Утро было ясным, на деревьях еще поблескивала роса. Несколько человек рядом, всего пара алых гвардейцев и мальчишка. По взгляду Пейстажа было заметно, что он все понял. Великий Визирь умел хорошо анализировать и сопоставлять. Пейстаж помнил Энакина Скайуокера и не верил в случайности. Но это сейчас тоже не так важно.
Император ждал, намеренно скрывая свое присутствие.
* * *
План удался, Вейдер улетел. Присутствие мальчишки в Силе было ярким, оно манило.
Шаак Ти кивнула Роану. Охрана была уже мертва.
Два синих клинка зажглись в молниеносном прыжке.
Синяя молния настигла ученика еще в полете. Их ждали. Она успела поразить одного из гвардейцев, но напрасно.
Взмах алого клинка. Крик Роана. Резкий поворот.
Злобная ухмылка бродила по лицу Дарта Сидиуса.
Это была ловушка.
Бесполезный блок. Очередной удар кроваво красного клинка. Алая вспышка.
Она падает. На шее смертельная рана, но теперь она понимает.
Учитель действительно защищает своего ученика.
Она чувствует, как поднимается с земли мальчишка, нарочно сбитый Сидиусом волной Силы, чтобы тот не мешал и не попал под удар.
Она с самого начала оказалась права, что связь между Вейдером и юнцом была другой, не такой как у учителя и ученика.
И, задыхаясь в собственной крови, она понимала, как много ошибок допустила.
Вейдер, возможно и учил мальчишку основам, но не он будет его учителем.
Ситхи не были самоуверенными. Самоуверенными оказались джедаи.
Где-то рядом умирал ее ученик.
Сознание постепенно меркло. Дарт Сидиус просто стоял и смотрел на нее.
- Ученики за учеников, - тихо произнес ситх.
========== Император ==========
Лорд Вейдер преклонил колено и произнес:
- Я рад, что вы невредимы, Повелитель.
Голос ровный - вокодер не передает эмоций. Обычная вежливость, обычное выражение почтения - это то, что видят другие люди. Вейдер отрывает взгляд от пола и в упор смотрит на Императора. Может, это к лучшему, что сейчас его лицо скрывает маска, и никто, кроме него, не знает, что за ней скрывается. Особенно этот взгляд. Ни следа видимой покорности. Контролируемая, но нескрываемая ярость. Такая, что даже неодаренные стараются держаться подальше.
"Как вы могли, Мастер?"
- Благодарю, друг мой. Как твоя поездка?
"Я вполне мог", - спокойный и холодный ответ.
Далее последовал короткий доклад, после которого вполне можно было уйти, но ученик предпочел остаться до конца собрания. Император терпеливо выслушивал другие донесения.
"Ты все же настаиваешь на разговоре?"
Его ученик всегда был нетерпеливым и не умел уступать.
"Тогда жди".
* * *
Покушение на Императора. Джедаи. Вейдер понял все с первых строчек. Он слишком хорошо помнил орденских рыцарей и слишком хорошо знал своего Мастера.
Джедаи пытались убить Императора? Чушь. Все-таки тот урок они выучили. Даже Йода сплоховал при подобной попытке, не говоря уже о четырех магистрах, буквально раскромсанных Мастером... за сколько там секунд... ну ладно, трех. Мейса убил он сам. Слишком уж велико было желание за все годы.
Подобному покушению есть только одно объяснение. Джедаи хотели убить именно Люка. Но сунуться туда, где их ожидает старший ситх, они могли только при одном условии. Если только Император намеренно скрыл свое присутствие, используя его сына как приманку.
Вейдер, задержав дыхание, потянулся к Силе. Мальчишка был жив. Стало чуть легче. Называется, оставил сына на Корусанте. Стоило только улететь, и его Мастер...
Ему очень хотелось услышать объяснения Палпатина. Учитель перешел все границы.
Собрание тянулось бесконечно долго, он то и дело бросал взгляды на учителя. Уважение уважением, но всему есть пределы.
Наконец они остались вдвоем.
Вейдер очень многое хотел высказать, но Император опередил его:
- Я думал, ты захочешь сначала увидеть сына, - спокойно произнес учитель.
Главком всегда поражался, как Палпатину удавалось выглядеть таким бесстрастным в любой ситуации.
- Вы использовали его как наживку.
- Ты тоже так делал. Еще с его матерью. Что изменилось?
Очень хотелось ответить: все. Но Вейдер промолчал.
- Вы рисковали...
- Риска не было. Или ты сомневаешься в моих способностях, ученик?
Тонкая грань. Император вполне способен не только понять его чувства, но и поставить зарвавшегося ученика на место.
- Ты отлично знал, кого когда-то выбрал наставником и учителем.
- Как и вы знали, кого взяли в ученики.
- Я помню, что входило в цену за Империю. В том числе и твой сын. И я обещал тебе помочь его защитить.
- И это был просто, так сказать, упреждающий удар и очередная ваша провокация?
- Ты правильно понял. Я действовал. Ты же не хочешь потерять мальчика?
Вейдер промолчал. Слишком уж очевиден был его ответ.
- Джедаи не скоро решатся повторить попытку.
- Кто были нападавшие?
- Шаак Ти. Она когда-то состояла в моей охране.
Легкая усмешка Императора.
Шаак Ти. Тогрута. Красива и опасна, удивительно гибка. Серьёзный противник.
- Похоже, они его боятся. Ты ничего не замечал в сыне?
Брови под маской тут же приподнялись в вопросе. Интересно, что он должен был заметить?
- По заверению ученика Шаак Ти, твоего сына поглотила Тьма. К сожалению, ничего более ценного из его слов извлечь не удалось.
"А джедаи вообще понимают, что такое Тьма? - в который раз подумал Вейдер. - И что бы получилось, если бы они были правы?"
- Он жив?
- Это ненадолго. Впрочем, я надеюсь, ты сможешь добиться лучших результатов.
Главком поспешил удалиться, задумавшись, чем же сперва заняться.
* * *
Люк мгновенно почувствовал его приближение. Когда он вошел в комнату, мальчишка отодвинул в сторону пустую тарелку. Рядом стояла кружка с чаем, от которой шел пар. Все было абсолютно нормально, но это он знал и до того, как увидел сына. Но ему почему-то надо было увидеть Люка, лично удостовериться в этом. Можно было просто поздороваться и уйти. У него была еще уйма дел. Вот только что-то внутри подталкивало к разговору.
- Ты все видел, - начал Вейдер.
С сыном было непросто. Нужно было тщательно следить за словами и обходить острые углы. Кроме того, надо было предугадывать, какой будет реакция на его слова.
- Ты имеешь в виду покушение на Императора?
Хорошо, что отпрыск не может читать его эмоции. Вейдер чуть не совершил ошибку, не догадавшись поинтересоваться у Императора про сына. Люк не понял, что именно он был настоящей целью.
- Зачем ему вообще охрана, если...
У мальчишки было острое желание обсудить произошедшее. Он был непосредственным свидетелем, но ему сразу объяснили, что о подобном лучше молчать.
- Статус обязывает.
- Хотел бы я так уметь в его возрасте.
- Люк, никогда не суди о людях по возрасту. Одаренные, если не совершают фатальных ошибок, живут очень долго. Даже молодость не повод недооценивать других.
Впрочем, мальчишка мог просто впечатлиться.
- Но одно дело - догадываться, а другое - видеть, - попытался оправдаться сын.
Так... уже интересно. Впрочем, Люк ведь должен был построить свои выводы.
- Каким ты чувствуешь Императора в Силе?
Скайуокер задумался на секунду, прикрыв глаза:
- Это как песчаный вихрь. Или водоворот. Только вода мутная. Не грязная, а именно мутная, непонятная. Но он меняет все, что задевает, чего касается.
Все-таки интересно узнать, как именно мальчик воспринимает мир. Хотя подобное его любопытство можно рассматривать как простое желание понять собственного сына. Вроде бы от мальчишки была куча проблем, он сам вызывал множество чувств и нежелательных воспоминаний, но отпустить сына Вейдер не мог. Сначала из-за банального понимания, что сына надо защитить, а для этого мальчишка должен быть рядом и желательно с эмоциональной привязанностью к отцу.
Непривычно было самому прилагать усилия для создания каких-то отношений. Он давно отвык от подобного. Хорошо, что сын старался как можно меньше теребить старые раны, как будто чувствуя на интуитивном уровне, что отцу это неприятно.
Надо было признать одну простую вещь - он сам привязался.
* * *
