Ворота на удивление стояли распахнутыми, и охранял их молодой одинокий воин первого ранга. Хотя, судя по удрученному виду, скорее отбывал повинность в ожидании, когда его сменит следующий неудачник.
Тем не менее, едва завидев приближавшийся отряд, он встрепенулся, вглядываясь в окружающую мглу. Светлая и горная эльфийки, щуплый иллит, грозный тип в красном панцире и больше десятка воинов и магов в одинаковых чешуйчатых доспехах. Грозная и необычная сила.
Но сильнее всего стражника испугал их предводитель — сурового вида мужчина с подернутыми благородной проседью черными волосами, и броней, будто бы отлитой из расплавленного мрака. Тьма так и окутывала незнакомца, будто не желая его отпускать под свет робко чадившей жаровни. Казалась, что сама ночь идет штурмом на беззащитный город.
— П-приветствую посланника м-милостивого Владыки. — солдатик склонился в раболепном поклоне и не упал только потому, что опирался на копье. Ноги же у него дрожали так, что засунь его в маслобойку — и готовый продукт долго ждать не придется. — Или… В-владыка?..
— О-па, Рад, он, кажись, тебя за кого-т… — начала было Бешеная, но получила от сестры подзатыльник и ойкнула, больно прикусив язык.
На всякий случай Радремон обернулся, но отсюда его застывший над лесом замок выглядел черным пятном на фоне черноты. Если не знаешь — не разглядишь. Остальные же видели и того меньше.
Не удостоив воина и взглядом, маркиз вместе с отрядом миновал ворота и оказался на широкой площади, от которой отходило сразу несколько улиц. Раньше здесь наверняка стояли палатки торговцев, а от шума и криков можно было запросто оглохнуть, но теперь вокруг царило лишь запустение, и редкие прохожие в страхе убегали, едва завидев гостей.
— Не так я себе представлял конец света. — проронил за спиной фор Корстеда дварф-воин, когда вывернувший из-за угла мужчина тут же скакнул обратно, уронив корзину с какими-то грязными тряпками.
— Да. И у нас, и на Ахалдасе как-то посолиднее выглядело. — вторил ему другой, заметив мелькнувшее в окне испуганное женское лицо.
— Такое чувство, что это мы здесь злодеи. — задумчиво произнес третий, озвучив витавшую в воздухе мысль.
— А ну заткнулись! — вполголоса прикрикнул на них Эстон. — Мы на вражеской территории. Не ослаблять бдительность!
— Да мы и так бдим. — ответил кто-то.
Мелькнул отсвет магической вспышки, и смутьян болезненно охнул. Похоже Ут-Динго еще не до конца утвердил свой авторитет в отряде. Ну да ничего. Этот точно справится.
Наконец Радремон нашел, что искал. Таверну достаточно крупную, чтобы не загнулась и продолжала работать даже в сложившихся условиях. Ведь общеизвестно, что именно в такое место стекаются самые сочные слухи, сплетни и кривотолки — лучшие источники информации для того, кто умеет слушать и делать выводы.
В своих способностях маркиз не сомневался. А если понадобится — Бешеная с радостью разговорит хоть немого.
Маркиз уже взялся за дверную ручку, как до его ушей изнутри донесся громкий мужской голос:
— А я говорю — хватит это терпеть! Прикончим тварей и уйдем в Жинадаль! Довольно пресмыкаться, как черви! У меня жена уже ложку ко рту с трудом подносит. А дальше что? Нужно брать дело в свои руки, точно вам говорю!
— Как она в Жинадаль-то тогда пойдет, если даже есть не может? — спрашивал другой мужчина.
— На руках понесу! Обескровленный господь свидетель! Или ты для своих меньше сделаешь? А, Флоп?
Флоп пробормотал что-то неразборчивое.
Судя по всему, в таверне проходило некое собрание инициативных граждан, недовольных сложившейся ситуацией. Изначально Радремон хотел оставить группу снаружи и, прикинувшись случайным путником, немного послушать о чем говорят люди в естественной среде. Но теперь наоборот любой зашедший в таверну тут же привлечет к себе внимание, и все разговоры мигом прекратятся.
Маркиз дал знак спутникам не двигаться и дышать через раз.
— Ну убьем мы тварей, а потом придут другие и всех выпьют досуха! — подал голос еще один человек из собравшихся. — Так было с Сызьмой еще в начале. Мой племяш лично те трупы видал. Так он до сих пор по ночам кричит.
— Все так. — влез четвертый. — И не факт, что в Жинадале лучше. Шило на мыло сменяем. Если вообще дойдем. Староста говорит, что нужно еще немного потерпеть, и Совет Сильнейших со всем разберется. Нам-то куда лезть?
— Загнилушнулся наш староста! — вернул себе слово первый оратор. — Продался кровососам, гад паршивый! Его вместе с тварями кончать нужно, чтобы другим не повадно было! Мужики, вы как хотите, а я…
В этот момент из-за угла здания вывернул мальчишка лет десяти. Завидев замершую входа в таверну группу, он мгновенно оценил обстановку и с криком:
— Атас! — попытался смыться.
Его схватил Лаг-Ог и зажал мальцу рот, но было уже поздно. Разговор внутри оборвался.
Раздраженно цыкнув, фор Корстед махнул рукой отпустить пацана и толкнул двери.
Глава 15
Внутри находилось двадцать с небольших крепких мужчин преимущественно людской расы. Имелись и ранговики. Однако никого выше третьего ранга Радремон не увидел. Одни держали в руках топоры, другие — серп или мясницкий нож, а из серьезного оружия можно было отметить разве что слегка зазубренный меч, да видавшую виды саблю, будто бы провисевшую на стене ни один десяток лет.
Но куда больше маркиза заинтересовали лица. Его отнюдь не смутили выражения страха, ненависти или растерянности, а вот неестественно бледный оттенок кожи заставлял задуматься. Будто жители долгие годы обитали под землей, а солнце видели лишь во снах и на картинах.
Любопытно.
Не удостоив вниманием направленные на него взгляды, фор Корстед спокойно прошествовал к стойке. Его сопровождал готовый к действию отряд, а Бешеная так и вовсе подрагивала от нетерпения устроить здесь кровавую бойню. Но к ее горькому разочарованию проявить агрессию никто так и не посмел.
— Еды на всех. Горячей. — сделал заказ Радремон, указав спате на свободный стол. Остальные расположились неподалеку. Места им любезно уступили. — И что-нибудь выпить. Не слишком крепкого.
— Еды? — удивленно переспросил тавернщик — такой же бледный, как и все, мужчина с парой лишних подбородков. — Горячей?
— Я плохо говорю на общем? — изогнул одну бровь маркиз.
— Нет-нет, конечно нет! — засуетился владелец заведения. — Сейчас все сделаем. С вас… — он окинул отряд взглядом, закатил глаза и беззвучно пошевелил губами. — Пятьдесят два диганта. Со скидкой сорок! Господин?.. Уважаемый?..
— Господин Уважаемый. — невозмутимо подтвердил фор Корстед, не видя смысла представляться.
Конечно, за еду Радремон мог бы расплатиться фанталами или вовсе затребовать все бесплатно (хозяин и так явно занизил цену), но раз уж этот ужин любезно проспонсировал Брювалдо, то к чему лишний раз сотрясать воздух?
Тем более, что в таверне стояла прямо-таки гробовая тишина. Прерванная появлением отряда дискуссия так и не возобновилась, а все посетители не сводили с незнакомцев глаз. Что, впрочем, нервировало разве что только Нала.
Вскоре пара похожих на муравьев кристов прикатили с кухни двухуровневую тележку, сплошь заставленную исходившимися паром деревянными тарелками. Душистое овощное рагу без намека на какое-либо мясо. К этому блюду полагался еще не успевший зачерстветь хлеб, ноздреватый сыр и кружка пенистого эля.
За последнее время маркиз успел отвыкнуть от такой вот простой пищи. Набранные Люмьеном замковые повара готовили ему по высшему разряду. Но, тем не менее, иногда душа требовала контраста, и фор Корстед действительно наслаждался состряпанным по домашнему рецепту блюдом.
А стоило ему взять в рот первую ложку и отхлебнуть отдававшего кислятиной эля — Банарв вылил бы такой на голову тавернщику — как гнетущую тишину нарушило сразу несколько удивленных вздохов, а посетители заметно расслабились и принялись усиленно шептаться, бросая на гостей города уже не настолько агрессивные взгляды.
