него тут устроили сговор! Но если он победит нечестным путем, это бросит тень на все, чего он достигнет в дальнейшем. Он будет ничем не лучше Арама с его приятелями.
Более того, если их с Теей поймают на нечестной игре – а за боями между партнерами всегда наблюдали с особым вниманием, – то обоих вышибут с соревнований. Для него это было бы просто неприятностью, для Теи – полнейшей катастрофой.
«И тем не менее она предложила тебе это. Тея – твой друг; настоящий друг. Лучший, чем ты заслуживаешь».
Кип шагнул вперед и вызвал одиннадцатый номер – парня по имени Риг.
– Кип! – настойчиво позвала Тея.
Он проигнорировал ее – вообще не посмотрел в ее сторону, даже после того как вышел на ринг. В качестве своих цветов он назвал сверхфиолетовый и синий. У Рига были красный и оранжевый, но Кип сразу понял, что дело проиграно. Во время тренировочных боев, какие у них практиковались, ни от красного, ни от оранжевого нет особого толка, поскольку нет безопасного способа поджечь своего оппонента, то есть Риг в этом смысле изначально был в невыгодном положении. То, что он при этом добился такой высокой позиции, могло значить лишь одно: что он отлично дрался физически.
Только ступив на ринг, Кип осознал, что сделал еще худшую ошибку, помимо того, что вызвал Рига. Он должен был назвать все свои цвета! Теперь-то ему было нечего терять! Весь смысл скрывать свои цвета состоял в том, чтобы использовать их во время последнего боя – а он с его идиотской поспешностью и ложным героизмом упустил свой шанс! Тея пыталась донести это до него, а он решил, что она хочет похвалить его за его благородство или что-нибудь в этом роде!
Раздался свисток, и дальше все пошло так, как и ожидал Кип. Каждый раз, когда он пытался начать извлекать, Риг набрасывался на него и сбивал его концентрацию; очень скоро ему удалось подойти к Кипу вплотную, и они сцепились. Риг скользнул Кипу за спину, закрывая лицо и отбивая все попытки Кипа атаковать при помощи синего, пока у Кипа не закончился люксин. Тогда Кип сделал единственное, что пришло ему на ум: наполнил рот и нос Рига сверхфиолетовым, одновременно обездвижив его руки. Однако тот не ударился в панику. Он вообще не стал двигаться; просто перекусил сверхфиолетовый люксин зубами и вытолкнул языком, после чего набросился на Кипа и провел удушающий прием.
И в одно мгновение будущее Кипа выскользнуло у него между пальцев. Он остался двенадцатым из четырнадцати. Риг помог ему встать.
– Хороший бой, Молот. Желаю тебе удачно поступить!
Однако Кип знал, что ему уже ничего не светит.
Глава 91. Господин
Один… Два…
Брошенный в угольную черноту комнаты, Кип каким-то образом все же точно знал, где что находится.
«Потому что я запомнил расположение комнаты. В этом дело».
Три. Четыре. Пять… и… есть!
Кип? Что-то насчет Кипа? Почему это вообще пришло мне в голову? Я склоняю голову набок. Странно… Без сомнения, щенок дрыхнет где-нибудь на палубе, восстанавливая силы.
Я стаскиваю перчатки, пытаюсь подавить прилив ярости, накатывающий на меня при виде собственных рук.
Будь они прокляты! Будь они все прокляты!!!
Тоненькие прожилки красного люксина тускло мерцают в темноте – огненные ручейки, пробивающиеся сквозь шлак моей плоти. Я скидываю с головы капюшон.
Где же мальчишка его прячет? Я велел обыскать его комнату, нанял карманников, чтобы они обшарили его бочкообразную тушу, – нигде ничего!
Гнев продолжает нарастать. Я стискиваю кулаки, плотно сжимаю веки. Чувствую, как в комнате вокруг меня становится светлее, жарче. К Солнцедню я должен все закончить!
Черт с ним со всем! Пойду и разыщу его прямо сейчас. Пускай он уже изувечен – я изобью мальчишку до смерти, если будет надо. Может быть, это безумие?
Моя рука касается двери, когда я вспоминаю о перчатках и плаще. Натягиваю перчатки, скалюсь в сторону темного зеркала, где мелькает отражение человека, охваченного красным пламенем. Натягиваю капюшон и выхожу в коридор.
– Капитан!
Глава 92
Кип подошел к Тее и Перекресту и встал рядом. По их настоянию он объяснил им свою теорию заговора, после чего они вместе принялись наблюдать, как она разыгрывается, – в точности так, как он предвидел. Балдер вызвал Югертена и побил его, потом вызвал Талу и побил ее тоже. На мгновение Кип решил было, что Балдер все же собирается вызвать его самого, дав ему еще один шанс, но вместо этого Балдер, ухмыляясь, вызвал одиннадцатый номер. Этот бой он тоже выиграл.
Тем не менее одиннадцатый сильно измотал Балдера, и на девятом он сломался. Участники состязаний перегруппировались: теперь, когда Балдер оказался на одиннадцатом месте, Кип сдвинулся вниз на тринадцатое.
Дальше подошла очередь Баррела. Он тоже оправдал ожидания Кипа: перескочив Арама, стал вызывать уже вышедших из игры бойцов, а затем перепрыгнул и Кипа, который плюнул ему под ноги. Баррел дошел до двенадцатой позиции и проиграл девятому.
Кип съехал на четырнадцатое место. Арам вызвал номер пятнадцать, на три позиции выше себя – это была Эрато. Она в любом случае выходила из состязаний, так что сдалась без борьбы. Все, что оставалось Араму, – это выиграть еще один бой, и если ему это удастся, Кип вылетал.
Арам подошел к ограждению и принялся разглядывать предполагаемых соперников, стоя прямо напротив Кипа.
– Трус, – сказал ему Кип. – У тебя не хватило бы ума самому придумать такую схему. Кто это просчитал? И сколько тебе заплатили за то, чтобы ты это сделал?
По лицу Арама скользнула вспышка гнева, которую он поспешно подавил.
– Не только трус, но еще и жулик, – продолжал Кип. – Кем ты себя вообразил, каким-нибудь Айирадом нашего времени? Айирад не брал денег за то, что сделал! Он не действовал в сговоре с другими бойцами. Ты – дерьмо по сравнению с ним! Ты собираешься перескочить меня – меня, которого тебя наняли заблокировать! Ты думаешь, что ты лучший на курсе, лучше Перекреста, но боишься даже вызвать меня на ринг!
– Кип, мне сегодня нужно выиграть еще немало боев, и я совсем не хочу утомлять себя ненужными…
– Ах, так схватка со мной тебя все-таки утомит? Я-то думал, ты такой невероятный боец! Разве Айирад не победил всех своих однокурсников, чтобы подняться на самую вершину? А ты не готов сразиться с каким-то толстяком на четырнадцатом месте! Что и говорить, Арам, ты настоящая легенда! Арам Неготовый, так мы и будем тебя называть. Арам – в заду тарарам! – Кипа несло, он сам не знал, что мелет. – Арам…
Он не успел договорить: Арам шваркнул свой значок на поручень перед его лицом.
– Сейчас я тебя разделаю, – проговорил он и зашагал к середине ринга.
Мгновением позже возле Кипа возник Перекрест.
– Отлично, Кип; теперь слушай. После удара ногой назад Арам любит добавлять боковой кулаком с разворота, либо в живот, либо в лицо. Этот удар у него очень мощный, но, если ты успеешь увернуться, можно достать его, пока он будет открыт.
– Я видел этот удар, – сказал Кип. – У меня просто не хватит скорости, чтобы воспользоваться преимуществом.
– Время! – провозгласил
