перед ними замаячила огромная тень, они не сразу остановились, хотя каждый из них почувствовал, как холодок пробежал по спине. Тень медленно двигалась вперёд, её очертания становились всё яснее.
— Что это? — прошептал Валентин, хватаясь за рукоять меча.
— Я бы сказал, что это что-то, что определённо хочет нас съесть, — сухо ответил Герберт, но в его голосе уже не было прежней растерянности.
— В этом лесу? Да ну, не может быть! — поддразнила Лили, хотя её рука тоже потянулась к кинжалу.
Тень приблизилась ещё на несколько шагов, и вдруг свет, проникающий сквозь листву, осветил лицо существа. Они увидели огромные, острые зубы, которые блестели в полумраке, и зловещие глаза, сверкающие в темноте. Но самым пугающим было то, что его лицо… было ужасающе знакомым.
— Это… это… я?! — в ужасе вскрикнул Герберт, глядя на своего двойника, который, кажется, был его тёмным отражением — злым, сильным и готовым напасть в любой момент.
— Ну что ж, Герберт, — с ухмылкой произнесла Лили, сделав шаг вперёд. — Похоже, тебе придётся сразиться с самим собой. Хотя… как мы всегда шутили, ты сам себе злейший враг, так что ничего нового.
Валентин крепче сжал рукоять меча, готовясь к битве.
— Похоже, наш путь будет ещё сложнее, чем мы думали.
Герберт почувствовал, как нарастает напряжение, и, несмотря на всё своё желание избежать конфликта, понимал, что избежать встречи с этим кошмаром не удастся.
— Ладно, — тихо сказал он, смотря прямо в глаза своему зловещему двойнику. — Похоже, у меня нет другого выбора. Если это то, что нужно, чтобы выбраться отсюда, то давайте разберёмся с этим… с собой.
Тёмный Герберт улыбнулся, обнажив ещё больше зубов, и сделал первый шаг навстречу.
И тогда треснуло дерево, и лес, словно живое существо, начал сжиматься вокруг них, тем самым намекая, что, возможно, это только начало куда более сложной и опасной игры.
Тёмный Герберт, несмотря на свои внушительные размеры и зловещий вид, шагал медленно, как будто наслаждался моментом. Его ухмылка не сходила с лица, а глаза блестели от предвкушения. Обычный Герберт сглотнул, чувствуя, как страх медленно прокрадывается в его мысли. Но он старался не подать вида, ведь он был руководителем команды, и всё такое…
— Значит, это я, — пробормотал он себе под нос, иронично поглядывая на своего зловещего двойника. — Как будто одного меня было мало.
— Эй, Герберт, — подбодрила Лили, стоя рядом с ним. — У тебя есть план? Может, мы как-то договоримся с твоей тёмной стороной? Скажем, предложим ему вечно главенствовать в приготовлении зелья?
— Отличная мысль, — с сарказмом ответил Герберт. — Но если мой двойник хоть немного умнее меня, то он сразу поймёт, что это не самая выгодная сделка.
Тёмный Герберт остановился в нескольких шагах от них и, как это принято у злодеев, раскрыл рот для речи. Но вместо жуткого монолога на древнем языке или крика, от которого волосы должны были встать дыбом, из его рта раздался зевок.
— Извините, что-то я не выспался, — произнёс он, звуча почти как Герберт, только на полтона ниже и значительно злодейственнее. — Но это неважно. Время пришло, и я наконец-то могу занять твоё место, Герберт.
— Моё место? — переспросил Герберт, слегка растерявшись. — Ты что, хочешь стать… мной? Ужасная идея, если честно. Тут, знаешь ли, не так уж и весело.
Тёмный Герберт ухмыльнулся ещё шире, если это было возможно.
— О, я знаю, как всё исправить. Я буду успешным магом, могущественным некромантом, о котором будут слагать легенды! И, наконец, я буду тем, кто не боится брать инициативу в свои руки.
— Звучит как план, — пробормотал Валентин, покосившись на Лили. — И что нам теперь делать?
— Ну, для начала, не дать ему украсть мою жизнь, — решительно сказал Герберт. — Вряд ли это приведёт к чему-то хорошему.
Он напрягся, вспоминая все свои магические навыки и заклинания, которые мог использовать в такой ситуации. Не так уж их и много, если честно. Но тут Лили неожиданно выдвинула идею:
— Может, попробуем… перегрузить его? Ты же всегда говоришь, что жизнь — это череда непростых решений и мелких неудач. Давай бросим ему вызов быть тобой. Пусть он поймёт, насколько это трудно!
Герберт с сомнением посмотрел на неё, но потом в его голове что-то щёлкнуло.
— Это… может сработать! Если он поймёт, что быть мной — это не только сила и слава, но и постоянные сомнения, ошибки и… зелья, которые превращают волосы в конфетти, он может просто отказаться от этой затеи!
— О, я в этом мастер, — усмехнулась Лили. — Дай мне только пару минут, и я выложу ему всё самое неприятное о твоей жизни.
Они повернулись к Тёмному Герберту, который стоял с нетерпением, явно ожидая, когда же ему предоставят возможность захватить контроль.
— Так вот, — начал Герберт, сделав шаг вперёд. — Если ты действительно хочешь занять моё место, ты должен быть готов к тому, чтобы столкнуться с некоторыми… особенностями.
Тёмный Герберт нахмурился.
— Какими ещё особенностями?
— Ну, например, как насчёт того, чтобы каждое утро просыпаться с мыслью, что сегодняшний день будет неудачным? — предложила Лили, поигрывая кинжалом в руках. — И не забывай, что тебе придётся иметь дело с теми странными созданиями, которые постоянно ломятся в твою дверь с просьбами о странных услугах. Как тебе, например, идея разбираться с троллем, который требует зелье от метеоризма?
— А ещё, — продолжил Герберт, — каждое заклинание, которое ты пытаешься произнести, обязательно пойдёт не так, как планировалось. И даже если оно сработает, скорее всего, последствия будут… странными. Помнишь тот раз, когда я пытался вызвать небольшой огонь для согрева и случайно оживил камин?
Тёмный Герберт задумался, его улыбка начала постепенно угасать.
— А если ты думаешь, что это всё, — добавил Валентин, немного смущённо улыбаясь, — то не забудь, что тебе придётся жить в Ледяной Луже. Зимой там замерзает даже магический огонь!
Герберт сдержал улыбку. Он видел, как его тёмный двойник начинает сомневаться, и это вселяло в него уверенность.
— Так что, может, ты просто пойдёшь своей дорогой? — предложил он, надеясь на лучшее.
Тёмный Герберт посмотрел на них всех с явным недовольством. Он осознал, что быть настоящим Гербертом — это не только магия и сила, но и куча неудобств, страхов и проблем.
— Знаете, — наконец сказал он, медленно отступая, — я, пожалуй, подумаю над этим. Может, стоит попробовать что-то другое… Меня всегда интересовала садоводческая магия. Спасибо за… откровенность.
С этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя только слабый запах серы и лопнувшего терпения.
Герберт, Лили и Валентин, оставшись одни на опустевшей поляне, переглянулись.
— Ну что ж, — наконец сказал
