Вэнс достал из термоса что-то, не сильно напоминающее настоящие сэндвичи из-за обилия мясных субпродуктов, и начал рассказывать о своих приключениях в туманности Ориона. Его истории были полны опасностей, хитрых маневров и столкновений с пиратами, которые казались мне персонажами из легенд. Он говорил о том, как однажды обманул целый флот корпоратов, спрятавшись в хвосте кометы, и как его «Искатель» выходил из переделок, в которых не выжил бы и дредноут. Я слушал его, открыв рот, забыв про еду, и впитывал каждое слово, как губка, представляя себя на его месте. Само собой, половина из его басен было враньем, но каким враньем! Я тоже хотел рассказывать о себе такие истори!
— И тогда я сказал этому капитану «Все в порядке, у нас все хорошо, а как вы?» — Вэнс усмехнулся, цитируя классику.
— Надеюсь, он не ответил залпом из всех орудий? — рассмеялся я.
— Почти. Но его щиты в тот момент были так же стабильны, как мое финансовое положение в двадцать лет.
Си-Зет в это время суетился вокруг нас, пытаясь измерить уровень холестерина в наших сэндвичах и постоянно причитая о вреде органической пищи. Я лишь отмахивался от него, чувствуя себя абсолютно счастливым в этой пропахшей маслом и озоном атмосфере.
— Господин Вэнс, я настаиваю! Потребление такого количества жиров снижает вашу реакцию на ноль целых три десятых процента! Вы станете обузой в бою!
— Заткнись, Золотинка, — добродушно бросил старый капитан. — Лучше иди проверь давление в гидроприводах.
Пока мы с Вэнсом предавались воспоминаниям о великих героях прошлого, Кира вела свою собственную игру, невидимую для наших глаз. Она перемещалась по «Страннику» с грацией кошки, используя вентиляционные шахты и темные углы трюма, чтобы не попадаться на глаза ремонтным ботам Вэнса. Я видел ее тень лишь изредка, когда она перебегала из одного отсека в другой, и каждый раз мое сердце замирало от страха, что Си-Зет ее обнаружит. Чтобы отвлечь назойливого дроида, мне приходилось проявлять чудеса изобретательности и задавать ему самые тупые технические вопросы, на которые он отвечал часами.
— Слушай, Си-Зет, а расскажи-ка мне подробно о влиянии квантовых флуктуаций на износ прокладок в гипердвигателе модели Т-14.
— О, это великолепный вопрос! — дроид так воодушевился, что его фоторецепторы засияли ярче звезд. — Все началось в 2245 году на верфях Марса…
Пока он читал лекцию, Кира успела перетащить какой-то ящик в дальний угол и снова раствориться в тенях. Она была похожа на духа корабля, который оберегает нас, оставаясь при этом абсолютно недосягаемой. Вэнс, казалось, ничего не замечал, или просто делал вид, будучи слишком занятым настройкой сенсорной сетки «Странника».
— Что-то ты слишком увлекся историей двигателей, Роджер, — подмигнул мне Вэнс.
— Просто хочу знать теорию, — соврал я, чувствуя, как по спине стекает холодная капля пота.
Наконец, наступил седьмой день, и ангар озарился ровным гулом оживших систем моего обновленного корабля.
«Странник» стоял в лучах прожекторов, сияя новой обшивкой и свежей краской, которую дроиды нанесли в последний момент. Он больше не выглядел как мусорщик — теперь это был настоящий исследовательский корвет, дерзкий и готовый к любым испытаниям. Я прошелся по мостику, касаясь пальцами новеньких панелей управления, которые отзывались мягкой вибрацией и приятным свечением индикаторов. Мири ликовала, запуская диагностические тесты один за другим и выдавая результаты, которые превышали все мои самые смелые ожидания.
— Все системы в норме, капитан! Мы готовы порвать эту вселенную на имперский флаг! — вопила она мне в уши.
— Тише ты, — улыбнулся я, выходя на аппарель, где меня ждал Вэнс.
Он стоял, скрестив руки на груди, и в его взгляде читалось нечто вроде гордости за своего ученика и его машину.
— Ну вот и все, Роджер. Твоя ласточка готова к полету. Теперь она не подведет тебя в куда бы ты не сунулся
— Спасибо тебе за все, Вэнс. Я даже не знаю, как отблагодарить тебя за науку и помощь.
Вэнс просто кивнул, и в этот момент я понял, что наше знакомство было не случайным — это был тот самый поворот судьбы, который меняет жизнь навсегда. Мы пожали друг другу руки, и я почувствовал, как внутри меня рождается уверенность, которой не было раньше. Впереди нас ждали секретные координаты, кладбище древних кораблей и тайны, которые могли изменить ход истории, но теперь я знал, что справлюсь. «Странник» был готов, я был готов, и даже ворчливый Си-Зет, кажется, напоследок выдал что-то вроде пожелания удачи.
— Будьте осторожны, Мастер Роджер. Помните, что вероятность успеха все еще ничтожно мала! — крикнул дроид нам вслед.
— Значит, это наш шанс! — ответил я, поднимаясь на борт своего корабля.
От автора:
Мне очень важно ваше мнение по тому, куда движется цикл и как он меняется — что вам нравится, что спорно, что стоит добавить, чего слишком много?
Пока есть запас написанных глав, ваши комментарии могут реально повлиять на ход книги, само собой, в лучшую сторону:)
Жду вас и ваши предложения под книгой. Спасибо за то, что читаете и поддерживаете!
Глава 8
Бегу, роняя трал
Перед нами, раздуваясь в черноте космоса, словно старая, покрытая ржавыми бородавками тыква, висела станция «Ля Дешарж». Название на галактик-стандарте звучало гордо, но на деле это была гигантская свалка, собранная из обломков трех поколений космических эпох и скрепленная, кажется, исключительно честным словом и молитвами местных инженеров. Огромные рекламные голограммы, подмигивающие сквозь облака технического мусора, обещали лучший в секторе сервис и самый дешевый синтетический спирт, от которого, по слухам, можно было увидеть не только Древних, но и смысл жизни. Всего за пять кредитов! Я покрепче сжал штурвал, чувствуя, как обновленный «Странник» довольно урчит, предвкушая отдых после недели интенсивного обслуживания в ангаре Вэнса.
— Ну что, детка, покажем этим жестянкам, как паркуются настоящие асы? — спросил я, подмигивая Мири на экране.
— Только не вздумай включать стыковочный компьютер, Роджер! — взвизгнула она. — Эта антикварная софтина прошлый раз чуть не превратила нас в блин, пытаясь втиснуться в шлюз для автоматических барж. Я уже подготовила навигационные маяки, так что давай сам, ручками. Если поцарапаешь мою новую обшивку, я заставлю тебя пересчитывать все атомы в реакторе до конца жизни!
Я усмехнулся и выключил автоматику. Подлет к «Ля Дешарж» требовал концентрации уровня «мастер джедай на максималках», потому что трафик здесь напоминал муравейник, в который кто-то засунул петарду. Корабли всех мастей — от пафосных корпоративных яхт до корыт, которые держались на добром слове и матерном окрике капитана — хаотично сновали в районе главных ворот. Я направил «Странник» в узкий коридор между двумя тяжелыми сухогрузами, плавно работая маневровыми дюзами, и вошел в створ посадочного дока № 42 с такой грацией, будто это был не побитый жизнью корвет, а балетная прима в невесомости.
Безупречная стыковка.
— Посмотрите на него, какой гордый павлин, — фыркнула Мири, хотя я видел по оценкам в логах, что она тоже довольна.
— Это не гордость, крошка, это стиль опасной элиты, — парировал я, выравнивая давление в шлюзе. — Учись, пока я жив.
Как только магнитные захваты лязгнули, фиксируя наше положение, на терминале высветилось сообщение от местной администрации. Стоимость стоянки, экологический сбор, налог на наличие искина на борту и пошлина за «просто так» составили сумму, от которой у меня задергался глаз. Эти ребята в «Ля Дешарж» явно знали толк в грабеже без использования бластеров и масок. Я проворчал что-то про космических пиратов в галстуках и неохотно авторизовал перевод кредитов со своего счета, чувствуя, как жаба в моем кошелке издает предсмертный хрип.
