Нудный дождь превратился в ещё более нудный дождичек, когда меня вызвал Рруг. Он был один и сразу же предложил обращаться без чинов.
– Есть неприятное задание, Стурр…
Я не стал выказывать уставное рвение – не потому, что не испытывал его, а потому, что сотник прекрасно знал об отсутствии такового.
– …и состоит оно в проверке данных от не вполне достоверного источника. По возможности даже до окончания дождя.
Телемагия расстелила карту на каменном столе. Я даже чуть позавидовал ловкости Рруга.
– Вот это направление… Явно второстепенное, кстати… прикрывает пятёрка боевых магов. Нормально, удивления не вызывает. И сверх того… – многозначительная пауза с ещё более многозначительным движением гребня в районе спины, – маг смерти. Бакалавр. Твоё задание – проверить и уйти живым.
Чтоб с налёту расколоть тактическую задачу такого уровня – фиг вам! В этой пещере нет ни Суворова, ни Роммеля. Именно поэтому не было причин задуматься хоть на секунду.
– Мне надо считать.
– Сколько времени займёт?
– Три часа. И я приму ещё одну вводную: все мои драконы должны вернуться на базу.
– Ничуть не возражаю. Действуй.
Вернувшись в свою пещеру, я приказал ребятам не подходить ко мне в течение получаса.
Магия смерти… Практического опыта в ней – ноль. Зато отлично помню возможности бакалавра. Один «серый капитан» – вот их предел. Если не дать этой твари подпитаться силой, то четыре-пять «ястребов» она выдаст. Уж точно не более восьми – это уровень слабенького лиценциата. Подумаем, что из этого следует…
План в первом приближении сложился. Теперь надо обкатать его на подчинённых.
– Так, ребята, сейчас скажу задачу и предлагаемое тактическое решение. Вам предстоит, – я чуть было не сказал «распатронить», но этого слова у Древних не существовало, – разнести его в клочья, так, чтобы чешуйки в разные стороны летели. – В моём голосе зазвучал лирический тенор. – И предложить нечто своё. Лучшее. Вводная такая… – В течение четверти часа я изложил план.
Последовало шушуканье. Обмен взглядами. Харрф хмыкнул. Фаррир скептически махнул хвостом. Наконец слово взяла ехидная Суирра. Голосок у неё был такой степени сладости, хоть в кофе добавляй.
– План очень хорош. Просто превосходен. Замечательно придумано… – У негодяйки явно имелась граната в запасе. На боевом взводе. Розовая дракона продолжила с мультяшными интонациями: – Только маловато будет.
–?
– По твоим же словам, вражеский маг смерти не способен больше, чем на одного «капитана». Это значит, что если мы выполним твой замысел и погубим «ястребов», то можем вернуться и навести шорох. Ну, если маги не отступят. По бегущим не бьём.
– Ага, и сами заполучим «Ледяные брызги». От тех пятерых.
– Вот и не так! Я думаю, здесь надо бы…
Предложение было дельное. Команда одобрила.
Я начал излагать Рругу план операции ещё до истечения затребованных трёх часов. Без подробностей, разумеется.
По всему видать, затея пришлась по нраву. Но поправка всё же вылезла:
– Даю «добро». С твоим десятком также полетит Рриса. Её задачей будет, не ввязываясь в боестолкновение, вернуться и доложить.
– Беру её, но при условии беспрекословно подчиняться мне или моему помощнику Согарру.
В глазах у сотника мне почудилось лёгкое презрение к скудоумному подчинённому, однако его слова прозвучали чётко:
– Она получит соответствующий приказ.
Глава 8
Выигрыш сведением вничью
Ночью дождь почти прекратился, а утром с рассветом одиннадцать моих подчинённых уже были в готовности. Рриса получила не строгий, а строжайший приказ: по получении сигнала от меня (а я надеялся почувствовать поток магии смерти) прятаться в облаках, там складывать крылья, разворачиваться и лететь как можно быстрее к штабной пещере с докладом. Её место вне строя также было определено – на нижней границе облачности, только-только чтобы видеть меня. Ещё до её прибытия к нашей пещере десяток, в свою очередь, получил распоряжение: магосвязь пускается в ход лишь в самом крайнем случае. Светить перед разведчицей возможности десятка не хотелось.
Ритуал был соблюдён до точки.
– Работаем!
Погода вроде начала проясняться; подумалось, что солнце может выглянуть из-за туч даже раньше полудня. Но нам столько времени и не надо.
Направление нашего движения совпало с направлением ветра; мы даже догнали дождик. Что там на земле? По описанию, уже близко.
А вот и магия смерти. Стало быть, «серый капитан» наготове. Даже не важно, заметили нас или просто отдали должное предусмотрительности. Сигнал Ррисе!
Фиолетовая дракона действовала в полном соответствии с заданием: вверх в облака и гнать что есть духу на запад к своим. «Ястребов» ещё не было, и за неё опасаться не стоило. А когда серые создания всё же пойдут на перехват, то их первоочередными целями будем мы, а не она.
Вот оно! Порождения «серого капитана» взвились в воздух – не так резво, как ракеты класса «земля – воздух», но ничуть не более приятные на вид. Сигнал моим – два быстрых щелчка!
Ребята отреагировали так быстро, что я подумал: возможно, они сами почуяли магию смерти. Свечой вверх! Разумеется, они, находясь в облаках, сложили крылья, но заметить это никто не мог – на то и был расчёт. Сам я присоединился к товарищам, заведомо зная, что на вертикалях драконы быстрее «серых». А теперь в горизонталь. Не видно даже собственного хвоста, но это и не нужно – потоки гнусной магии я и так чувствую. Приближаются? Так прибавить скорости! Всё, вцепились в хвост, догнать не смогут, но и не отстанут… пока не прервётся их связь с «капитаном».
Количество преследователей я не смог установить. Мы рассекали серую мглу со светлыми пятнами (облачность потихоньку таяла), наверное, минут семь. И тут… есть! Ощущение соседства магии смерти уменьшилось рывком – но не до нуля. Сгорела одна вражина, это точно. А сколько ещё осталось? И сколько оставшиеся протянут?
Пока я задавал себе эти умные вопросы, очень быстро, одна за другой последовали ещё четыре «смерти». Термин, разумеется, ошибочен, неживое умереть не может. А теперь вторая часть плана. Три быстрых щелчка по магосвязи, потом ещё один, с паузой.
Я не видел никого из своих, но знал, что они выполнят приказ раскрыть крылья, развернуться и снизиться. Теперь самому сделать то же самое… Ну вот, вдали ребята, оторвались порядочно. Но следовали за мной; надобно лишь маленько сбросить скорость, чтоб подтянулись поближе.
В опорном пункте, занимаемом магами Ас-ЛокаБакалавр Фохтар не беспокоился. Он отметил тактическую грамотность драконов, ушедших на вертикали в облака, но предполагал, что в горизонтальном полёте «серые ястребы» продемонстрируют преимущество в скорости. Именно это ему излагали на спецкурсе.
Не вызвало беспокойства и состояние магической связи с «серым капитаном», но только потому, что его создатель не утруждал себя слежением. Любой маг смерти прекрасно знал, что даже при незначительных ранениях драконов сила капитана возрастёт. По прикидкам Фохтара, при удаче можно было рассчитывать ещё на одного «ястреба», а то и на двух.
Благодушие передалось и товарищам на опорном пункте. Оно испарилось лишь с появлением чёрных силуэтов под редеющими облаками.
– Внимание! Драконы!
Отдать справедливость командиру опорного пункта, он не только первым понял опасность, но ещё успел отдать приказы:
– Бросай «капитана»! – Подразумевалось, конечно, бросить управление и подпитку, без чего «капитан» достаточно скоро распадался. – Щиты воды, воздуха и огня! Гарод, «Ледяные брызги»! Следить за воздухом!
Последний приказ означал «следить за потоками воздушной магии», поскольку опасность от разного рода вихрей полагалась существенной.
Магистр Туран имел хороший практический опыт. Как раз поэтому он полагал, что впятером его товарищи смогут отбиться от десятка драконов. Если эти крылатые умеют с толком уклоняться, то боестолкновение закончится вничью. А если нет, то залп льдом вполне может достичь цели. Сбить не собьёт, но ранения будут. А в таких условиях продолжать атаку – это надо совсем не дружить с мозгами.
Седьмой маг, который попал на опорный пункт по настоянию начальника контрразведки, не делал вообще ничего. Он берёг энергию.
Разведка, как обычно, не отличилась безупречной точностью. Магов было не шестеро, а семеро. Значит, нас ждали. Плохо.
Драконья реакция не подвела: магополя воды ещё только-только начали формироваться, а я уже дал сигнал на перестроение «звезда» – как раз против ледяной картечи. А теперь наш черед: ответные пять ударов «Ледяными брызгами» и «Воздушные кулаки» в качестве мелкокалиберной артиллерии. У них водные щиты, могут удержать лёд, но вряд ли их защита отразит взрывы «Кулаков». Но с какой же целью здесь этот седьмой маг?
