плечи, бросила на меня виноватый взгляд и убежала.
Наблюдая через перила картину раздирающую сердце на окровавленные куски, я всё поняла без лишних слов. Из смежной комнаты выпорхнула любовница моего мужа в шелковом сиреневом платье, и старая дама охотно заключила ее в объятия.
— Милая, я так соскучилась.
— Миазель Хлоя, какая радость. Почему не предупредили, что приедете?
— Собиралась сделать тебе и племяннику сюрприз. А эти безмозглые курицы, которые до сих пор не могут подать пожилой леди чаю с дороги, «обрадовали», что Демиан отбыл на юг вместе с Лафитом?
— Да, — Амайрин наигранно грустно вздохнула. — Все случилось стремительно. Владыка прибыл в замок, я распорядилась насчет ужина и вдруг срочная депеша с границы. Демиан всё бросил и покинул земли герцогства вместе с войском.
— Ох, — надменная гостья выпустила девицу, вплеснула руками, и тут ее сквозивший неприятием взгляд рассмотрел на верхней ступени лестницы — меня.
Тонкие женские губы поджались, лицо перекосила гримаса.
— Это она?
Амайрин покосилась через плечо и поморщилась:
— Да. Жена вашего племянника.
— Как ее имя? Запамятовала.
— Иоланта.
— Пойди, — грозный голос выдернул из состояния отрешенной задумчивости.
Это она… мне?!
— Иоланта. — Тетка моего благоверного поманила меня пальцем. — Хочу тебя рассмотреть.
Я бы могла проявить характер, огрызнуться и послать «леди» подальше. Но обострять и без того сложные отношения с мужем-драконом и его родственниками не рискнула.
— Добрый вечер, — откликнулась, делая вид, что появилась секунду назад и не слышала их болезненного разговора.
Приподняла воздушный подол, легко слетела по отполированным до блеска ступеням и, утопая в закатных лучах, пронизывающих холл копьями золота, одарила женщину улыбкой.
— Мы не знакомы. Иоланта Нейман.
— Слышала уже. Значит, ты теперь хозяйка замка? И заодно сердца моего дорогого племянника.
Меня ударили тяжелым, оценивающим взглядом.
— Я.
В этот момент из кухни выбежала служанка и протянула гостье чашку.
— Наконец, — Хлоя сделала глоток, поморщилась, опять оставшись чем-то недовольна; «мало сахара», буркнула зло и кивнула в гостиную. — Давай-ка пройдемся, Иоланта.
Аймарин обожгла высокомерной усмешкой и, пропев: «я на кухню, велю начать готовить ужин», исчезла из вида.
Мы некоторое время бродили по величественным и пустынным этажам, пребывая в тягостном молчании. По желанию гостьи заглядывали в огромные залы, отделанные мрамором и позолотой, прошлись по комнатам с раритетной мебелью, а затем «началось».
— Запомни, Ио, ты — жена благородного и гордого мужчины и обязана во всем ему подчиняться. Понятия не имею, как принято в Претории, в мире драконов — главный в семье и в жизни — мужчина. Надеюсь, ты достаточно хорошо обучена любовному искусству и умеешь ублажать мужчину в постели?
— О, да, обучена, — прошипела, с силой сжимая кулаки.
— Способна увлечь лорда беседой?
— Способна.
— И отличаешься легким нравом и великолепным чувством юмора?
— Разумеется, миазель, — ядовито огрызнулась.
— Так и думала, — зло фыркнула Хлоя, покинув очередные изысканные покои.
— Что думали?
— Люди подсунут моему племяннику бездарную и глупую девицу. А это что? Нет, ты посмотри. Просто кошмар.
Я с недоумением покосилась на драконицу.
— О чем вы?
— О замке, Иоланта. Вокруг — бардак, грязь. — Она решительно приблизилась к столику с лампой, провела по столешнице пальцем и цыкнула, — пыль, паутина. Ты вообще хоть иногда покидаешь спальню и занимаешься домашним хозяйством? Или эту обязанность тоже скинула на Демиана?
— Занимаюсь. Вот только слуги не особо меня слушают, — выдала сквозь зубы.
— Значит, ты плохая хозяйка. И жена, смотрю, никудышная. — Тетка дракона остановилась, смерила меня с головы до ног прищуренным взглядом и поморщилась. — Хорошо, тебя есть кем заменить.
— Простите?
В обществе высокомерной драконицы было некомфортно и даже страшно. Сильная, жестокая, владеет магией и я — слабая человеческая девушка, запертая в клетке, словно украденный кровожадным драконом трофей.
— Ничего. Я увидела достаточно. — Она бесцеремонно вручила мне пустую чашку с блюдцем, развернулась и тяжелой поступью спустилась по лестнице.
— Вот вы где, миазель, — послышался снизу щебет Амайрин. — Стол накрыт. Прошу в столовую.
— Надеюсь, ты составишь мне за ужином компанию, милая Рин? Ненавижу есть в одиночестве, — пожаловалась тетушка генерала.
— Конечно, с радостью. В последнее время тоже чувствую себя в замке очень одиноко. Демиан и Виктор уехали на границу. Безумно за них волнуюсь и не могу найти себе места.
— Скорее идём. Расскажешь мне о племяннике. Я так давно его не видела. А еще эта свадьба с человеческой герцогиней, — последовал взбешенный вздох. — Она же глупа. К тому же жуткая неряха! Неужели люди не могли подыскать более изысканную леди в жены генералу из рода императоров?
Ворчливый женский голос плавно отдалялся и вскоре погас. Я же поймала себя на том, что уже пять минут беззвучно глотаю слезы и слышу, как неистово колотится мое разбитое сердечко в груди.
Кровь била в виски, жгла щеки, лихорадила тело огнем. Сжимая челюсть до боли, швырнула посуду на столик, не заботясь об их сохранности, прошипела ругательство и бросилась в свои покои, с гулким грохотом хлопнув дверью.
* * *
Нелегкое существование в замке Дракона с каждым новым днем становилось всё беспросветней.
Тетка Демиана, спевшись с Амайрин, дни напролет проводила в гостиной или саду, сплетничая о моем муже и его гадкой нерадивой жене. Я все реже покидала спальню, стараясь избегать новых болезненных встреч с госпожой Хлоей (какая не отказывала себе в удовольствии указывать мне на недостатки в быту и на кухне). И большую часть времени проводила на внешней террасе, исследуя найденную в зарослях куманики древнюю лестницу. Среди воя ветра, трелей птиц и звонкого журчания горной реки на душе становилось чуточку легче.
Я облазила каменные ступени вдоль и поперек, с удивлением узнав, что они ведут к скалистому берегу шумной реки. А уже оттуда берет начало тропа, уводящая в сторону жилой долины. Если рискну — я сумею сбежать! Надо просто чуточку упорства, щепотку везения и, конечно, выбрать подходящий момент.
— Иоланта, опять ты здесь? — Резкий окрик «тетушки» прошелся по телу приступом озноба и вернул в суровую действительность.
Снова явилась. И чего старая драконица ходит за мной по пятам?
— Здесь, — откликнулась холодно, забираясь обратно на террасу. И спешно примяла ногой зеленые листья подорожника, чтобы скрыть подножие древней лестницы. — Собираю ягоды в корзину.
Для
