ужином!
Эконом заморгал на него подслеповатыми глазами. Потом сглотнул и проблеял:
– Пришел последний отчет по шахтам, в этом месяце зерен Семени Хаоса не нашли ни в одной шахте рудника.
Виало сначала даже не понял, о чем речь. Как не нашли? Не может быть. Уже два месяца не было ни одного зернышка. Уже должен начаться сезонный рост.
– Ни одного?
– Ни одного! – подтвердил эконом, судорожно сглотнув еще раз. А Виало в этот момент думал только об одном. Лучше бы он все же поужинал до того, как узнал эти вести.
Интерлюдия II
Посол севера
Ариам был ярлом у конунга Беора, правителя Элесама, самого северного королевства континента. От просвещенных земель Империи их отделяла полоска баронств, три северных королевства и горы Аммел. Элесам представлял собой длинную полосу берега у отрогов гор, изрешеченную обилием фьордов. Имперцы считали его страну дикой, жители Кимбера, Аррана и Герики находили его соплеменников чересчур шумными. Сами элесамцы воспринимали себя воинами. Остальное не важно. Главное, быть достойным славы своих богов. Ариам знал, что за границами королевства все считают их богов выдумкой, ведь они никогда не ходили по земле, как боги имперцев. Более того, те северяне, что бежали от голода и льда из Элесама и основали Киммар, отказались от своих богов, начав почитать что-то среднее между старой религией и богами гордых имперцев. Также они начали говорить на презренной речи имперцев. Это послужило разладу между теми, кто сбежал через горы Аммел, и теми, кто остался выживать. С тех пор прошло более тысячи лет. Все обиды давно забыты, хотя теплых чувств у жителей Элесама к новым королевствам не было. Была торговля и дипломатия.
Именно такова была сейчас роль Ариама в Кимбере, центральном из королевств севера. Он был послом Элисама при дворе короля Элима. Этот вождь Кимбера взошел на престол только три года назад, но проявил себя мудрым правителем. Отношения с соседними странами были укреплены, территориальные споры решены, торговля процветала. По мнению Ариама, три северных королевства, соседи могущественной Империи, были сейчас на пике процветания. И заслуга Элима, как и его отца Эрлоя, была в этом велика. Поэтому конунг Беор дал Ариаму широкие полномочия и отправил в Кимбер для заключения союза. Теперь, сидя во внутреннем садике дворца в Ранере, столице Кимбера, и попивая охлажденное пиво, посол ждал короля Элима.
Двери, ведущие в садик, распахнулись, и вошел король – мужчина лет двадцати пяти с обритой начисто головой, точеными чертами лица и черными, густыми, почти сросшимися в одну линию бровями. Крепкого телосложения Элим прославился не только как правитель, но и как воин. Свита короля была небольшой, только два солдата и один писарь, которых король жестом отправил в сторону, направившись сразу к Ариаму.
– Здоровья конунгу Беору и послу его! – Отбросив церемонии, король сжал предплечье посла в воинском приветствии. Ариам ответил пожатием и почувствовал под простой рубахой короля стальные мышцы. Воистину король Кимбера нравился послу все больше! Он ответил также на имперском:
– Здравия королю Элиму!
Король рассмеялся громко и открыто, слегка запрокинув голову назад.
– Рад видеть посла Элесама. Признаться, я бы послал на неделе кого-то к вам, если бы не приехал ты, друг!
Общение было неформальным, как принято на родине у Ариама. Похоже, конунг не подозревал, что дверь открыта, и Кимбер сам ищет союза со своим северным соседом. По крайней мере, Элиму точно что-то нужно от них. Король сел за столик рядом с послом и налил себе пива из кувшина.
– Я бы хотел обсудить с конунгом Беором союз против нашего естественного врага, – продолжил Элим. Ариам нахмурился, неужели король задумал войну с Арраном или Герикой? Тогда Элесам не станет помогать ни одной из сторон, но хорошо сможет нажиться на торговле с обоими противниками. – О! И прежде чем ты начал гадать, скажу прямо – с Империей!
Ариам поперхнулся пивом, которое снова начал было пить с одобрения короля. Война с Империей? Да он рехнулся! Империя, конечно, едва дышит, слишком много бюрократов, засилье Совета магов, но имперская армия остается лучшей! Несмотря ни на что, легионы самые дисциплинированные войска на континенте, да еще и с поддержкой магов превращаются вовсе в непобедимую армию.
Король похлопал посла по спине, будто не замечая его удивления. Ариама не зря назначили послом Элесама. Там, где почти каждый житель начал бы обвинять короля Кимбера в безумии, он лишь выдавил:
– Как амбициозно!
Король понимающе улыбнулся. Даже чересчур. Он явно догадывался, что посол хотел сказать на самом деле.
– О, не стесняйся, друг мой, назови меня безумцем! Я не обижусь. Мы с отцом, пребудет он во славе, давно думали об этой войне. Именно отец посеял для нее семена десять лет назад. Ты слышал о пророке Эмбера?
Ариам покивал головой. Об этом много судачили в последние годы. Все считали капризом короля Эрлоя, что он приблизил ко двору нищего безумца и назвал его пророком Эмбера, вещающего волю Одина. Это было странно, но мало ли причуд может быть у короля. К тому же жители Элесама к вере в Одина относились с большим недоверием.
– Так вот, пророк Эмбера на самом деле был пророком. От него мы узнали множество интереснейших вещей. И теперь мы можем сокрушить империю. Именно для этого я заключил союз с Арраном и Герикой, а теперь надеюсь заручиться и вашей поддержкой.
– Арран и Герика согласились напасть на империю? – Ариам нахмурился. Это было странно, вряд ли обоих королей поразило то же безумие, что и короля Элима. Значит, были основания считать успех в войне с Империей возможным.
– Да, согласились. После того, как я им показал наши козыри. Позволю начать издалека. По совету пророка Эмбера мы нашли залежи Семени Хаоса. До этого считалось, что единственное месторождение вблизи гор Ужаса, но пророк подсказал нам, что залежи Семени обязаны быть всюду, где были самые ожесточенные битвы богов Империи между собой. А по легенде именно тут, в отрогах гор Аммел Убийца Богов уничтожил свою вторую жертву, бога Илаима. Мы начали искать. Сначала поиски были неплодотворны, но пророк Эмбера и тут помог нам, подсказав, как добывают камень в копях Отчаяния. Мы нашли месторождение Семени Хаоса. Не скрою, за последний год оно почти иссякло, но за это время мы успели собрать около двухсот зерен. И все пустить в дело. Поначалу у наших магов мало что получалось. Но потом мы начали делать магов из детей и подростков. Они благодаря своей любознательности лучше обучаются магии. Так десять моих товарищей по детским играм стали первыми магами севера.
Король помрачнел.
– Сейчас, правда, в живых остались только четверо. Первые этапы овладения магией бывают… опасны для тех, кто слишком любопытен. – Король немного помолчал. – Зато теперь у нас есть более ста пятидесяти магов, не уступающих имперским!
– Но в Империи магов все равно больше, около двух тысяч, если я не ошибаюсь.
– Ты прав, мой друг! Но не все из них готовы воевать. К тому же это не единственный наш козырь. Позволь тебе показать кое-что. – Король Элим встал и стремительно пошел к дверям, ведущим из садика. Спешно отодвинув стакан с недопитым пивом, Ариам последовал за королем Кимбера. Они вошли в один из внутренних дворов дворца. Двор был превращен в тренировочную площадку, где занимались несколько магов, судя по тому, что они метали камешки в мишени – Кинетики. Кивнув им, король протянул руку. Один из стражников протянул ему арбалет. Похоже, для Ариама подготовили целое представление!
Вскинув арбалет к плечу, король без предупреждения навел арбалет на одного из магов и выстрелил. Болт, не долетев метра до мага, застыл в воздухе. Маг небрежно взял арбалетный болт и своей силой направил его в мишень. Попадание было точным.
– Это один из моих старых друзей Кадм, – сказал король Элим. – Он благородно продемонстрировал нам, почему магов обычно так
