блока, посапывало на койке огромное жукоподобное существо, коих пилот ранее никогда не видел. Рассмотреть его он не успел: тюремщик вывел Романа в небольшое помещение, заполненное сплитами в форме, бросил несколько коротких фраз в их сторону и, получив ответом поднятый кулак одного из полицейских, повернулся к пилоту, замахнувшись. Тот снова провалился в темноту.
…Пилот очнулся от жуткого писка, царящего в помещении. Он находился в крохотной пустой комнате с единственным иллюминатором, через который пробивался свет. Прильнув к окошку, Роман увидел звёзды. Ну конечно! Его транспортируют в какой-нибудь местный трудовой лагерь, или в место постоянного заключения.
«Всё кончено, – резюмировала размышления пролетающая в голове мысль. – Миссия провалена».
Пронёсшийся сквозь стену жуткий писк компьютерных систем и озарившийся светом иллюминатор разогнал этот жуткий вывод. Роман постарался найти что-то похожее на дверь, однако его поиски не закончились успехом. Корабль слегка тряхнуло, и сплитские крики перемешались с воплями аргонцев. Пилот прильнул к стене, стараясь понять, что происходит снаружи. В следующую секунду где-то очень близко к нему раздался звук выстрела. Сплиты к тому времени замолкли.
Часть стены, около которой стоял Роман, вдруг исчезла, и в комнату вошёл, сверкая винтовкой, человек в металлическом костюме, разукрашенном в цвета пламени.
– Где устройство? – пробурчал он сквозь шлем.
– Не знаю, – честно ответил пилот. Человек вскинул оружие.
– Где. Устройство? – его голос стал жестче. Роман побледнел.
– Я… Не знаю! Они его забрали! – пилот дрожащей рукой показал на стену.
Человек снял шлем. Хмурое бородатое лицо с большими, пылающими от ярости глазами, которые оглядывали Романа с ног до головы, очевидно, принадлежало пирату. Он вдруг резко всплеснул руками и, ещё раз взглянув на пилота, сплюнул.
– Значит, пойдём возвращать.
Как провинившегося котёнка, пират взял Романа за шкирку и вытолкнул из камеры. Его новые конвоиры не отличались особым милосердием, да и аккуратностью тоже: вся электроника в кабине сплитского корабля была выдрана, и клочья проводов хрустели под ногами пилота. Тающие кровью трупы сплитов были небрежно отброшены в дальний угол. Дополнял картину раскуроченный шлюз, к которому присосали абордажный мостик и который вот-вот грозился отсоединиться, отдав помещение во власть холодного космоса.
Из одного Ада пилот плавно переместился в другой. Теперь это уже была геенна беззакония и анархии, которыми здесь отдавало всё: от предметов интерьера до поведения обитателей корабля, называемого «Ориноко». Он не отличался внушительными размерами, и как там поместилось пять человек вместе с Романом, тот даже не мог предположить. Хотя, учитывая практически полное отсутствие грузового отсека…
Пираты были крайне несговорчивы. Всё, что из короткого диалога узнал пилот – так это то, что они вместе с ним летели на базу в систему «Родина возможности» и его там представят главарю клана, который и ответит на все возникшие у Романа вопросы.
Наконец, корабль прибыл на место назначения. Пиратская база представляла собой бывший транспортный корабль, переоборудованный под целый комплекс притонов, баров и оружейных. Вновь пилот видел лишь коридоры, в этот раз полные грязи и копоти, вновь его вели под дулом винтовок. Грубо толкнули в помещение с единственным целым столом, за которым сидел такой же уродливый, как и остальные пираты, аргонец. Стены комнаты были сплошь исписаны граффити, а, помимо стола и стула, из мебели в ней была лишь запихнутая в угол металлическая тумба.
– Привёл, – буркнул один из бандитов аргонцу. Тот шевельнул бровями, будто бы в раздумьях.
– Молодцы. Подождите в коридоре. – твёрдый прокуренный голос звучал убедительно. Хлопнула тяжелая дверь.
– Поздравляю, – улыбнулся пират. Роман промолчал, и тот нахмурился. – Молодой человек! – сказал он тем же тоном, которым минуту назад приказал бандиту уйти. – Разве Вас не учили банальной тактичности? Почему бы не поблагодарить за поздравления? Разве это… так сложно?
Последнюю фразу он сказал с нескрываемой ненавистью, подобную которой испытывают бывалые, побитые жизнью головорезы.
– Спасибо, – тихо произнёс пилот. Пират улыбнулся.
– Вот, вот, уже лучше. Перейдём к делу. Как любой уважающий себя член клана, – пират выпрямился на стуле, словно начальник, проводящий собеседование, – я первым делом решил поискать о Вас информацию в общедоступных источниках. Ну, знаете, чтобы понять, как выгодно Вас можно продать, и кто отвесит за Вашу голову больше. Но…
Пират вынул из кармана нож, осмотрел его, скорчился и отбросил его на край стола.
– Я ничего не нашёл! О Вас нет никакой информации, кроме той, что Вы были арестованы за подозрение в краже сплитского государственного имущества. И какое это было имущество… Вы наверняка знаете, что внутри того устройства, которое было при Вас. И знаете, какой ценой оно оказалось в руках не-вояк. И как бездарно оно снова попало к ним в руки!
Пират покосился на пилота, видимо, ожидая от того оправдательной речи. Но Роман стоял. Стоял, как солдат. Он молчал, не потому, что ему было нечего сказать, а потому что его доводы казались пилоту столь же бессмысленными, как и сам пират. Он думал лишь о побеге. Складывал куски коридоров, дорогу до ангаров, выдумывая план.
«Выход из коридоров находится не так уж и далеко отсюда. Они не охраняются; если идти, не вызывая подозрений, то никто и не заметит отличий от пирата»
– Но… знаете, ещё до этого, мне попалась статья в ГалНете. О доблестном аргонском пилоте, с мастерством сплита уничтожившем боронский перехватчик. И минут десять назад я увидел, что её удалили. Поэтому я Вас поздравляю. Ведь эта маленькая деталь спасла Вам жизнь. Кстати, о ней. Уилл!
«Интересно, а как устроены их корабли? Буду надеяться, что в какой-то из них я смогу попасть. Грузовой трюм или кабина – неважно»
В комнату зашёл один из конвоиров пилота.
– Будь добр, положи своё оружие. Неудобно разговаривать о деньгах, если всё внимание приковано к пушкам, а?
Уилл улыбнулся и кинул винтовку к стене. Пират встал; в считанную секунду расстегнул кобуру и вытащил небольшой пистолетик и выстрелил в подчинённого, не целясь. Тот упал, скованный электрическими языками.
Роман всё так же стоял и смотрел на всё абсолютно холодно, ни на секунду не выныривая из моря своих раздумий.
«Сколько человек стоит за дверью? Сколько зарядов у винтовки? Сколько зарядов потребуется на каждого?» Пират взял со стола нож и протянул его Роману.
– Итак. Классический выбор. Его жизнь или Ваша. Для меня они равноценны, мне плевать. Хотя, судя по Вашему поведению, Вам тоже.
Роман взял оружие. Подошёл к корчащемуся пирату.
«А нужно ли?» – спросили где-то в голове.
«Исход неважен», – ответили там же.
Нож, сверкая острым лезвием, застыл над бандитом. Главарь замер в ожидании.
«Важна задача», – дополнил кто-то.
Нож медленно поплыл вниз.
«Важно лишь то, что по ту сторону баррикад».
Брызнула кровь, и бандит перестал дёргаться. Из его тела торчала рукоять ножа. Романа ударило в пот. Скрипнул стул, и пальцы главаря застучали о поверхность стола.
– Хорошо, что Вы сделали правильный выбор. Кстати,
