Вспыхнул свет, она приземлилась, привычно сгруппировавшись. И увидела под ногами буйную зелень. В шелковистой траве сверкали ярко-жёлтые цветы с тонкими длинными лепестками. Клэр подняла голову.
Её окружали джунгли. За серебристыми лезвиями высокой травы прятались тёмные кусты с торчащей пучками листвой. Тонюсенькие стебли, увенчанные лавандовыми метёлками цветков, виднелись между похожими на устричные раковины растениями со светло-бирюзовыми листьями. Огромные – больше десятка метров в обхвате – деревья тянулись к небу, кроны простирались так высоко, что от одного только взгляда наверх кружилась голова. С их ветвей свисали толстые лианы, усеянные большими тёмно-красными цветами с треугольными лепестками. А внизу, у массивных корней, росли папоротники. Изумрудно-зелёный мох с вкраплениями каких-то красно-оранжевых шариков и жёлтых грибов покрывал стволы.
Клэр ошеломлённо огляделась.
Вокруг неё жались к земле диковинные звери: голубой шестирогий бык, газель с золотыми копытцами и ветвистыми рогами, треххвостая лисица с ярко-рыжей пятнистой шкуркой, бескрылая сине-зелёная птица на двух крепких ногах, чёрный лоснящийся шестилапый волк, быстрая и ловкая бородатая обезьяна с шоколадным в бежевую полоску мехом.
– Вот это да, вот, блин, вот это да… – прошептала обезьяна, и Клэр узнала голос Косты.
Сзади доносился звук падающей воды – в бионете метровый металлический портал увеличился в три раза и стал каменным фонтаном. Сверкающие струйки, бьющие из верхушки, падали в бассейн у ног трёх женских скульптур.
Клэр заглянула в зеркальную поверхность бассейна – оттуда на неё смотрела огромная ярко-красная в серебристую полоску пантера. Её глаза горели золотом. На голове, из розовой гривы, по бокам от ушей с яркими кисточками, торчали аспидные рога. Того же цвета были и похожие на сабли когти на лапах. Клэр махнула хвостом – розовый мех на кончике скрывал опасное чёрное жало. Улыбнувшись, она увидела острые серебристые клыки.
Переселившись на Радду, Клэр перенесла культурный шок. Далия, с её буйством красок, запахов и вкусов, нашла своё отражение и в бионете. Мрачный лес стал яркими цветущими джунглями.
Клэр склонила голову:
– Слышите меня?
Все отозвались.
– Тогда вперёд.
Они устремились сквозь джунгли, перепрыгивая упавшие деревья, проносясь мимо экзотических цветов. Клэр бежала быстро, но не слишком, чтобы остальные не устали. Силы им ещё понадобятся.
Тропинка резко повернула, и они оказались на краю отвесного обрыва. Справа вдалеке росло гигантское дерево, на его ветвях сверкали фиолетовые фонарики.
– Замок, – прошептал Саим в обличье волка.
– Космодром! – рассмеялась птица-Миттали.
– Туда мы и направляемся, – сказала Клэр. – Не отставайте и запоминайте дорогу, возвращаться будете также.
Они начали спускаться вниз по тропе. На середине пути Клэр почувствовала легкие колебания под лапами – сработала ловушка. Вибрация распространилась вверх.
– Бежим!
Они рванули вниз, забирая влево, стараясь уйти со склона. Сверху, подгоняя их, с грохотом посыпались огромные булыжники.
– Быстрее!
Все спутники Клэр вырвались вперёд. Камень рухнул в нескольких сантиметрах от её хвоста.
Лиса-Зинаида споткнулась и упала. Валун летел прямо на неё. Ещё немного – и он её раздавит. Клэр прыгнула вперёд, заслонив собой лису, и зарычала. Джунгли содрогнулись. Звуковая волна изменила траекторию камня, но не слишком сильно. Он всё равно ударил Клэр. Она вздрогнула. Потом повернулась, схватила Зинаиду за загривок и, сжав его челюстями, побежала.
Пять секунд спустя звери без сил рухнули на поросший травой пригорок, оставив камнепад позади. Клэр аккуратно опустила Зинаиду.
– Спасибо, – прошептала та.
Обезьяна-Коста перекатился на спину и рассмеялся, хватая ртом воздух:
– Офигительно, может, повторим?
– Почему мы так устали? – выдохнул бык-Чарльз. – Это же не по-настоящему. Мы же на самом деле никуда не бежали…
– Быстро перемещаясь по бионету, вы заставили свой мозг работать на предельной скорости. Он не может долго находиться в таком состоянии. Мозг, так же как и тело, устаёт, – объяснила Клэр. – Поднимайтесь, надо двигаться дальше.
Путь лежал через джунгли. Плотоядные растения пытались ухватить их за ноги, ловушки, замаскированные под лианы – удушить. Тонкий слой листвы прикрывал ямы с острыми шипами. Один раз Саим провалился в расщелину с разозлёнными пчёлами. Клэр пришлось спрыгнуть к нему и сжечь насекомых сфокусированным ментальным ударом.
Наконец, побитые, поцарапанные и уставшие они выбрались из джунглей на утёс, который был гораздо ниже первого. Припав к земле, они спрятались в тени извилистых корней, цепляющихся за горный склон. Обрыв начинался прямо перед ними. Далеко внизу простирался безмятежный серебристый океан, слева – там, где, кутаясь в пушистые облака, золотой солнечный шар почти скрылся за горизонтом – волны мягко переливались розовым и жёлтым цветами. А выше, над облаками, раскинулось бесконечное небо. Маленькие сверкающие звёздочки образовывали туманности и далекие галактики.
Справа, за заливом, возвышалась ещё одна отвесная скала – неприступная стена из камня, поросшая джунглями. С горы стекали две реки, от которых поднималась туманная дымка. В излучине рек росло дерево-великан. Сверкающие фиолетовые фонарики на его ветвях будто манили Клэр.
Она сощурилась. Между той скалой, где они сейчас находились, и соседней из океана торчал тонкий базальтовый пик, оканчивающийся плато меньше ста метров в ширину. Чуть влево от их укрытия начинался каменный мост, ведущий прямо к плато, которое в свою очередь соединялось с противоположной скалой толстым прочным канатом из лиан. Клэр смогла бы аккуратно, цепляясь когтями за лианы, пройти по нему.
Обезьяна-Коста взобрался на дерево слева и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
– На маленькой горе, посередине, дежурят мутанты.
Она и сама их видела: поджарые, мускулистые звери с телами гончих и крокодильими челюстями. Один, два, три… семь. На Уллее искусственный интеллект поднимал тревогу, если погибало больше трёх преследователей. Иногда хватало и двух.
Нонна сейчас очень бы пригодилась. Но нет смысла сокрушаться о том, чего не изменить. Придётся рискнуть.
– Время действовать, – сказал бык-Чарльз. – Помните, мы здесь, чтобы спасти детей, дать им достойную жизнь.
Звери согласно зашумели.
– Спасибо, – поблагодарила Клэр. – Будьте осторожны. Не свалитесь в воду.
Чарльз поклонился. Она ответила ему тем же. Один за другим её спутники скрылись в джунглях. А она сама снова легла у корней и стала ждать.
Пронзительный крик возвестил о появлении Миттали. Птица выскочила на мост, распушив перья, и затрясла хвостом перед собакоподобными зверями. Преследователи зарычали, обнажив острые клыки, с которых капала жёлтая пена. Птица распушила перья:
– Ну, давайте! Давайте!
Один из монстров отделился от стаи и погнался за Миттали. Она на мгновение замерла, а затем рванула прочь, уводя пса за собой.
Ещё трое членов команды Клэр отвлекли по одному преследователю. Остался только Коста. Он добежал до середины моста и с громким гиканьем стал подпрыгивать. Псы зарычали. Коста сделал сальто в воздухе. Хвастун.
Одно животное двинулось вперёд. Коста продолжал скакать, не замечая ничего вокруг. Преследователь подкрадывался всё ближе, ближе. И вот уже он распахнул пасть. Коста дёрнулся назад, и псина щелкнула зубами, поймав лишь пустоту. Быстрым движением лапы обезьяна ударила преследователя по мохнатой морде, угукнула и дала стрекача. Разозленный пёс не отставал.
Вот дурень. Клэр улыбнулась, шевельнув усами, и, крадучись, вошла в джунгли. Двигаясь совершенно бесшумно, по узенькой тропке она добралась до моста. Зелёный камень выглядел древним, потрескавшимся и истёртым. На это была лишь причуда сознания, которое так интерпретировало старый, постепенно приходящий в негодность код. Клэр представила, как мост рушится прямо у неё под лапами, и тут же пожалела о своём богатом воображении.
