В глазах потемнело. Последние, что они почувствовали - это могучий удар неведомой силы, вдребезги разнесшей выставленный ими щит.
* * *
Сознание медленно возвращалось. С трудом открыв глаза, Денгар сквозь застилающее его взор туманное марево смог разглядеть медленно поднимающегося на колени Тингралла, чья рука мертвой хваткой сжимала древко шрокена. С натужным хрипом предводитель отряда пытался дрожащей рукой поднять оружие. Тускло светился откатившийся в сторону осветительный шар. Застилающая взгляд туманная дымка медленно расползалась. Неподалеку послышался приглушенный стон Виданы... перемежающийся со скрежетом когтей по камню. Где-то совсем близко. Денгар медленно приподнял голову и окаменел...
Буквально в трех шагах от распростершихся на полу людей стоял крупный мечезуб. Стоял и пристально разглядывал их кошачьими глазами, в которых багровой искоркой отчетливо светился разум. Длинный чешуйчатый хвост твари слабо шевелился. Острейшие когти на лапах неровно подрагивали, оставляя на камне длинные царапины.
Тингралл со стоном поднял шрокен.
Мечезуб громко фыркнул, как показалось Денгару, с отчетливо различимым презрением. Мотнув головой, тварь чиркнула своими смертоносными клыками по каменному полу. Брызнули искры, а камень прочертила длинная и глубокая борозда. Еще раз фыркнув и переступив через распростертое тело слабо стонущего Свида, чудовище медленно побрело к подземной комнате, защищенной древним щитом света. Мечезуб остановился прямо перед незримой преградой защиты и вдруг могучим прыжком преодолел щит. Когти громко клацнули о камень почти в центре комнаты. Тварь замерла, слабо пошевеливая хвостом.
В комнате медленно разгоралось сияние. Яркая вспышка заставила Денгара на мгновение зажмуриться. А когда он вновь открыл глаза, опасная тварь уже неподвижно лежала на камне, а из-под ее тела медленно вытекала струйка темной крови. Древняя магия щита с легкостью прикончила мечезуба.
А полумрак коридора огласила дробная поступь. Несколько десятков многосуставчатых лапок прошуршали мимо поднявшегося на ноги Тингралла. Предводитель отряда изумленно смотрел на проносящихся по потолку черных пауков. Пауки на мгновение замирали перед колеблющейся дымкой щита, а затем резко один за другим впрыгивали в комнату. Впрыгивали и умирали, пораженные светом древних. С хрустом ломались панцири, разлетались во все стороны судорожно подергивающиеся лапки, медленно текла густая паучья кровь.
Едва только погибли все пауки, как в коридоре беззвучно промелькнула почти неразличимая тень призрачного волка. Тварь негромко рыкнула на поднявшего шрокен Тингралла и, скользнув в защищенную комнату, умерла. Из широко раскрытой мертвой пасти медленно вытекала кровь. Остекленевшие глаза на уродливо вывернутой голове невидящим взором уставились в покрытый густой слизью потолок.
Денгар с трудом поднялся на ноги и помог встать ошеломленно трясущей головой Видане. Ничего не понимая, они молча смотрели на проскальзывающих мимо них всевозможных представителей местной нечисти. С хлюпаньем ползли песчаные слизни, шуршали лапками пауки, скрежетали когтями мечезубы и призрачные волки, С хрустом разошлись камни стен, пропуская безобразное тело небольшого землероя. Переваливаясь, прошли несколько крюколапов, полностью игнорируя прижавшихся к стене ошеломленных людей. Прошли так близко, что их без труда можно было потрогать рукой. И даже несколько крылачей, тяжело волоча позади перепончатые крылья, медленно ковыляли на своих не приспособленных к ходьбе лапах. Один за другим они вошли в комнату и, царапая камень в предсмертных судорогах, замерли.
Десятки тварей неторопливо подбирались к запечатанной комнате и, войдя внутрь, умирали. Умирали, пораженные сиянием древней магии. Комнату устилали множество тел. Пузырясь, текли струйки крови. Искаженные предсмертным оскалом пасти соседствовали с уродливыми телами.
Опустив руки, пришедшие в себя люди молча смотрели на вереницу кошмарных чудовищ, входящих в древнюю залу, чтобы тут же умереть в свете древнего заклятия. Видана опустошенно прикрыв руками глаза, сжалась у стены. Рядом с ней неподвижно присел Денгар.
Одна за другой следовали вспышки смертоносного света. Сотни тварей погибли в древней зале, по совершенно непонятным причинам игнорируя ненавистных людишек и стремясь умереть в заваленной телами комнате.
И с каждым разом последующая вспышка была слабее предыдущей. Если сначала любая попавшая в комнату тварь мгновенно умирала на месте, то теперь некоторые особо злобные и живучие чудовища, вроде мечезубов или землероев, после вспышки еще некоторое время слепо кружили по комнате обливаясь кровью и шатаясь как пьяные, и только потом падали.
Тела громоздились грудами, падая друг на друга. Струйки крови медленно сливались в ручейки.
Но наступил момент, когда вскочивший в комнату призрачный волк, пройдя древний щит, остался в живых. Кружа по древней зале и припадая к каменному полу, он провел в комнате несколько долгих минут, а потом, на мгновение выскочив наружу, вернулся вновь. Ничего не случилось.
Волк прыгал близ каменного порога, поминутно вскакивая в комнату и выходя из нее. А невидимый древний щит света едва слышно вибрировал в такт его движениям. Сгусток тумана со смертоносной пастью, из которой медленно капала слюна, шастал взад-вперед. И щит не выдержал. Древняя преграда лопнула с отчетливым звоном, осыпаясь подобно битому стеклу. Незримые осколки медленно таяли, исходя слабой дымкой уходящей магии.
Вход в древнюю залу, заваленную сотнями мертвых тварей, был открыт.
Призрачный волк медленно повернулся и, проскользнув мимо неподвижно застывших людей, канул во тьме подземелий. За ним беззвучно последовали и остальные представители мира нечисти, так и не дождавшиеся свой очереди, чтобы совершить самоубийство. И только медленно удаляющееся цоканье когтей по камню нарушало мертвую тишину подземелий, но вскоре исчезло и оно.
Разрушив щит ценой сотен жизней, нечисть Амасиониса покинула древние коридоры подземелий, оставив людей наедине с таившейся за разбитым щитом тайной.
* * *
- Хотел бы я понять: что все это значит... - Тингралл, опираясь на расщепленное древко шрокена, устало смотрел в темную даль подземного коридора. - Почему?..
- Полагаю, они открыли для нас дверь, - сотник Свид, со стоном поднявшись на ноги, непослушными пальцами попытался поднять свое двузубое копье. Напрасно - один из зубцов древнего наконечника оказался серьезно погнутым. Оружие было испорчено. Буркнув несколько весьма грубых ругательств, воин отшвырнул бесполезное копье и медленно вытащил из ножен самый обычный меч с потертой рукоятью. - Мы пойдем туда, будем прорываться наружу или останемся здесь и подохнем от голода и жажды?
- Оставаться здесь - бессмысленно. Возвращаться в развалины - верная смерть. Идти вперед... тоже небезопасно. - Жилар с трудом стоял на подгибающихся ногах.
Не говоря ни слова, Тингралл пошел вперед, остановившись на пороге древней комнаты и замер, ощупывая воздух рукой. Комната была буквально завалена сотнями мертвых тварей. Расколотые черепа крюколапов, ощеренные пасти мечезубов, лопнувшие панцири пауков... Лапы и хвосты некоторых чудовищ все еще судорожно подрагивали. Под ногами хлюпала быстро засыхающая кровь.
Видимо не обнаружив ничего опасного, Тингралл перешагнул порог и неподвижно замер, стоя около изуродованного трупа землероя, чьи широкие лапы с грозными когтями без движения распластались на каменном полу. Ничего не случилось. Широкоплечий предводитель терпеливо ждал. Медленно ползли минуты. Наконец, Тингралл поднял руку и сделал короткий жест, призывая всех остальных последовать его примеру и войти внутрь некогда запечатанной древней залы.
Денгар с замиранием сердца перешагнул через порог и тут же едва не упал, споткнувшись о бездыханный труп песчаного слизня. Мерзкая тварь лежала неподвижно, истекая отвратительной зеленоватой кровью и испуская выворачивающий желудок запах разложения. Видана молча оттолкнула носком сапога тельце судорожно сжавшегося паука и с уверенным видом вошла в комнату, но Денгар отчетливо ощущал мечущиеся у нее в душе волны страха.
