21 января был захвачен остров Рамри, находящийся в 110 километрах южнее острова Акьяб. Высадка десанта прикрывалась истребителями «Спитфайр», «Лайтнинг» и «Сандерболт». Захват острова Рамри имел исключительно важное значение, поскольку его ровная поверхность была удобной для строительства аэродромов. Важность этих двух островов в разрешении проблемы снабжения войск по воздуху не была должным образом оценена командованием. Это привело к большим затруднениям в вопросе снабжения войск как раз в то время, когда нужно было торопиться с захватом Рангуна, пока еще не начались тропические дожди. На совещании в Калькутте 23 февраля новый командующий союзными ВВС Юго-Восточной Азии маршал авиации Парк согласился с планом, согласно которому в период с 20 марта по 1 апреля самолеты должны перебрасывать ежедневно 1887 тонн грузов, а с 1 по 15 мая — 2075 тонн. Если авиация сможет ежедневно перевозить такое количество грузов, — а Парк заверил участников совещания, что военно-воздушные силы справятся с этой задачей, — то огромные возможности, о которых ранее лишь можно было только мечтать, становились теперь вполне осуществимыми.
Теперь первоначальной целью запланированной операции в Бирме являлся разгром японцев на равнинах, окружавших Мандалай. 14-я армия под прикрытием самолетов «Винсент» из состава 221-й авиагруппы значительно продвинулась вперед и стремилась навязать противнику бои на равнине в районе Швебо. 20 декабря 4-й корпус занял Вунто, а 33-й корпус, вытеснив японцев из опорного пункта Монива, во второй половине января вышел к реке Иравади. В конце января 20-я дивизия захватила Табейккьин и Сингу, но упорные бои еще продолжались в большой излучине реки Иравади у Сагайнг. Японское командование решило удерживать переправы через реку Иравади в местах, которые 14-я армия вероятнее всего могла выбрать для форсирования реки. Был составлен план окружения и полного разгрома японцев в этом районе. Принимались все меры к тому, чтобы японское командование не подозревало о нашем намерении. Согласно этому плану войска генерала Салтэна наступали с северо-востока, а 33-й корпус при поддержке 221-й авиагруппы наступал с севера и с запада. 4-й корпус под командованием генерал-лейтенанта Мессерви, скрытно передвигаясь, должен был обойти правый фланг 33-го корпуса и наступать из Калемяо вдоль долины Ганго в направлении на Тилин и Паук. Достигнув этих пунктов. 4-й корпус мог нанести удар через реку Иравади в направлении на Мейктилу и, таким образом, окружить японцев, находящихся в равнине южнее Мандалая. Захват Мейктилы являлся ключом к достижению победы, и поэтому намечалось усилить 4-й корпус английской бригадой, переброшенной сюда на американских самолетах С-47, как только он подойдет к этому пункту.
Схема 39. Освобождение Бирмы (ноябрь 1944 г. — май 1945 г.)
Этот план можно было успешно осуществить при условии завоевания господства в воздухе союзной авиацией. Авиационная поддержка наземных войск в основном обеспечивалась самолетами 221-й авиагруппы. Управление истребителями «Мустанг», сыгравшими столь важную роль в поддержке 4-го корпуса в боях за Мейктилу, осуществлялось с передового штаба эшелона оперативной транспортно-десантной авиагруппы. Чтобы представить всю сложность работы летчиков 221-й авиагруппы, необходимо иметь в виду огромные расстояния, которые приходилось покрывать самолетам. Эскадрильи этой авиагруппы действовали на фронте шириной более 300 километров и на таком же удалении от своих аэродромов. К концу апреля удаление от своих аэродромов возросло до 1000 километров.
Непосредственная авиационная поддержка наземных войск осуществлялась английскими истребителями «Сандерболт» и «Спитфайр», а также истребителями-бомбардировщиками «Харрикейн».
13 января 44 бомбардировщика произвели налет на Мандалай, В результате этого налета было уничтожено 70 крупных зданий и погибло около 1000 человек. В феврале — в самом разгаре операции — почти две трети общего количества самолето-вылетов, совершенных самолетами Стратегического командования, было произведено для атаки объектов, находившихся на поле боя или поблизости от него. В течение этого периода самолеты «Харрикейн», «Спитфайр», «Бофайтер», «Лайтнинг», «Сандерболт», «Москито» и «Митчелл» производили интенсивные ночные налеты на транспортные средства противника. Таково краткое описание воздушной поддержки, оказанной войскам 14-й армии в течение заключительной операции в Бирме.
В течение всей этой кампании транспортные самолеты С-47, производя полеты через горные хребты, обеспечивали армию всем необходимым. Только в феврале эти самолеты перебросили свыше 60000 тонн продовольствия и боеприпасов. При этом самолеты не испытывали никаких помех со стороны противника за исключением аэродрома Мейктила, который непрерывно подвергался обстрелу артиллерии противника. Например, только 20 марта огнем артиллерии было уничтожено семь самолетов С-47.
Тем временем на севере войска 14-й армии овладели Мандалаем. 20 марта был захвачен основной узел обороны противника — форт Дафферин, представлявший собой большой замок, окруженный со всех сторон широким рвом с водой и стенами, укрепленными земляным валом толщиной 15 метров. Взрывами бомб, сброшенных истребителями «Сандерболт», «Харрикейн» и американскими бомбардировщиками «Митчелл», в древних, но очень прочных стенах замка было пробито 26 брешей, через которые в замок ворвались штурмующие войска. Защитники форта покинули его через канализационный коллектор, и к исходу дня над древней резиденцией бирманских королей был водружен флаг 14-й армии.
Потери японцев в Мандалайской равнине были очень большими, так как к этому времени боевые действия охватили огромный район, включавший Мандалай, Мьинму, Мьингьян и Мейктилу. Поддерживаемая с воздуха самолетами 221-й авиагруппы, сковывая и уничтожая войска противника, 14-я армия нанесла ему такие удары, от которых он не мог оправиться. К началу апреля на этом участке фронта противник перестал оказывать сопротивление. Успешно развивалось наступление союзников и на северном участке фронта. 6 марта китайская дивизия овладела Лашио и японцы отступили на территорию государства Шан. «Вы выиграли битву за Центральную Бирму, — писал командующий 14-й армией генерал Слим в своем приказе 16 апреля, обращаясь к авиаторам. — Хотя войска 14-й армии действовали успешно, однако без постоянной поддержки авиации мы не смогли бы достичь победы. Военно-воздушные силы нас ни разу не подвели. Эта победа в одинаковой степени принадлежит как наземным войскам, так и авиации».
Можно с уверенностью сказать, что битва за Центральную Бирму была решающей в этой кампании. Однако основное внимание главнокомандующий и его штаб по-прежнему уделяли Рангуну. Он считал, что окончательная победа в Бирме может быть достигнута только с захватом этого города, так как Рангун являлся важным центром как в стратегическом, так и в тактическом отношении.
После захвата Мандалая союзникам была необходима передышка для перегруппировки как сухопутных, так и военно-воздушных сил, тем более что обстановка в районе Мейктилы до начала апреля оставалась напряженной. К этому времени численность войск, снабжаемых по воздуху 17 транспортными эскадрильями оперативной транспортно-десантной авиагруппы, составляла не менее 356 000 человек. Выполняя эту задачу, экипажи транспортных самолетов летали по 12 часов в сутки. Это было большим достижением, но как долго такая многочисленная армия могла снабжаться исключительно по воздуху? Ведь в апреле начинались первые дожди, а Рангун находился на удалении почти 480 километров от линии фронта. Оставался только один месяц, в течение которого можно было поддерживать достигнутый темп снабжения войск по воздуху, после чего погода ухудшится и неизбежно уменьшится объем воздушных перевозок. Кроме того, в июне переброска войск и грузов по воздуху должна была вообще прекратиться, так как Комитет начальников штабов США принял решение перебросить американские транспортные самолеты в этом месяце из Бирмы на другой театр военных действий.
Наступление союзных войск в Бирме возобновилось 12 апреля. 4-й корпус наступал на юг в направлении Мейктила-Рангун. Параллельно ему двигался 33-й корпус.
Самолеты атаковывали любой вид транспорта противника. В конце апреля транспортные самолеты доставили в Бирму в разобранном виде 18 локомотивов для недавно восстановленных железных дорог; в Мейктилу было доставлено 390 000 литров бензина. Американские планеры перебросили на только что захваченный аэродром Леве большое количество грузов. в том числе бульдозеры, автомашины «джип» и воду. Японские истребители-бомбардировщики «Оскар» произвели налет на этот аэродром и уничтожили много планеров.
Тяжелые бомбардировщики большую часть своих усилий направляли на Рангун, имея основной задачей уничтожение складов снабжения противника, сосредоточенных в этом городе. В Рангуне и его окрестностях японцы имели 1700 различных складов с запасом снабжения для японской армии на шесть месяцев. Эти склады подверглись налетам самолетов Стратегического командования и 20-й воздушной армии США. В результате этих налетов 524 склада были частично или полностью уничтожены.
