У всех отлегло от сердца.
– Всё обошлось. – С облегчением вздохнул Лиам.
– Не совсем… – Эдвин указал вверх. И, вскинув головы к небу, все поняли почему. Небо опустилось так низко, то верхние ветви деревьев уже окунулись в него, а огромные пасти ещё яростней защёлкали зубами.
– Бежим!!! – Скомандовал Эдвин, но это было лишним. Лиам, Мирком и Эми и так, словно ракеты, рванули вперёд по тропе.
Очевидно, фортуна сегодня была на их стороне, потому что всего через минуту за туманом показался берег и небольшое озерко с зелёной водой. Здесь было уже совсем другое небо, и находилось оно так высоко, как ему и положено находиться. Туман остался позади, а Избранные всё ещё слышали рев, который издавали тёмные пасти, лишившись добычи.
– Смотрите, вон лодка! – Указал Лиам куда-то вправо. И в самом деле, совсем рядом у берега была привязана крашеная деревянная лодка и четыре весла.
– Прямо как по заказу! – Удивлённо поднял брови Эдвин, но немного насторожился. – Давайте, запрыгиваем!
Он отвязал лодку и подтолкнул её к воде.
– А это не опасно? – Насквозь сырой и помятый как морская водоросль, Миркоменгуд вытер нос краешком мантии. Он никак не решался вступить «на борт».
– Опасно – это когда ты думаешь об опасности и эта мысль мешает тебе двигаться дальше к цели, которую, не преодолев этих опасностей, просто невозможно достичь. – Ответил Лиам. – Тогда есть риск и до цели не добраться, потонув в страхах, и не встретить людей, которые тебя у этой цели ждут и надеются, что ты к ней придёшь, во что бы то ни стало.
– Милое объяснение. – Одобрительно улыбнулся Эдвин, но, глянув на Миркома, увидел, что тот так ничего и не понял. – Ладно, просто запрыгиваем в лодку и ни на что не отвлекаемся.
– Слушайте, – вмешалась Эмили, – а ведь Мистер Гриф же говорил, что в местах, где возможно существуют лазейки в Тёмное Королевство, много тумана и местность там как будто заколдованная. Так может это как раз там? – Она указала назад, откуда ещё доносились рёвы и свисты упавшего неба.
– Я не понял… – После недолгой паузы сказал Эдвин фразу совершенно ему чужеродную. – Ты что, предлагаешь нам вернуться?
– Я ничего не предлагаю… – Сразу испуганно замешкалась девушка. – Просто подумала такой вариант… Вдруг это и есть…
– Да вы что хоть?! – Не выдержал Мирком. – Возвращаться туда после всего, что случилось? Кидаться в эти пасти добровольно? Разве это не глупо? Я не собираюсь возвращаться!
Лиам быстро вынул из брючного кармана свой драгоценный золотой компас.
– Успокойтесь все, – сказал он, определяя направление, – нам не придётся поворачивать назад, потому что стрелка указывает туда, прямо на противоположный берег.
– Что за стрелка? – В глазах Эми вспыхнул безумный интерес. Она подошла ближе и осторожно заглянула Лиаму через плечо, на котором в ту же секунду появился Кланки. Маленький зверёк знал, что его хозяин хотел сохранить свою находку в секрете от остальных, и теперь пытался загородить от глаз девушки чудо-компас.
– Неважно. – Лиам снова спрятал свою драгоценность подальше под мантию. – Главное, что стрелке этой можно доверять. – Он решительно тряхнул головой. – Поплыли!
Эдвин и Лиам сели на вёсла, Мирком и Эмили примостились сбоку.
Вокруг стояла такая убаюкивающая тишина, такое спокойствие, что уставшие и голодные путники даже немного расслабились.
Эмили медленно сползла вниз по бортику и, положив голову на плечо Миркома, закрыла глаза.
– Слышите, как сладко тут поют птицы в лесу? – Спросила она умиротворённо. – Прямо так бы и слушала и слушала до бесконечности…
Лиам глянул в мутноватую изумрудно-зелёную воду. На дне проглядывались большие хрустальные цветы и серебряные рыбки. Ничто не шевелилось.
– Тут всё как будто спит. – У Эдвина появилось очень нехорошее предчувствие. – Лиам, давай грести быстрее. – Обратился он к другу. – Чего-то мне здесь совсем не нравится…
– Кстати, спасибо, что спасли мне жизнь. – Смущённо промямлил Мирком, отирая слипающиеся глаза. – И как вам это удалось?
– Боже мой… – Лиам выпустил вёсла и со всей силы стал трясти головой и взъерошивать себе волосы. Это всегда помогало ему согнать сон. Всегда, но не сейчас. – Чем ближе к тому берегу, тем сильнее сон туманит мне разум.
Из под мантии Лиама послышалось безмятежное посапывание. Малыш Кланки был первым, кого пение сладкоголосых птиц окончательно загнало в сон. Хотя нет, вторым…
– Эми! – Уже ослабевшей рукой Эдвин потряс девушку за плечо, но та крепко спала.
Внезапно Мирком встрепенулся, но даже не потому, что, наконец, осознал, что лежит на дне лодки в обнимку с самой красоткой Эмили, а потому, что неожиданно открыл для себя истину происходящего.
Уже где-то в полусне, еле-еле соображая, что делает, он нашарил в кармане подаренный гномом колпак и, из последних сил борясь со сном, натянул его на голову. Как только уши Миркома оказались под колпаком и весь внешний шум и звуки были полностью блокированы, так что нельзя было услышать даже биения собственного сердца, сон сняло как рукой.
Мирком открыл глаза и в волнении закрутил головой по сторонам. Его быстрый взгляд не задержался ни на Эдвине, ни на Лиаме, которые уже, как и Эмили, беспробудно спали на своих местах, глаза Миркома выискивали что-то среди ветвей надвигающегося леса. Да, вот оно. Теперь сомнений не осталось. Мирком, в конце концов, увидел то, что искал.
Огромная красная птица с длинным чёрным хвостом, сказочная Аанидуса1 раскачивалась на ветви ивы прямо над водой и распевала сонную песню.
Одновременно со страхом и паникой, Миркомом овладело и благоговение. Как страстный любитель птиц он не мог теперь налюбоваться на одну из самых восхитительных представительниц их рода.
Кое-как совладав с нахлынувшими чувствами, Мирком подобрал выпущенные Эдвином вёсла и, выбиваясь из сил, (которых и так было всего капля с половиной) медленно-медленно стал подгребать к берегу.
Конечно, без сомнения, Мирком знал о птицах всё, именно поэтому и стал единственным, кто отличил пение Аанидусы от пения других птиц, именно поэтому он и должен был теперь спасать друзей, которые, по-видимому, ничего не знали о птицах занесённых Вилтигсом Сатакиелисом 2в Золотую энциклопедию в раздел «Сказочно красивые и сказочно опасные».
«– Надо же! – Подумал Мирком. – Даже Эдвин не догадался!» – В его душе всколыхнулась давно забытая гордость. Он выпрыгнул из лодки рядом с берегом и, отдуваясь и оскальзываясь, подтянул её на мель, где крепко привязал к стволу ближнего дерева.
