Как бы то ни было, никто в отряде ранее не бывал столице Греша, а потому, въезжая сейчас в Сенехим, все с большим любопытством разглядывали город. Кто-то любовался красотами местного зодчества, кто-то читал вывески, ну а кто-то таращился на местных женщин.
— Колтун, **#*#**, прекрати пялиться, — угрожающе зашептал Сивый. — Не хватало нам ещё голов лишиться из-за твоего пучеглазого взгляда. Ну что ты хочешь там высмотреть?
— Гладкие все, — непонимающе в ответ пробормотал рыжий. — Ни у одной бороды не вижу.
— А с чего ты вообще взял, что она должна быть?
— Слышал такое, и не раз. А тут полстраны проехали, и ни одной не встретили. Думал, может на самом севере, в столице…
— Ну что, убедился?
— Как знать, — Колтун похоже ещё не сдался. — Может и не зря средний и верхний город закрыты от приезжих. Может там вся «красота».
— Мне вот даже интересно, — влез в разговор Хорки. — Ну встретишь ты такую «красоту», дальше то что? Успокоишься на этом?
— Ну там ещё говорят, что вроде как ни это даже самое главное…
— Ох, мать… В общем, дружище, я тебе так скажу. Ты главное не удивляйся, если тебя какая бородатая дама в гости позовёт, а жопа на утро у тебя самого болеть будет.
— Да иди ты, — отмахнулся Колтун под всеобщий гогот.
Ехать было недалеко. Мастер Ульдаг был настолько любезен, что позаботился о нашем проживании, заранее забронировав хороший гостевой дом на самой окраине. Без изысков, но вполне себе чистый, с отдельными спальнями по две кровати в каждой, застеленными свежими простынями. И что интересно, никаких других постояльцев в доме не оказалось, и всё это было только в нашем распоряжении. Вряд ли это связано с низким туристическим сезоном, скорее организатор хочет расположить нас к себе, чтобы позже получить что-то взамен. Ну или же так ему будет удобнее удавить нас тут всех по-тихому. Оба варианта следует держать в голове.
— Располагайтесь. И если что-то будет нужно, не стесняйтесь обращаться к хозяину двора. Мастер Ульдаг примет вас завтра после полудня, я вернусь к вам, чтобы сопроводить к нему.
Вот это сервис, подумал я, о чём не преминул намекнуть магу, как только оба витязя нас покинули.
— А тут всегда так встречают претендентов на 5-ю ступень?
— Почём мне знать, — пожал плечами Кромвель. — Само событие, не сказать, что сильно уж частое. Но пока переживать не о чем.
— Не темни. Чтобы организовать твою защиту, мне нужно понимать, что вокруг тебя происходит.
— Пока ничего, — ответил маг. — Меня лишь пригласил на встречу один из мастеров Круга тайных знаний.
— Всего-то делов, — кивнул я.
— Вот именно, пошли лучше узнаем, чем здесь кормят. Говорят, такой рыбы как здесь, ты больше нигде не отведаешь.
— Умеешь ты перевести тему разговора. Ну пошли что ли.
Остаток дня прошёл спокойно, если не считать, новых подозрений от Кромвеля в мой адрес. На ужине подавали ту самую особую рыбу, в которой я по виду и вкусу определил нерку, ну или очень на неё похожую. Рыбу эту я действительно любил и съел свою порцию с удовольствием. А ещё заприметив на столе деревянную миску с ярко красной икрой, не задумываясь, черпанул ложкой и намазал на ломоть хлеба. После чего без задней мысли отправил себе этот бутерброд в рот и, зажмурившись от удовольствия, зажевал его, прислушиваясь к тому, как подсоленные икринки лопаются во рту. Открыв глаза, я обнаружил, что все за столом пялятся на меня, словно я жабу доедаю. Лишь хозяин двора, который сел отужинать вместе с нами, одобрительно закивал косматой головой.
— И что, прям так вкусно? — Хорки скептически смотрел на меня, а я не понимал, чем вызвана такая реакция.
— Э-э-э… А что не так? Икра же.
Никто не ответил, но мой аргумент никого не убедил, и кроме меня и владельца гостиницы к миске так никто и не притронулся. Ну и ладно, нам больше досталось. Лишь уже когда все расходились по комнатам, Колтун, покидавший стол последним и думавший, что его уже никто не видит, словно воришка взял ложку из миски и осторожно слизнул оттуда пару икринок. Рассмотреть его выражения лица, к сожалению, я не смог, так как стоял он спиной и после пробы быстро ретировался из столовой.
— Ты случаем не грешец? — очередная догадка Кромвеля застала меня врасплох на уличном дворе, куда я отправился проверить периметр и определить расстановку дозорных.
— С чего бы это?
— Странно, что ты не знаешь, но икру едят или бедняки, или северяне.
— Да пробовал я ту икру, что можно было купить в Корпугаре, то — действительно отвратительный продукт. А это совсем другое дело.
— Ну, значит, не босяк, уже хорошо. Просто нигде, кроме как в Греше икру эту не подают на приличный стол. А ты за обе щёки трескал. Видно же, что не в первый раз. Выходит, или родом отсюда, или бывал уже тут.
— И что, похож я на местных? — спросил я мага.
— Ни капли.
— Тогда и обсуждать нечего.
* * *
Для своей резиденции местные маги возвели отдельный городок неподалёку от столицы. А может, столицу когда-то давно решили основать неподалёку от этого места. По крайней мере крупная каменная кладка огромного центрального здания, образующего тот самый Круг, выглядела очень древней. А вот перекрытия и сам купол над ним были изготовлены куда позднее хотя бы потому, что сделаны они были из местной прочной древесины. И хоть она слыла тем, что не боялась ни солнца, ни снега, но всё же срок эксплуатации имела куда более короткий. Ну а во-вторых, прямо сейчас несколько работяг укладывали новые брёвна и доски, заменяя уже «уставшие» части крыши на новые.
От центрального круглого здания во все стороны словно лучики солнца расходились длинные, метров по 100–150 коридоры. А на их концах были выстроены вполне себе обычные здания, выполненные ровно в том же стиле, что и виденные нами в Сенехиме. Двух и трёхэтажные, с маленькими витражными окнами и угловатыми крышами с крашенной деревянной черепицей. Древнего в них было куда меньше, зато куда больше комфорта и удобства. Видимо, здесь проживали и обучались маги, и построены они были намного позже появления здесь центрального круглого купола.
Наши провожатые уверенно шагали к одному из таких зданий. Пожалуй, даже самому большому из них. Внутри, в одном из малых залов нас встретил мастер Ульдаг. Высокий статный мужчина лет сорока пяти, что говорило о его немалом даже по меркам мастера возрасте, если, конечно, это не было намеренно сделанным образом. Серые холодные глаза смотрели пристально, но не выражали сейчас эмоций, а длинные чёрные волосы, разделённые на четыре пряди, были заплетены в косу белоснежной лентой. Мастер со сродством с источником? Вряд ли это ординарный случай.
Никого кроме нас троих в зале не осталось. Слуги не появлялись, а оба витязя оставили нас сразу же, как довели до дверей, позволяя провести беседу конфиденциально. Я, кстати, был сильно удивлён, когда тоже получил именное приглашение на приём. Не как сопровождающее господина Кромвеля лицо, а в качестве полноценного гостя. И чем больше добавлялось деталей, тем больше подозрений и опасений вызывала личность этого грешского мага и его мотивы.
— Благодарю, что приняли моё приглашение. Безусловно, вы устали с дороги. Но всё же нашли силы и время на эту встречу.
— Было бы расточительно и неблагоразумно проигнорировать такое предложение. Особенно в свете целей нашего визита в Греш.
— О том, что в Павелене совсем скоро появится новый мастер, пока известно не многим. Но я в их числе.
— Надеюсь, мастер Ульдаг, это таковым и останется, по крайней мере пока я не покину Сенехим и Круг.
— Безусловно. Я умею хранить секреты.
— Как и узнавать о них, — я не удержался от колкости, а Ульдаг усмехнулся в ответ, оценив шутку и показав, что всё-таки может проявлять эмоции.
— И снова верно. Но у меня такая работа, и я стараюсь делать её хорошо.
Ни я, ни Кромвель не стали дальше раскручивать тему, вместо этого маг поинтересовался:
