За чаем, хозяйка дома предложила обвенчать молодых с роскошью, достойной членов королевской семьи.
— Такие свадьбы готовятся слишком долго, мама, — быстро охладил ее пыл Дастин. — Я не собираюсь столько ждать. Чем скорее состоится венчание, тем лучше. А прежде мы с Эрикой зарегистрируем брак в мэрии. Между гражданским браком и церковным может пройти несколько дней. Так что и без дополнительных препятствий свадьба состоится не скоро.
Элинор была вынуждена согласиться с сыном.
— За это время Эрике нужно будет уволиться с работы и вернуться в дом отца, откуда она направится в церковь на церемонию венчания.
Дастин говорил, поглядывая на притихшую невесту. При этом он нежно поглаживал пальцы ее левой руки и время от времени ласково прикасался к ним губами.
Эрика же в некоторой растерянности слушала жениха. Во-первых, ей было трудно сосредоточиться на его словах — слишком уж отвлекали ее ласки Дастина. А во-вторых, прежде она совершенно не представляла, сколько хлопот вызовет их решение вступить в брак. Больше всего ей не хотелось, чтобы будущая свекровь решила, будто для такой спешки со свадьбой есть очень веские причины…
Неделю спустя Дастин в свою очередь познакомился с отцом Эрики. К тому времени профессор Хартвуд уже успел благополучно вернуться из Эдинбурга. Решение дочери выйти замуж застало его врасплох. Но после знакомства с будущим зятем он счел, что оно вовсе не глупо. Даже в университетских стенах Хартвуду доводилось слышать о фирме «Декстер фармасьютикалс» и ее главе, причем много хорошего. А самое главное, дочь любила этого Декстера, что было видно невооруженным глазом.
Отцу понравилось и нежное отношение жениха к своей невесте. Дастин постоянно находился рядом, не упуская случая коснуться ее руки или плеча. При таком их взаимном влечении друг к другу мне недолго придется ждать внуков, мысленно улыбнулся профессор. Как знать, может быть, именно среди них и найдется талантливый математик, которого он давно мечтал открыть для человечества. В общем, с какой стороны ни посмотри, а молодых следовало благословить.
— Только как можно скорее сообщи матери о своем намерении вступить в брак, — посоветовал отец дочери. — Она не простит нам, если узнает обо всем из газет. Обрушится на наши бедный головы со всей силой своего темперамента.
— Завтра же позвоню маме в Париж, — пообещала Эрика. — И дам ей прекрасный повод проявить свой тонкий вкус. Кому, как не матери, помочь дочери с выбором подвенечного платья!
Верная своему слову Эрика уже на следующий день позвонила матери и рассказала о предстоящей скорой свадьбе. Женевьева Лефевр-Хартвуд встретила новость без особой радости. Не видя дочери каждый день, она как-то забывала о ее возрасте. Теперь же приходилось признать, что дочь уже выросла и очень скоро могла сделать свою еще молодую мать бабушкой. Для бывшей модели это показалось кошмаром.
Однако, немного поразмыслив, Женевьева пришла к весьма утешительной мысли, что свадьба дочери сделает ее бизнесу дополнительную рекламу. И что интересно, рекламу бесплатную! Ее девочка будет выглядеть, как картинка, в белоснежном платье из алансонских кружев, предоставленном ее магазином.
Мать потребовала у Эрики точные размеры, чтобы не ошибиться с платьем. Затем, расспросив дочь о свадебных планах, Женевьева пообещала приехать только на венчание в церкви. Достаточно будет решил она, если на гражданской церемонии бракосочетания поприсутствует отец невесты. Эрика и не ожидала ничего другого от матери. В самом деле не могла же Женевьева надолго оставить свой бизнес. Ее чисто французская расчетливость давно уже вошла в поговорку в их семье.
Потом жених, используя связи, договорился о регистрации брака в мэрии через неделю. Узнав об этом, Эрика слегка струсила, впервые отчетливо осознав, что всего через семь дней станет женой Дастина. У нее немного отлегло от сердца, когда она узнала, что он не собирается жить с ней под одной крышей, пока их брак не освятит церковь. Эта маленькая отсрочка очень нужна была Эрике.
Она полагала, что в запасе у нее будет по крайней мере недели две. Но Дастин и тут проявил чудеса оперативности. Неизвестно как, но ему удалось договориться о венчании в небольшой церкви неподалеку от своего особняка всего через три дня после регистрации брака в мэрии.
Как-то днем Дастин позвонил невесте на работу и предложил показать особняк, в котором они будут жить после свадьбы. Но, к его удивлению, Эрика отказалась. Ей хотелось, чтобы новый дом стал для нее сюрпризом. У нее не было и тени сомнения, что тот ей понравится.
Дастин взял почти все предсвадебные хлопоты на себя, удивительным образом совмещая их с работой на фирме. Никому не сообщалось о предстоящем событии. Поэтому на церемонии в мэрии присутствовали только молодые, отец невесты, мать жениха, Брайан Хемиш и школьная подруга Эрики Нина Гарт.
Доминик знал о церемонии от матери, которой недавно все же позвонил, но быть на ней не пожелал. Чему Дастин был весьма рад. Неизвестно, как поступила бы Эрика, увидев свою предыдущую пассию, — вдруг отказалась бы выходить замуж за него? Тогда все его усилия пошли бы насмарку…
Подписав документы, обменявшись кольцами и поцелуями, молодые вместе с гостями отправились в ресторан. Там они славно повеселились. Поскольку невеста была в непримечательном кремовом костюме, а ее скромный букет не производил впечатления свадебного, никто из посетителей ресторана не догадался, что в зале присутствуют новобрачные. Благодаря чему супруги Декстер были избавлены от любопытных глаз. Раздражающую шумиху им еще только предстояло вынести в день венчания.
Молодые много танцевали в полумраке зала, тесно прижавшись друг к другу. Касаясь виском гладко выбритого подбородка Дастина и слегка покачиваясь в такт томной мелодии, Эрика невольно жалела о том, что венчание состоится не завтра. Жених, похоже, думал так же, но не мог ничего изменить.
Жалобно вздохнув, Эрика сняла с пальца тонкий ободок обручального кольца, надетого в мэрии, и с сожалением отдала его Дастину. Утешало лишь то, что следующий раз кольцо будет надето уже навсегда. Так, по крайней мере, хотелось думать Эрике.
Около полуночи, когда новобрачные с гостями вышли из ресторана, их ослепили резкие вспышки фотокамер. Дастин сначала недовольно нахмурился. Но затем его лоб разгладился и он теснее прижал к себе спутницу. На вопрос журналистов о том, кто эта женщина, он ответил, что это — его невеста. Левая рука Эрики оказалась на виду, и кольцо с внушительным бриллиантом наглядно продемонстрировало серьезность намерений Декстера.
