розовыми пионами, обвивались вокруг их ребристых стволов. Соцветия медленно раскрывали свои лепестки, наполняя воздух сладким, нежным ароматом цветов.
Живые ветки и гирлянды гирлянд украшали лиственный потолок. Я даже слышала, как там, наверху, под яркой листвой, пели птицы.
— Ангел! — Сиерра завизжала от восторга.
Наша кошка перестала бить лапой по гирляндам, затем посмотрела на неё. И я могла бы поклясться, что услышал, как Ангел вздохнула, после чего опустилась задом на бархатно-мягкую траву и приготовилась к неизбежному.
Сиерра вырвалась из объятий Неро, взмыла к потолку и нырнула прямо к кошке.
— Бедная Ангел, — усмехнулась я, когда малышка и кошка покатились по полу клубком шерсти и перьев, мяукая и хихикая.
Практичный, как всегда, Неро заметил:
— Твоя кошка борется со львами, Пандора. Я уверена, что она справится с восторженным маленьким ангелочком, который хочет только одного — обнять её.
— Надеюсь, ты прав, — я отвела взгляд от Сиерры, которая теперь каталась на Ангеле, как на пони. — Пойдем, поздравим с днём рождения других именинников.
Каденс и Дамиэль стояли у стола с закусками вместе с маленькой Эйрой, сестрой Неро. Эйра была лучшей подругой Сиерры и, осмелюсь сказать, её сообщницей в преступлении. Сиерра так сильно любила Эйру, что даже отказалась от занятий верховой ездой на кошке.
— Эйра, — сказала Сиерра, подлетая к ней на своих крыльях, вновь ставших серебряными.
— Сиерра, — Эйра взмахнула крыльями, представляющими собой ровную смесь чёрных и белых перьев. У неё были волосы матери и глаза отца.
Дамиэль наклонился и улыбнулся Сиерре.
— Поджигала что-нибудь в последнее время, малышка?
— Не поощряй её, Дамиэль, — вздохнула я.
— Немного поздновато для этого, Леда, — ответил он, всё ещё улыбаясь.
Сиерра и Эйра стояли лицом друг к другу и по очереди щёлкали пальцами. При каждом щелчке на их пальцах вспыхивало пламя, и они хихикали.
У меня отвисла челюсть.
— Подожди, так это ты научил Сиерру поджигать вещи?
— Конечно, нет.
Я что-то сомневалась, что поверила ему.
— Дедушка! — воскликнула Сиерра. — Блинчики!
— Видишь? — Дамиэль повернулся ко мне с довольной ухмылкой. — Когда я присматриваю за девочками, мы просто наслаждаемся блинчиками.
— Дедушка! Огонь!
Ухмылка Дамиэля слегка дрогнула, но он спокойно ответил:
— Конечно, я готовлю блинчики на огне.
— Папа! — вмешалась Эйра. — Научи нас заклинанию огненной бомбы!
— Обещал! — сказала Сиерра. — Дедушка! Обещал! Научи! Взрывать штуки!
Каденс фыркнула.
— Спалился, Дамиэль.
— Спалить штуки! — согласилась Эйра.
— Не обращайте внимания, — быстро сказал Дамиэль, снова улыбнувшись. — Подарок Сиерре на день рождения уже на столе, — он указал на массивный стол, заваленный подарками. — И я уверен, что ей это понравится.
— Почему? — я настороженно посмотрела на него. — Оно не взорвётся?
— Конечно, нет, — он почесал подбородок. — По крайней мере, не должно…
Это определённо не тот ответ, на который я надеялась.
— Ну, наш подарок Эйре точно не взорвется, — сказала я.
И Дамиэль действительно выглядел разочарованным.
— О, мой отец тоже прислал подарок, — сказала мне Каденс. — Он хотел быть здесь, но у него чрезвычайная ситуация на его территории.
— Что-нибудь серьёзное? — Неро придвинулся поближе к своей матери.
— Я уверена, что ничего такого, с чем он не смог бы справиться, — ответила Каденс.
Они принялись обсуждать многочисленные героические подвиги генерала Сильверстара на протяжении веков. Я не осталась, потому что Элис помахала мне рукой.
— Привет, — я присоединилась к ней под большой аркой из воздушных шаров.
Её сын Трой пытался высвободиться из её объятий, чтобы ударить по воздушным шарикам.
— Ого, он так похож на своего старшего брата, — прокомментировала я.
Ну, за исключением пухлых щёк. Я сомневалась, что на теле Джейса Ангелблада была хоть капля жира. В то время как Трой выглядел как милый пухлый херувимчик.
— Ксеркса в последнюю минуту отозвали на задание, — сказала мне Элис. — Но он передаёт вам привет.
— Правда?
— Нет, — сказал Джейс, подходя ко мне, чтобы обнять.
Я обняла его в ответ.
— А, мне было интересно, потому что это совсем не похоже на полковника Файрсвифта. Он не испытывает ко мне особого уважения.
— Он вообще ни к кому не испытывает особого уважения, — вздохнул Джейс.
— Из-за чего твой отец на этот раз песочит тебя? — спросила я его.
— Из-за всего. Он в ужасном настроении с тех пор, как боги решили приостановить все испытания архангелов. Он действительно хотел этого повышения.
— Даже несмотря на то, что это означало потерю Элис? — я нахмурилась.
Полковник Файрсвифт амбициозен, но он не был абсолютным роботом. У него были чувства. Он любил Элис. И если бы он прошёл испытания архангела, она бы умерла. Он знал это. Я была уверена в этом. Потому что никто, даже полковник Файрсвифт, не заслуживал испытывать боль, жертвуя человеком, которого он любил больше всего на свете.
— Я думаю, именно поэтому он злится, — сказал Джейс, взглянув на Элис. — Потому что он хочет быть архангелом. Но он также хочет защитить мою маму. Эти две цели прямо противоположны, и это разрывает его изнутри.
— Что ж, я всё ещё надеюсь, что боги решат покончить с варварскими испытаниями архангелов и отнесутся к повышению до десятого уровня как к любому другому. Просто дайте солдату Нектар и посмотрите, убьёт ли он его или повысит уровень его магии.
Что, честно говоря, тоже было довольно варварским. Но это гораздо менее варварски, чем заставлять ангела пожертвовать своим любимым человеком только для того, чтобы доказать, что долг всегда на первом месте.
— Я почти уверен, что чтобы отменить испытания архангелов, потребовалась бы полная революция в совете богов, — сказал мне Джейс.
Я опасалась, что он прав. Но всё равно надеялась, что права я. Потому что жизнь без надежды была чертовски унылой.
— Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты знала: мы все ценим, что ты предупредила нас, что ты пыталась помочь Ксерксу, — улыбка Элис была слабой, но искренней. — Особенно учитывая вашу с ним историю.
— Да, он, по сути, пытался разрушить твою жизнь. И настроить нас всех против тебя, — добавил Джейс, и Элис вздрогнула.
Однажды, вскоре после того, как мы с Джейсом вступили в Легион, он сказал мне, что его родители, которые никогда меня не видели, ненавидят меня. Хотя после встречи с Элис я была почти уверена, что ненавидел меня только полковник Файрсвифт, и он просто приказал остальным членам семьи последовать его примеру.
— Просто дайте мне ещё немного времени, чтобы взять его измором, и тогда мы с полковником станем лучшими друзьями, — бодро сказала я.
— Хм, — взгляд Джейса переместился на Элис, которая скептически приподняла брови. — Это совсем не похоже на моего отца.
— Да, нуу, — протянула я, похлопав его по спине, —
