И вот седой молчун Хендель, горец и братья-эльфы с тревогой смотрели на грандиозное зрелище у подножия утеса. На правом фланге битва была особенно жестокой, северяне яростно наступали на защитников крепости, укрывшихся за земляным валом, пытаясь пробиться к вершине плато. Пограничный легион держался из последних сил. Равнины прямо под городскими воротами в середине крепостной стены были скрыты дымом от горящего масла и вражеских платформ, которые уже превратились в груду объятых пламенем бревен. Вокруг столбов дыма суетливо сновали растерянные карлики, тщетно пытаясь выстроить свои смятые ряды для нового наступления. А слева, невидимые за дымовой завесой, неожиданно вырвались всадники легиона и, не давая врагам опомниться, решительно сломили их сопротивление.
На правом фланге, именно для таких маневров противника, располагался большой конный отряд карликов, однако внезапная и стремительная атака кавалерии Эктона застала северян врасплох. Тирсианцы в два счета разметали плохо обученных верховой езде карликов и начали решительную атаку на оголившийся край вражеской армии. Раскинувшись широким веером на север, прославленные конники выстроились в три шеренги, опустили свои устрашающие пики с крючьями на концах и устремились в гущу ошеломленного войска. Точным броском Эктон повел своих всадников прямиком в незащищенные ряды северян и могучим натиском едва не обратил в бегство их правый фланг. Небольшая группа наверху Внешней стены с волнением увидела, как противник спешно перебрасывает силы из центра на правый фланг, чтобы встретить новую атаку. И тогда Хендель не мешкая махнул Балинору, стоявшему внизу. В середине линии обороны тут же опустили еще один наклонный мост, и второй полк легиона во главе с высоченным Мессалайном сошел на затянутые дымом равнины, оставив небольшой отряд для охраны моста. Сомкнув ряды обороны, Балинор торопливо поднялся на верхнюю площадку стены, чтобы наблюдать за контратакой.
Все было продумано до мелочей. Как только смятый правый фланг неповоротливой армии Севера начал разворачиваться, чтобы встретить новую атаку всадников легиона, из дымной завесы в центре появился полк Мессалайна. Закрывшись щитами и выставив перед собой колючую стену из грозных копий, прославленные воины плотно сомкнутыми рядами врезались прямо в гущу растерянных врагов. Не сбавляя шаг а, они оттесняли превратившихся в бестолковое стадо карликов все дальше и дальше, оставляя на земле десятки мертвых и искалеченных тел. Слева продолжали наступать всадники Эктона. Весь правый фланг начал стремительно рушиться, крики испуганных карликов стали такими пронзительными, что даже яростное наступление на дальних подступах к крепости ненадолго приостановилось, и сбитые с толку северяне с удивлением оглядывались на запад в тщетной попытке понять, что там происходит. Стоя на вершине обрыва, Менион Лих с изумлением воскликнул:
— Невероятно! Легион теснит их. Победа!
— Пока нет, — прошептал Хендель. — Настоящая битва только начинается.
Горец снова повернулся к сражению. Врага все еще отступали под мощным напором легионеров, однако в тылу вражеской армии шла активная перестановка сил. Армия Повелителя чародеев так легко не сдавалась; уступая защитникам крепости в воинской смекалке и умении, она значительно превосходила их числом. Большой конный отряд карликов уже обходил с тыла отступающих пехотинцев, чтобы ответить на удар кавалерии Эктона. Карлики немедленно сдвинулись на север, навстречу передним рядам всадников, и под прикрытием луков и пращей ринулись в атаку. Из дальних шеренг в центре вражеского войска выдвинулся внушительный отряд могучих воинов, закованных в тяжелые латы. Выстроившись в плотное каре, они начали наступать на ослабевшие ряды северян, протискиваясь к пехотинцам легиона. Мгновение зрители на вершине утеса с недоумением ждали, что произойдет дальше, и вдруг вскрикнули от изумления, увидев, как латники мечами и пиками начали прорубаться через отступающих бойцов своей же армии. Никогда в жизни Менион не видел такой жестокости.
— Скальные тролли! — в волнении выкрикнул Балинор. — Они уничтожат отряд Мессалайна. Сенпре! Сигналь отступление!
Новый офицер легиона метнулся к ближайшему флагштоку, и тут же в небо взметнулось большое алое полотнище.
Менион Лих с недоумением смотрел на короля. Почему Балинор велел отступать, когда победа казалась так близка! Заметив удивленный взгляд друга, король мрачно усмехнулся.
— Скальных троллей с младенчества учат сражаться, в этом вся их жизнь. В рукопашной нам с ними не справиться. В этом троллям нет равных, и физически они намного сильнее. Лобовой атакой мы ничего не добьемся. Мы и так потрепали их изрядно и до сих пор удерживаем утесы. Для полной победы придется отрубать от огромного полчища по кусочку.
Менион понимающе кивнул. Коротко махнув рукой. Балинор спустился с крепостной стены, чтобы быть ближе к своим воинам. Сейчас его больше волновало бескровное отступление обоих полков легиона, а для этого требовалось немедленно защитить наклонные мосты, ведущие на вершину плато. Горец смотрел ему вслед, пока могучая фигура короля не скрылась из виду, потом снова повернулся к равнине. Страшное зрелище предстало его взору. От подножия утеса до самых дальних рядов армии Севера земля была усыпана телами павших. Замерев от ужаса, друзья смотрели с вершины утеса на самую кровавую бойню, которую им только приходилось видеть.
Вдалеке пеший полк Мессалайна начал организованно отступать к стенам Тирсиса, хотя огромные скальные тролли уже почти прорвались сквозь смятые ряды своей армии и приготовились преследовать ненавистных южан. Но пока пехотинцы беспрепятственно отходили к утесу, конный полк Эктона столкнулся с неожиданным сопротивлением кавалерии карликов, и слева от наступающих троллей завязалась жестокая схватка. Эктон не успел или не захотел отойти под яростным натиском врага, и его всадники попали под перекрестный огонь двух рядов лучников, атаковавших с севера. Сзади конницу уже обходил большой смешанный отряд карликов и троллей, и вскоре полк Эктона был окружен с трех сторон.
Хендель что-то сердито пробурчал. Менион впервые с начала сражения по-настоящему испугался. Даже Янус Сенпре принялся нервно холить взад-вперед по стене. В следующий миг их самые худшие опасения сбылись. Преследующие легионеров тролли неожиданно рванулись вперед с такой скоростью, что измученные воины Мессалайна не успели отойти к утесам и вынуждены были принять бой почти в сотне ярдов от спасительного моста. Клубы дыма от затихающего пламени черной стеной висели над низкими земляными валами, и ожидавший у городских ворот Балинор не видел, что происходит на равнине, зато страшный поворот событий был прекрасно виден с Внешней стены.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
