то метр и там зиял жуткий обрыв. Снизу доносился рев бурных вод.
К скалистому берегу добралась без происшествий, преодолев без малого две сотни ступеней. Я специально считала. Уверилась, что тропа идет по твердой почве аккурат к дальнему поселению простолюдин и, опасаясь надолго исчезать из видимости драконов, принялась подниматься обратно. Бежать посреди дня — пусть мрачного и дождливого побоялась. Элинорцы легко нападут на след беглянки. А вот ночью шансы затеряться во мгле у меня вполне приличные.
Я почти вернулась на террасу. Сквозь ветви и стебли проступили очертания каменных башен с цветными витражами. И тут сердце рухнуло в пятки. У парапета стоял Кейн и что-то внимательно высматривал в долине.
— Нашел ее? — Раздался от входа на чердак ядовитый голос Амайрин.
— Нет.
— И в спальне нет. — Дамочка стремительно приблизилась к каменному ограждению. — Думаешь, девка сбежала?
— Вряд ли, — прорычал телохранитель и покосился на сестру. — Миазель Нейман слабая и беззащитная. Думаю, спряталась в одной из комнат.
— Я проверила все незапертые покои. Человечки нигде нет.
Я резко присела, надеясь слиться с махровым ковром амброзии, медуницы и клевера. Проклятье. Я слишком долго отсутствовала, это заметили.
— Ты говорил, она часто сюда приходила? — Донесся новый холодный рык. Лицо любовницы моего мужа было напряжено, глаза метали молнии.
— Да. Смотрела вон на тот городок.
— И только?
— Угу.
— Странно. И куда делась эта гадкая…
Дослушать я не успела. Ноги неожиданно разъехались на мокром камне. Вскрикнув, с тяжелым сердцем поняла, что сползаю к краю обрыва. Из последних сил вцепилась в жесткие стебли шиповника и закричала:
— Помогите!
Дракон с сестрой обернулись на голос.
— Вон она, — зашипела Амайрин, различая мою фигурку в высокой траве. — Смотри, Кейн, там лестница.
— Миледи, — рявкнул дракон, — что с вами?
— Ступени скользкие, я съезжаю к обрыву, — обронила с облегчением. Кейн стремительно рванул по террасе на помощь. Упасть мне точно не дадут.
— Брат, стой!
Звонкий приказ любовницы Демиана отразился от
