кому-то знак, и к столику поспешил администратор.
— Что случилось? — встревоженно спросил он.
— Мистер Лю, его величество пожелал лангуста мисс Микаэлы…
Винсент не сразу осознал, что речь идёт о Михалыче.
Администратор поклонился и рассыпался в извинениях.
— Ваше величество, прошу вас изменить выбор. Это животное не принадлежит заведению, оно находится здесь в рекламных целях, у него есть владелец…
— Ну так решите этот вопрос с владельцем, — свысока бросил король, — и подайте мне именно этого лангуста. Я хочу именно его. Обеспечьте.
Несколько минут уговоров не возымели действия. Принц Гарсия уже готов был сам просить отца отступиться, но король Родриго был неумолим: лангуста на стол и точка. Скандал начал привлекать внимание посетителей, со всех сторон доносились шепотки. Наконец администратор сдался.
— Подождите немного, ваше величество, мы попытаемся уладить формальности с владельцем, — ещё раз поклонившись, он удалился, оставив официантку принимать заказ.
— Тушёный лангуст в соусе с портвейном, — сделал выбор король.
Когда официантка ушла, монарх покровительственно улыбнулся сыну:
— Вот как надо подавать себя и вести переговоры. Никаких уступок черни, их священный долг — выполнять всё, что пожелает правитель. А в древности они бы и возразить не посмели. Жаль, прошли те времена…
«Михалыч не простит, — с тоской подумал Винс, глядя, как водолазы в гидрокостюмах вылавливают лангуста. — Представляю, какой ремонт ожидает мою машину…»
— Итак, как тебе следует поступить… — начал король Родриго. — Ты должен вернуть себе положение в рейтинге. Пусть даже пока в симуляторе. На тебя должны ставить. Никаких уступок никому, ты должен научиться отстаивать свою позицию. И наконец, тебе следует найти подходящих союзников, которые укрепят твоё положение. Если, конечно, ты это положение хочешь сохранить…
Винсент слушал, кивал, соглашался, не возражал и в целом вёл себя как воспитанный и почтительный сын. Но когда наконец подали злосчастного лангуста, и лекция прекратилась сама собой, он понял, что отец не имеет ни малейшего понятия о переменах в мире.
Его замшелые представления о королевском величии никак не могли помочь Винсу справиться с ситуацией. Король существовал в своём мирке, ограниченном владениями на Земле и несколькими станциями в космосе — но за этими границами огромный мир жил совсем по другим законам.
Если он будет следовать отцовским наставлениям — он проиграет. Если он не будет выполнять волю отца — он тоже проиграет. Намёк короля Родриго был более чем прозрачен — неудачного наследника заменят другим и будут рассчитывать, что новый принц преуспеет там, где прежний облажался.
Да, его воспитывали так, словно он единственный сын в семье, но уже несколько раз отец намекал, что ему есть кем заменить Винсента в случае его провала. Принц Гарсия испытал мимолётное сочувствие к своему возможному преемнику — и одновременно отстранённое злорадство по отношению к неудачнику, который попытается вернуть утраченные им позиции.
Приготовленный по всем правилам кулинарного искусства нежнейший тушёный лангуст буквально таял во рту. Портвейн был выше всяких похвал — один из лучших урожаев, собранных на немногих уцелевших виноградниках Земли, в меру крепкий, в меру сладкий, с богатым ароматом…
Но Винсент чувствовал только один вкус.
Горечь неминуемого поражения.
* * *
Звонок Микаэлы вырвал меня из сладких объятий сна. Мне снился лав-отель и наша ночь с Михой, и я не сразу смог отделить сон от реальности, когда в ухо мне ввинтился рыдающий голос:
— ¡Todo se ha ido! ¡Se comieron a Dominic!
— Что, прости? — не понял я. Мои успехи в испанском были пока достаточно скромными, чтобы спросонок разобраться, кто кого съел и при чём тут какой-то Доминик.
— Мой лангуст! — прорвалось сквозь рыдания. — Доминик! Его съели!
— Кто съел? — я всё ещё не понимал, что происходит.
— Винсент с отцом! ¡Esos malditos culos reales! Юлий, что мне делать⁈
— Так, — я сел на кровати. — Во-первых, попытайся успокоиться. Если его съели, то сделать уже ничего нельзя. Но можно отомстить.
— Vas a matarlo, ¿verdad? — с надеждой спросила моя кровожадная красавица. Даже рыдать перестала. — Убьёшь, да?
— Но есть не буду, — предупредил я её. — И тебе не дам. Дай мне пару минут, я сейчас выясню, почему твоего лангуста скормили королю.
Она послушно отключилась. А я набрал мистера Лю.
Администратор ответил мгновенно, словно ждал моего звонка. Хотя, может, и ждал.
— Добрый вечер, мистер Лю, — поздоровался я. — Вас беспокоит Юлий Марс, купивший у вас лангуста Доминика для мисс Микаэлы Марии Кармелы Пилар Адорасьон де лос Рамос де ла Кармона. Могу я узнать у вас, на каком основании вы нарушили наш договор и позволили королю Родриго съесть нашу собственность?
Мистер Лю не моргнув глазом выслушал мою отповедь.
— Простите за доставленное беспокойство, господин Юлий, — извинился он. — Видите ли, время было уже позднее, а его величество очень настаивал, так что мы предпочли не беспокоить вас и мисс Микаэлу, и решили проблему своими силами.
Голопроектор продемонстрировал мне небольшой аквариум с живым и невредимым лангустом. Я не был уверен, что это именно Доминик, но от сердца у меня отлегло.
— Мы выловили вашего лангуста, чтобы его величество успокоился, — продолжал администратор, — но приготовили ему другое животное, из тех, кого как раз сегодня доставили с фермы. Когда его величество покинет ресторан, мы вернём Доминика на место. Мисс Микаэла сможет проследить за этим процессом, специально для неё мы организуем трансляцию. Пожалуйста, передайте ей наши извинения за пережитое волнение. Мы готовы поднять размер ваших отчислений с прибыли до двух процентов.
Я счёл компенсацию за разрушенные нервные клетки Микаэлы более чем весомой, принял очередные витиеватые извинения мистера Лю, пожелал ему спокойного завершения рабочего дня и сбросил вызов. Оставалось успокоить Михалыча.
— Я всё выяснил, Доминик цел, — начал я с самого главного, когда голограмма показала мне заплаканное личико латины.
— Но я же сама видела, как его поймали и унесли! — взвилась Микаэла. — У них там камера установлена! Я к ней подключилась, чтобы перед сном смотреть на Доминика!
А вот это новость… Интересно, мистер Лю в курсе, что его систему видеонаблюдения взломало юное светило инженерного факультета?
— Ну, тише, тише… Я сам его видел, мне его показали, — пришлось вспомнить уроки Царя, чтобы сделать голос действительно успокаивающим. — Доминика поймали и унесли, чтобы король угомонился, но съел он другого лангуста. Мистер
