общаться с умершими родственниками, чьи образы тот доставал из подсознания жертвы. Те форсюзеры, которые вызывали призраков, созданных на самом деле за счёт собственных сил, рано или поздно сходили с ума под воздействием тёмной энергии.
Вторым артефактом оказалась накидка с капюшоном, созданная Экзар Куном для защиты от разрушающего действия тёмной стороны силы. Она начисто отрезала форсюзера от буйства энергий. Побочным эффектом защитной накидки была невидимость. Впрочем, она была всего лишь оптической иллюзией.
И третьим артефактом, необходимым для активации ритуала, был управляющий ключ, созданный наподобие волшебных палочек, которыми размахивали местные пользователи силы. Он вставлялся в предназначенную только ему скважину и окончательно запускал всё действо. На корпусе псевдопалочки Экзар Кун разместил шесть особых утолщений, на поверхности которых располагались высокоточные лунки необходимой глубины. Это обеспечивало невероятную надёжность матричного запирающего механизма. Даже с помощью магии никто из местных не смог бы повторить такой ключ. Артефакт имел надёжную связь с хранилищем тёмной энергии и давал возможность воспользоваться накопленной силой, пусть и в небольших количествах. Для маскировки Экзар Кун встроил в ключ все возможности обычной палочки. Правда, и здесь ситх не поленился добавить в артефакт защитные механизмы. Использование ключа с дополнительной энергией из хранилища было возможно только в случае убийства предыдущего временного владельца. Иначе он работал ничуть не лучше, чем палочки земных одарённых.
«После моего ухода самый общительный из массасси отдаст все артефакты и дневник местным форсюзерам. Так они лучше сохранятся. Вдруг я когда-нибудь вновь окажусь на Земле. Если ты решишь вернуться в нашу галактику, неизвестный мне последователь тёмной стороны, — пафосно заканчивал свой дневник Экзар Кун. — Вот мой тебе совет. Собери артефакты, и тогда сможешь повторить ритуал Исхода. Раз ты читаешь мой дневник, значит, я всё же прорвался сквозь пространство и время, и сейчас правлю Небесной Рекой, муа-ха-ха! Что ж, сидя на своём ауродиумном троне, я буду ждать тебя. Если ты всё же сумеешь вырваться, знай, жалкий слизняк, я убью тебя сразу, как только встречу. Прощай, ничтожество!..»
Палпатин побледнел от ярости, а потом стал остервенело рвать дневник и ломать ларец. Он надеялся отыскать в них спрятанный амулет Нейга Сэдоу или хотя бы собственный амулет Экзар Куна. Если верить историческим хроникам, с ними ситх никогда не расставался. Так как этот наглец отправился в обратное путешествие в духовной форме, он точно не смог пронести никакие амулеты. Значит, те находятся где-то здесь, и будет неплохо их обнаружить. Однако ни в ларце, ни в дневнике потайных карманов со скрытым пространством не нашлось.
Палпатин разочарованно отшвырнул в сторону бесполезные артефакты и, не удержавшись, спалил их молниями, вымещая этим всю свою злость и разочарование. Он не представлял, где искать зиккурат-накопитель тёмной энергии, спрятанный на планете. Морей на Земле было с избытком, неизвестно, где находится нужный остров. Шив и представить себе не мог, что спустя пять веков после того, как Экзар Кун покинул этот мир, ему удастся найти артефакты, которые смогут активировать ритуал. Наверное, они давным-давно валяются в хранилище кого-нибудь из земных волшебников. Палпатин не помнил, чтобы Экзар Кун хоть чего-то добился после своего поражения. Последние записи о бывшем джедае датировались временами императора Вишейта, в которых указывалось, что Экзар Кун призраком силы тысячи лет бродил среди деревьев на Явине IV и пугал своими стонами случайно встреченных разумных.
— Какой жалкий конец для такого ничтожества! Сразу видно, что ты падший джедай, а не настоящий ситх, — Палпатин презрительно сплюнул в окно и случайно попал в залетевшую министерскую сову. Птица возмущённо заклекотала и сбитым лайнером рухнула на стол. Она мстительно вытерла плевок привязанным к лапе тубусом и протянула тот Палпатину. Ситх усмехнулся разумности птицы, забрал послание и швырнул ей немного совиного печенья, целя в голову. С довольным квохтаньем почтальонша перехватила угощение в полёте и принялась за обед, не обращая больше внимания на Палпатина.
В письме сообщалось, что собрание Визенгамота состоится в пятницу и уважаемого лорда Лонгботтома ждут там в десять часов по Гринвичу.
«Ну что же, вот и посмотрим, кто такие местные политики, — пробормотал Шив, вновь погружаясь в размышления». Надо было немедленно встретиться с Боргиным из Лютного. Из памяти ушлого пройдохи Палпатин знал, что в местном преступном сообществе существуют целые команды, которые занимаются сбором и продажей всевозможных сведений о тех или иных волшебниках. Ситх собирался заказать ни много ни мало — полное досье на всех самых значимых членов Визенгамота и начальников отделов английского Министерства магии.
* * *
В поезде Невилл дожидался Гарри Поттера, стоя напротив своего купе. Приятель опаздывал, и круглощёкий мальчик с волнением разглядывал снующих по перрону волшебников, в надежде заметить Гарри. Какая-то кудрявая девочка возмущённо приказала ему не стоять на проходе, так как Невилл мешал ей тащить школьный сундук.
— И чего ты здесь торчишь? — грозно пропыхтела она, проталкивая свой неподъёмный груз мимо Лонгботтома.
Тот растерялся от её командирского тона и не знал, что сказать. Однако потом в какой-то момент взгляд мальчика упал на Тревора, важно сидевшего на столике, и он радостно выпалил, надеясь, что девочка не догадается заглянуть в его купе.
— Я свою жабу потерял! Вот и ищу, может, она забилась куда-нибудь в коридоре.
— Мальчишки такие неловкие, — сказала как отрезала девочка и потащила сундук дальше, напоследок бросив:
— Ладно, так и быть. Я сейчас устроюсь в каком-нибудь в купе и помогу тебе отыскать твою жабу, мальчик. Я Гермиона Грейнджер, будем знакомы.
— Я Невилл, — промямлил Лонгботтом, надеясь, что Тревора не придётся куда-то прятать, чтобы потом найти вместе с этой девочкой. Жаб продолжал спокойно сидеть на столе и никуда от хозяина убегать не собирался.
Наконец Невилл увидел друга и тут же закричал в окно:
— Гарри, Гарри! Я здесь! Поднимайся сюда.
Поттер не мог сам втащить сундук, но, к счастью, ему помогли два рыжеволосых парня. Лонгботтом привёл друга в своё купе, и они с трудом запихали в угол сундук Поттера. Жаб тут же прыгнул под лавку, чужих он не любил.
— Уфф, ну и тяжесть! — Гарри вытер пот со лба и уселся к окну. — О, вон смотри! Это те, кто помог мне пройти на платформу девять и три четверти.
Невилл тоже сунулся к окну и увидел рыжеволосого мальчика с тележкой, такую же рыжую женщину и с ней маленькую девочку, крепко державшую мать за руку. Пухлая волшебница догнала мальчика с тележкой возле самого вагона
