Шевелись, пока они там не загрызли всех у ворот!
Чистильщики переглянулись.
- Загрызли?.. – Легар оборвал себя на полуслове, когда ушей достиг далекий вой. Что-то такое едва знакомое. Словно бы где-то уже слышал, но не смог вспомнить, где довелось встречать.
- Так, начинают грызть, - прокомментировал Зефир, который тоже услышал грозный вой. Пока еще, слава кошмарам, далекий. – Сальвет, кошмары тебе на ночь! Двигай живее конечностями!
- Я не могу найти эти кошмарные серьги! – донеслось из едва освещенного окна невзрачного низенького домика. Где-то там внутри металась черная тень. – Куда же… А, к кошмарам в задницу. Иду!
Следом на мостовую выпрыгнула девушка в темно-сизых доспехах, переливающихся опасными алыми искрами на крохотных колечках. В руках у нее оказалось облако.
- Привет! – Сальвет всучила силком ближайшему чистильщику свою ношу и повернулась к другу. – Серьги, если надо, ищите сами. Они точно где-то там. Зефир, готова. Бежим!
- Стоять! – Цеказар прыгнул вперед и ухватил девушку за руку, останавливая разбег.
К нему повернули голову, однако продолжить Цеказар не успел. В ночи раздался далекий вой, на этот раз громче и четче. Злой и недовольный некто выказывал нетерпение.
- Не стоит, - Сальвет настойчиво высвободила руку из чужих пальцев. – Вам не нужны лишние проблемы. Семья не одобрит.
- Что это? – по-прежнему не понимали чистильщики.
- Харрам, - ответила Сальвет. К первому вою присоединился второй голос. – И лисичка Зефира. Мы пошли. Пока!
Беглецов проводили взглядами, скрытыми особенностями доспехов. Останавливать больше не стали, без того все поняли.
- Черная Охота, - не удержался от бормотания Легар. – Возвращаемся. Хранителю стоит знать о том, что происходит.
Тем временем Сальвет с Зефиром примчались к городским вратам. Повезло или нет, но их Звери пока еще не подходили близко, подавая голоса, полные возмущения, метров за двести из темноты. Туда же с опаской смотрели стражи, не зная, чего ждать. Подходить ближе страшно, отходить нельзя. Все дружно молились, чтобы нечто не полезло в город.
- Харрам! – Сальвет повисла на пушистой шее, запустила пальцы в жесткую шерсть. Две клыкастые пасти над ней синхронно опустились к ее голове, столкнулись носами. Сальвет поднырнула под ними, юркнула вбок и вскочила на спину Зверя. – А вот слюнявить меня не надо. Зефир, ты как?
- Эта зараза меня укусила, - пожаловался ей от огромной рыжей лисицы парень. – Доспехи выдержали, но больно вообще-то! Уйди, мохнатая зараза, дай сесть нормально. Сейчас промеж ушей дам. Да-да, меж всех четырех. Все, готов. По-й!..
Двухголовая лиса дернулась в сторону без предупреждения, едва седок оказался на ней. Зефир чуть не слетел, успев в последний момент ухватиться кончиками пальцев за шерсть, пригнулся и почти лег. Сальвет почти слышала, как ее друг обещает придушить заразу сразу, как закончится эта кошмарная гонка. Свист ветра в собственных ушах заглушал даже биение сердца.
Звери неслись в темноте ночи огромными прыжками, перепрыгивая целые реки, что уж говорить про ручейки и небольшие канавки. В рощах было хуже, упругие ветви норовили скинуть седоков с мохнатых спин. Сальвет с Зефиром приходилось пригибаться и крепко держаться.
Несколько раз в стороне замечали кошмаров. Черные твари, хорошо различимые в лунную ночь, какое-то время гнались следом, потом отставали и исчезали из вида.
Зверь под Сальвет сделал мощный прыжок, а в следующий миг вместо ночи в глаза ударил яркий солнечный свет. Скорость стала спадать, и вскоре они остановились. Сальвет обернулась. Зефир был рядом, лисица под ним вела себя на удивление примерно. Другими словами, скалилась и рычала, пригибая мягкие бархатные ушки к голове. Сейчас причиной для злости был не седок, а центр долины, раскинувшейся перед ними.
Зеленое море короткой травы, которое колышет ветерок. По краям пологих склонов возникают новые и новые фигуры. Охотники верхом на Зверях. Сальвет даже узнала их соседа – сури из Рыжих Стай на двухголовом волке. Даже светлые волосы все так же заплетены в мелкие косички у висков, разве что хвост за спиной стал длиннее.
- Иди к нему, - Сальвет спрыгнула со своего Зверя. Пальцы машинально поглаживали мягкие бока, пока взгляд изучал скалы за спиной. Светлые пятнышки легко различались прямо над ними.
- Уверена? – Зефир помнил, что ему сказала Сальвет, хотя до сих пор поверить не мог в реальность происходящего. Точнее, сомневался в выводах, сделанных по одной несчастной и сомнительной книжке.
- Да. Я уверена. Ведьма здесь, - Сальвет отвлеклась от созерцания ступеней, поймала встревоженный взгляд и улыбнулась. Она пыталась приободрить друга, хотя самой было немного боязно. И любопытно. – Это колодец, пусть даже такой странный, но колодец. А у меня богатый опыт, сам знаешь. Иди. И, Зефир, - помедлив, добавила Сальвет. – Будь осторожен.
- Не сдохни там, в своем колодце, - буркнул Зефир и развернул лисицу прочь.
Второй Зверь остался стоять, взирая огромными серыми глазами на девушку.
- Присмотри за ним, - попросила Сальвет и направилась к скалам.
Позади раздалось рычание.
- Конечно, был бы ты доволен, - фыркнула Сальвет под нос и припустила, что есть мочи.
Если Зверь догонит, а он может, есть шанс не совершить задуманное. К счастью, она знала, что задумала, а мохнатый друг – нет. Поэтому по скалам взлетела без помех, затем прыжок и ступень под ногами.
Сальвет замерла невольно. Она ожидала, что колодец, а это точно был он, изменится. Они всегда менялись, стоило оказаться на ступени. В простых достаточно было одного трюкача, на Большой Охоте влезал десяток. Хотя, конечно, активировал колодец тот, в чьих руках ключ, но все-таки.
Этот колодец не изменился. Ни для окружающих, ни для самой Сальвет.
- Значит так, да? – пробормотала она под нос, задрав голову к светлому небосводу.
Ждать оставалось недолго. Сальвет помнила, что в прошлый раз перед началом массовой бойни поднимался очень сильный ветер. На ступени зацепиться не за что и нечем, сдует. Придется ждать.
Минуты текли одна за другой. Вот над центром долины возникла черная точка, от нее в стороны резво побежали черные трещины, подчеркивая куполообразный далекий потолок. Возник и пропал долгожданный ветер. Вместе с тем, как с первой каплей с неба возникли в изумрудной зелени травы первые кошмары, Сальвет пришла в движение.
Это было труднее, чем в других колодцах. Здесь стены, которые Сальвет видела полупрозрачным барьером поодаль, не помогали вовсе. Более того, они сужались куполообразно. Не подлезть, не пролезть. Только ступени и
