Это было недостаточно быстро.
- Я знаю. Я выследил всех разбойников, которых смог найти, и убил их. Но это не вернуло тебе мать. Это была одна из причин, почему я отказался от роли Ходока.
- И тогда ты сбежал в монастырь, чтобы спрятаться от мира, - сказал Даск. - Я пошёл в старую церковь в Редхарте, недалеко от места, где родилась Мама, и нашёл там книгу, совсем не похожую на твою. Я стал Преследователем, гневом Ада в мире людей. Я выследил каждого разбойника, которому ты позволил уйти, и убил их всех.
- Всех? - сказал Джек.
- Всех до единого, Отец.
- Хорошо. Спасибо тебе, Сын.
- Я сделал это не ради тебя!
- Тебе стало легче?
- Да, - ответил Даск. Но при этом он отвёл взгляд. - Почему ты так и не женился на моей матери? спросил он наконец.
- Мерси ушла от меня, потому что меня никогда не было рядом, - ответил Джек. - После этого я всеми силами старался избегать обязательств.
- Если бы ты женился на ней…
- Я всё равно не был бы рядом, когда она нуждалась во мне, - сказал Джек. - Ты думаешь, я никогда не думал об этом? Если бы я был там, возможно, я бы спас её от разбойников. Возможно, я мог бы спасти тебя от этого…
- Я не хочу, чтобы меня спасали, - холодно сказал Даск. - Я наслаждаюсь своей ролью Чемпиона Ада.
- Ты не выглядишь особенно счастливым, - сказал Джек. - Сдавайся, сынок. Сбрось свой гнёт и уходи. Как это сделал я.
- Ты никогда не был достаточно сильным, - сказал Даск. - Ты никогда не принимал свою роль, как я. Я никогда не откажусь от неё.
- Когда-то и я так думал, - сказал Джек. - Но только так ты сможешь обрести покой.
- Покой? - сказал Преследователь. - Это переоценивают.
Он отвернулся и пошёл обратно к штабной палатке. Джек некоторое время смотрел ему вслед, а затем медленно направился обратно через вражеские ряды к Лесному Замку.
*
Джек Форестер стоял перед Королём Руфусом у его трона, в огромном пустом зале Двора, и делал доклад. Здесь не было ни политиков, ни придворных. Король Руфус решил, что они ему не нужны.
Присутствовали: Сенешаль, Принц Ричард и Принцесса Кэтрин, Хок и Фишер, а также Чаппи. Все они внимательно слушали, пока Джек рассказывал им обо всём, что произошло в штабной палатке.
- Полагаю, всё прошло как нельзя лучше, - сказал Король. - Вполне предсказуемо, что они выберут Кэмерона своим Чемпионом. Но нам ещё предстоит определиться с выбором.
- У нас не было официального Чемпиона со времён Принца Руперта, - сказал Ричард, не глядя на Хока и Фишер. - У Королевы Фелисити был свой Квестор, Аллен Чанс… но эта должность была упразднена, так как Парламент забрал себе часть полномочий.
- Почему мы всё ещё обсуждаем это? - сказал Хок. - Это должен быть я.
- Нет, - сказал Король. - Это должен сделать я. Я снова молод и силён. Ради подобного мне была дана сила.
- Но Король не может подвергать себя опасности! - настаивал Сенешаль. - Что, если они просто похитят вас? Пригрозят казнить? У нас не было бы другого выбора, кроме как сдаться.
- Тогда я должен это сделать, - сказал Ричард. - Кэмерон - Принц Редхарта; ему должен противостоять Принц Леса.
- Аналогичное возражение, - сказал Сенешаль.
- Ты не можешь, Ричард, - сказала Кэтрин. - Кэмерон убьёт тебя. Он непобедим. Все это знают. Он убьёт любого, кого мы пошлём.
- Вот почему это должен быть я, - сказал Хок. - Потому что у меня большой опыт побед над теми, кого все считали непобедимыми. И, заметьте, я всё ещё здесь.
- Точно, - сказала Фишер.
- Пусть будет так, - сказал Король Руфус. - Давайте выставим одного непобедимого бойца против другого.
Он велел Ричарду подойти, чтобы они с Сенешалем могли обсудить последствия этого поединка. Хок и Фишер отошли чуть в сторону. Хок заботливо снял Радужный меч и передал его Фишер.
- Держи его в надёжном месте, - сказал он. - На всякий случай.
- Нет, - тут же возразила Фишер, пытаясь вернуть ему меч. - Он мне не нужен. Он может тебе понадобиться!
- Не в этом бою. Я не могу взять его с собой, Изобель. Вдруг я не вернусь.
- Ты сможешь победить его! - сказала Фишер. - Ты - живая Легенда! Он будет всего лишь поучительной историей.
- Я побеждал всех, - сказал Хок. - Мне очень везло. Но везение у всех когда-то заканчивается. Так что, на всякий случай… сохрани меч. Потому что Принц Демонов всё ещё где-то там… и Rainbow - единственное, что может его остановить.
- Я сохраню его для тебя, - сказала Фишер. - И отдам его тебе, когда ты вернёшься.
- Да, - сказал Хок.
- Если он убьёт тебя, - сказала Фишер. - Я никогда не смирюсь. Даже если всё Лесное Королевство преклонит колено перед Редхартом, я никогда не сдамся. Я убью их всех, одного за другим, даже если на это уйдёт вся моя жизнь.
- Ты никогда неумела проигрывать, - с нежностью сказал Хок.
- Я иду с тобой, - сказал Чаппи, бодая Хока в бедро своей огромной головой. - Просто чтобы убедиться в честности игры.
- Что ты знаешь о честной игре? - сказал Хок, погладив пса по голове и потянув за ухо.
- Абсолютно ничего, - ответил пёс. - В том-то и дело. Я знаю все грязные приёмы, и пока я там, им не удастся провернуть их незаметно. Ты всегда был слишком благороден, и нередко во вред себе.
*
Через час или около того Хок и Чаппи зашли за деревья на краю поляны и осторожно двинулись вглубь леса. Шёл проливной дождь, превративший землю в грязную и коварную жижу. Воины Редхарта сгрудились вокруг своих костров, защищая их своими телами. Когда Хок и его пёс проходили мимо, они почти не двигались, глядя им вслед с холодными лицами и ещё более холодными глазами. Воины были повсюду, заполняя весь лес, и Хок впервые осознал, насколько большое войско привёл Редхарт для захвата Лесного Замка. Хок легко улыбался им
