попробуй! – оживился он. – Ты у нас особенная, уж я-то знаю.
– Что ты знаешь? – скромно улыбнулась девушка.
– А то, что ты всегда находишь нужные слова, и мне с тобой всегда хорошо. Не хочется капризничать и вредничать. Ты словно даришь всем вокруг спокойствие и радость. Вон, как тебя все любят – и взрослые и дети. Так и чем это не дар?! Попробуй!
Марина слегка смутилась от его слов, но взяла часы и посмотрела на Тараса. И странно: его взгляд и улыбка словно подтверждали Ромкины слова, и даже больше – он ничуть не сомневался в том, что у Марины есть дар.
– Попробуйте, – кивнул Тарас. – А я обещаю, что освободившись от чар, первым делом верну то, что похитил у Капустина.
– Обещаете? – вновь нахмурилась Марина. – А как же Ромка?
– Вернувшись с прогулки, вы найдёте мальчишек прежними.
Такое обещание стража враз переменило мнение Капустина.
– О, Мариночка, попробуй, – ласково заметил он. – Я так хочу поскорее стать прежним – взрослым и сильным. Я буду…
– Вновь преследовать меня? – сердито перебила девушка.
– Но… – начал было Капустин и тут же будто сдулся, уловив сердитый Ромкин взгляд.
– Нет, он не будет никого преследовать, – строго заметил парень. – Наш Капустин позабудет о долгах и об угрозах, правда? А если ослушается, то придём мы с Тарасом и снова сделаем его карапузом.
Если бы Тарас мог, то точно покачал бы головой, удивляясь быстрым переменам в повзрослевшем Ромке. А вот Капустин, несмотря на наказание, всё ещё надеялся, что ничего не потеряет.
– А может, – робко заметил он, – всё же подождём Агату? Хм, и почему она так долго возится, а?!
– Так тем и лучше, – фыркнул Ромка. – Выбирай уже, Капуста: или ты отказываешься от своих угроз, отстанешь от Марины и снова вырастешь, или будешь ждать, пока развеются чары волшебника. А это когда ещё случится?! Ты прикинь, он сначала должен туда отправиться, потом устроиться, уснуть, потерять свою силу…
– Я понял! – перебил его Капустин и покорно кивнул. – Согласен! Я не буду угрожать и о долгах забуду. И близко не подойду ни к вам, ни к этому дому, обещаю!
– Вот и отлично, – обрадовался Ромка и оглянулся на стража. – Ну, и что же дальше?
Тарас мгновенно оживился, словно заранее знал об успехе их чудного испытания. Улыбнувшись, он уверенно взглянул на растерянную девушку.
– Марина, возьмите меня за руку.
Она послушно исполнила, но не удержалась и, склонившись к стражу, тихо заметила:
– А Ромка и правда как старший брат – командует.
– Растёт, – улыбнулся Тарас. – Итак, возьмёмся за руки. Если почувствуете лёгкий холод – не пугайтесь: я через вас попробую связаться с часами.
Марина, в самом деле, почувствовала странную прохладу. Она словно исходила из ладони стража. А через миг часы в её руке вдруг дрогнули, и крышка поднялась.
***
Циферблат часов в руках Марины слегка осветился, а стрелки шевельнулись, пустив секундную по привычному кругу. И все услышали тихое мерное тиканье.
– У вас получилось? – ахнула Марина, и Тарас лукаво улыбнулся. – И что же дальше?
– А теперь загадайте то, что хотите.
Девушка задумчиво наблюдала за стрелками, а потом прикрыла глаза и сжала руку стража.
– Я хочу, чтобы Тарас освободился!
И чудо: стрелки на циферблате сошлись на цифре двенадцать и стали шустро вращаться в обратную сторону. Пара кругов, и снова в руку Марины скользнула уже знакомая холодная волна. Только теперь она изливалась из самих часов. Девушка невольно взглянула на стража. Прикрыв глаза, он замер в ожидании, а потом вдруг… неожиданно чихнул. И даже качнул головой и чуть согнулся, как это обычно бывает при чихании.
Ромка, Капустин и даже его бравая охрана изумлённо вытянули шеи, наблюдая за Мариной и волшебником. И очень удивились, когда страж не только с наслаждением убрал руку со шляпы, но и ещё потянулся ей в карман. Достав платочек, он виновато отвернулся от Марины и высморкался. При этом, он так и не отпустил её руку.
– Ой, прошу прощения! – заметил страж через миг, сунув платок обратно в карман. – Мне так стыдно за насморк, но это скоро пройдёт. Главное, что ваше желание исполнилось.
Марина робко улыбнулась, и в глаза её светилась радость. Глядя на неё и стража, оживилась и вся компания.
– У них получилось! – подпрыгнул от радости Капустин и захлопал в ладошки. – Как такое возможно?
– У Маринки всегда всё получалось, – с гордостью подхватил Ромка.
– Значит, теперь и мой черёд. Эй, волшебник! Время сдержать обещание! Я хочу стать взрослым!
Тарас и Марина оглянулись на них, а потом взглянули друг на друга. Протянув волшебнику часы, девушка взволнованно отступила к Ромке.
– А теперь исполните то, что обещали, – попросила она. – Ведь у вас получится?
Тарас кивнул и принялся с лёгкой досадой подводить стрелки часов.
– И не забудьте, – встрял Капустин, – что мне было двадцать пять – и не больше.
– Не забуду, – усмехнулся Тарас и взмахнул рукой.
Стрелки на часах тут же закрутились вперёд, и с каждым оборотом маленького Капустина всё больше окутывало лёгкой дымкой. А потом и вовсе подняло над землёй.
Марина с Ромкой не сводили с него глаз, изумлённо наблюдая, как он медленно рос и менялся. Испугавшись странных ощущений, бедный Капустин закрыл глаза руками и не открывал, пока чудесная дымка не развеялась. И чудо: перед всеми появился прежний взрослый Капустин. Почувствовав, что всё закончилось, он обалдело осмотрелся, а потом тревожно ощупал себя с головы до ног.
– Ничего себе! – охнул один охранник, а второй подхватил:
– Наш босс вырос!
И верная охрана бросилась к Капустину и услужливо поправила костюм, смахнув даже невидимые пылинки. А их босс, осознав своё возращение, поправил волосы, и затравленно глянул на волшебника.
– Расколдовались тут, фокусники! – фыркнул он.
В ответ Тарас усмехнулся и отвесил дурашливый поклон. А вот Ромка поспешил напомнить:
– Ты обещал отстать от Марины. Забыл?
– Нет, я помню, – хмыкнул Капустин и откашлялся. – Простите, Марина! Я больше не буду досаждать вам со своей несчастной любовью. И забуду обо всех долгах. И… – он вздохнул с самым разнесчастным видом, – и прощайте, любовь моя! Я буду помнить о вас всю жизнь. А вас, волшебник, постараюсь забыть, как страшный сон.
– Постарайтесь, – кивнул Тарас и хмуро глянул на крышу дома. И это не ускользнуло от обиженного Капустина.
– Всё-таки боитесь феи? – усмехнулся он. – Таких, как вы, надо держать в узде или укрыть от общества, как опасный элемент.
Тарас перевёл взгляд на свои часы и сделал вид, что крутит колёсико. И Капустин тут же испуганно попятился к охране, и махнул рукой:
– В машину! Быстро! – приказал он чуть дрогнувшим голосом. – Мы уезжаем. Не отходите от меня!
И как только охранники обступили его, они быстро, чуть ли не бегом, направились к автомобилю. Ромка улюлюкал им вслед, а вот Марина наблюдала за Тарасом. Он уже не смотрел в сторону Капустина и, глядя на циферблат часов, водил
