Эрика безропотно подчинилась. В неподвижные руки ей вложили свадебный букет из белых и бледно-розовых розочек, присланный заботливым женихом. А на голову водрузили шляпку с короткой вуалью, украшенную такими же цветами. Волосы Эрики, мягкие и послушные, собрали в красивый пышный узел. Лишь несколько светлых завитых прядок кокетливо обрамляли бледноватое лицо невесты, придавая его чертам воздушность и легкость. В уши Эрики вдели маленькие жемчужные сережки. И тут она с проснувшимся вдруг любопытством посмотрела на себя в зеркале и невольно провела рукой по шее, показавшейся ей странно обнаженной.
Женевьева торжествующе улыбнулась и открыла бархатный футляр. В нем лежало очень красивое жемчужное ожерелье. Роскошный подарок понравился Эрике и вызвал вздох зависти у Нины. Ожерелье легло в вырез платья, словно последний штрих на полотно художника, и картина приобрела законченный вид.
Увлажнившимися глазами смотрели Женевьева и Нина на прелестную новобрачную. А экономка даже сложила руки в благоговейном жесте. Невеста медленно покружилась перед зеркалом и понравилась самой себе. Бледные до этой минуты щеки начали понемногу розоветь. И у присутствующих появилась надежда, что Эрика все же сможет выдержать продолжительную церемонию до конца.
Затем невесту ненадолго оставили в одиночестве. Через некоторое время Женевьева вернулась. Она выглядела просто бесподобно в костюме цвета морской волны. Ее прекрасно сохранившуюся фигуру подчеркивал приталенный жакет, а юбка элегантно облегала стройные бедра, показывая ноги ровно настолько, насколько это было прилично в данном случае. Короткие густые волосы того же цвета, что и у дочери, украшала небольшая изящная шляпка без полей в тон костюму. Нина тоже была очень хороша в длинном розовом платье…
И вот громкий голос отца возвестил о прибытии лимузина, на котором невеста должна была ехать в церковь. С большими предосторожностями Эрика уселась на заднее сиденье, рядом с ней Нина, а напротив них устроились Женевьева с мужем.
Взволнованный Дастин вот уже час, а может, и дольше, мерил шагами узкое пространство между рядами церковных скамей. Пока их с Эрикой не объявят мужем и женой, он не мог позволить себе расслабиться.
Брайан поглядывал на него с некоторой тревогой. Последнее время он просто не узнавал друга. Его непростое решение пожертвовать личной свободой ради блага семьи вызывало уважение. Но Брайану было горько думать, что Дастин навсегда связывает себя с женщиной, которую не любит. Вряд ли он будет счастлив в таком союзе. Его порядочность и верность долгу, сделают этот брак вполне сносным, но если невеста ждет от него чего-то большего, то напрасно.
Брайан вообще не понимал, зачем Эрика согласилась на предложение Дастина. Деньги ее, судя по всему, не интересовали. А о любви тут и речи не шло. Загадка, да и только! Каждые пятнадцать минут он выходил посмотреть, не подъехала ли машина с невестой.
В празднично украшенной церкви и возле нее собирались приглашенные — старые друзья Дастина и кое-кто из руководства фирмы. Гостей собралось не столь много, как можно было ожидать на свадьбе такого известного человека, каким являлся жених.
Элинор Декстер улыбалась собравшимся. Ее изысканная шляпка мелькала то тут, то там. Периодически Элинор подходила к сыну и произносила несколько ободряющих фраз, от которых ему не становилось легче. Но она считала, что тем самым выполняет свой материнский долг.
Возле церкви крутились фотокорреспонденты, собиравшиеся увековечить момент превращения богатого холостяка в семьянина. Специально приглашенный фотограф ожидал своего часа, не проявляя видимого нетерпения. Его услуги уже были хорошо оплачены.
Брайан в очередной раз подошел к другу, собираясь отвлечь его разговором от тревожных мыслей, и встал рядом. Оба выглядели превосходно в одинаковых черных смокингах и белоснежных рубашках. Но наблюдательный человек сразу бы определил, что женихом является более высокий темноволосый мужчина с побледневшим от волнения лицом.
Дастин действительно нервничал как никогда в жизни. До венчания оставалось менее пятнадцати минут, а невесты все не было. В голове его крутились самые фантастические предположения: Эрика сама передумала выходить за него замуж или появившийся в самый последний момент взбалмошный Доминик сумел повлиять на ее решение и сбить невесту с толку. С него станется! Дастин беспокойно оглянулся, высматривая в церкви брата. И занервничал еще больше, не заметив его среди присутствующих.
Наконец с улицы донеслись приветственные возгласы — невеста прибыла! Жених застыл у алтаря, ожидая Эрику и ее отца. Рядом с Дастином встал Брайан. Хорошенькая подруга невесты, шурша шелком розового платья и приветливо улыбаясь знакомым, заняла свое место. Гости расселись и затихли в ожидании торжественного момента. Умудренные опытом дамы приготовили кружевные платочки.
Зазвучали звуки органа, и под своды церкви вступили невеста и ее отец. Лицо Саймона Хартвуда светилось любовью и гордостью за дочь, которая шла, опустив глаза, грациозно и неторопливо. Свадебный букет слегка подрагивал в ее руках при каждом шаге. Счастливый отец бережно передал дочь Дастину и сел возле жены. Она переплела его пальцы со своими и не выпускала их до конца венчания.
Жених ободряюще сжал локоть Эрики и ощутил, что она едва заметно дрожит. Ему захотелось успокоить девушку поцелуем. Но на них смотрели десятки глаз. Поэтому Дастин ограничился тем, что легонько провел пальцами по ее холодной щеке, на что она ответила благодарным взглядом.
Для Эрики все происходящее было подернуто дымкой нереальности. Вот и порог, ступив за который, она окажется в совершенно иной жизни. Готова ли она к ней? Не совершает ли роковую ошибку? Еще не поздно отказаться от задуманного. Но, взглянув на Дастина, Эрика почувствовала с болью в сердце, как он хорош и как желанен ей! И когда нужно было сказать «да», произнесла заветное слова твердо и решительно. Свершилось! — с облегчением вздохнул Дастин и сжал тонкие пальцы невесты.
Выйдя из церкви, молодожены и их гости остановились, чтобы фотографы могли сделать несколько снимков. А затем все отправились на прием.
Эрика ни на минуту не оставалась наедине с мужем. Вокруг них постоянно крутились желающие поздравить счастливую чету. Гости рассматривали подарки, разложенные на большом столе, и оживленно делились впечатлениями от них и от состоявшегося венчания. Элинор Декстер мило беседовала с новыми родственниками. С профессором она нашла общий язык еще в прошлую встречу в мэрии, а вот с его элегантной женой-француженкой увиделась только сегодня.
