одном домике. Там мы будем в безопасности, и тогда вы поможете Айминь пережить встречу с грифоном.
— Зачем?
— Понимаете, она моя подруга. Когда от меня отвернулись родичи покойного мужа, она единственная, кто протянул руку помощи.
— И что это даёт? Она собирается убить разумного зверя. Понимаешь, мне проще зарезать человека, чем благородное животное. А грифон особенный. Его нельзя убивать. Вот если бы она хотела его приручить или просто подружиться, тогда я бы помог, но убийство, это не по мне.
— А если я скажу, что этот, как вы говорите, разумный зверь задрал ребёнка? Тогда вы тоже не станете его убивать? — Айминь подалась вперёд, и капюшон слегка приоткрыл её лицо. Жора обратил внимание на то, что девушка красива. Можно сказать, не уступает маме Ши-Хо. — В охотничьей палате висит объявление, что из-за убитой девочки они дают сто золотых за голову грифона. Скоро сюда приедут мастера из столицы и тогда…
— Господин, я знаю, вы добрый, — сложив ладони перед собой, сказала Фуджини-фиота. — Вы не позволите погибнуть моей единственной подруге.
— Если она лезет в пасть тигра, значит, сама виновата, — буркнул Жора.
— Мне не нужен тигр, я хочу одолеть грифона, — воскликнула Айминь.
— Это плохая затея. Я не буду в ней участвовать, — решительно заявил рыцарь. — Фуджини, отговори подругу, не то она погибнет.
— Господин, вы же можете ей помочь. Хотите, я встану на колени?
— Фуджини, я понимаю, что ты хочешь сохранить жизнь Айминь, но каждый человек сам выбирает путь, по которому пойдет. Я утверждаю, что он неверный, однако она не желает слушать. Кто ей виноват?
Айминь встала из-за стола и холодно произнесла:
— Повелитель огня, я вас услышала. Каждый остаётся при своём мнении. Фуджини, счастливого пути. Если твой спутник так боится, выполни мои рекомендации и отправляйся по южному тракту.
После этих слов она вышла, а Жора ощутил волну неудержимой ярости. Как так, она обозвала его трусом⁈ Он быстро вскочил, но Фуджини-фиота положила ему руку на плечо и тихо сказала:
— Не надо. Гнев плохой советчик. Пусть уходит. Я знаю, вы хороший человек и не хотите навредить женщине.
Рыцарь замер, обдумывая её слова и осознал, что она права, он действительно не сможет бить красивую девушку. Глубоко вдохнув, Жора медленно выдохнул и произнёс:
— Пожалуй, я её отпущу, но что вы там говорили о тайном домике?
— Я покажу, но у меня просьба, возьмите с собой Ши-Хо. Он давно хотел поохотиться на духовного зверя. Там как раз завёлся тигр-людоед…
— И вы готовы отправить сына в опасный рейд?
— Он вырос, а мужчина должен уметь за себя постоять, — с улыбкой сказала Фуджини-фиота. — А рядом с вами ему ничего не угрожает.
— Твои бы слова да богу в уши, — проворчал Жора. — Я и сам-то не уверен, что выживу в горах, а если придётся защищать парня, это ж какая морока!
— Он особенный. Ловкий, сильный и выносливый, — женщина перечисляла достоинства юноши. — В нашем роду есть легенда, что мы потомки дракона. Поэтому на Ши-Хо не действует духовная сила Ки. У меня тоже проблема с культивацией души, но у него практический полный иммунитет к техникам мастеров пятого ранга.
— Вы кое-что забыли, — усмехнулся Жора. — Тигры сражаются когтями и зубами, а у Ши-Хо нет естественной брони. Кстати, а правда что его имя переводится стиснутые зубы?
— Да, мой муж говорил, что он должен стиснуть зубы и продолжать культивировать духовную силу, чтобы подняться хотя бы на первый ранг.
— Когда-то давно я слышал историю об одном человеке, которого звали Шико. Он считался умным, весёлым и невероятным фехтовальщиком, — произнёс Жора, вспоминая героя романа Александра Дюма. — Как вы думаете, если мы его слегка переименуем, он станет более счастливым?
— Всё может быть, но давайте не будем торопиться. Если вы действительно хотите идти в горы и возьмёте его с собой, то если он сможет одолеть духовного зверя, мы наградим его новым именем, — предложила Фуджини-фиота. — Я в него верю, и надеюсь на вас. Вы хороший человек. Вы помогаете тем, кто нуждается в вашей силе. Такое не часто встретишь, особенно в этом княжестве. Я нарисую вам копию карты Айминь.
— Так она же её не показывала, — удивился Жора.
— Я взглянула одним глазком и полностью запомнила.
— У вас хорошая зрительная память, — констатировал Жора. — Ладно, думаю, ваша подруга давно ушла, так что мы можем спускаться.
На улице их ждали осёдланные кони степной породы и вороной жеребец рыцаря. Когда-то давно у него имелся гнедой по кличке Буран и дестирэ Ворон, но первый погиб от рук паладинов, а второй состарился и остался в королевстве Суролтар. Нынешнего четвероногого спутника Жора назвал Мрак, потому что на его чёрной лоснящейся шкуре отсутствовали светлые пятна. Во время пути по степям, Жора перемещался на мохнатых лошадках с ростом не выше ста сорока сантиметров в холке, но гигант на низкорослых конях выглядел комично, поэтому здесь он забрался в седло Мрака, чтобы никто не посмел насмехаться над Повелителем огня.
Выехав за пределы города, Фуджини-фиота указала узкую тропку, и они отправились в тайное убежище возле южного тракта. Почти всю ночь всадники не слезали с коней, а на рассвете приблизились к небольшой хижине, упрятанной в бамбуковой роще. На порог вышла старушка и, радостно обняв Фуджини-фиота, заявила, что приютит скитальцев на любой срок.
А днём Жора вместе с Ши-Хо начал подъём на высокогорное плато…
Глава 7
Вода точит камень, а человеческое упрямство не знает границ и если придать нужный вектор, можно добиться потрясающих результатов. Однако Жора начинал сомневаться в собственных силах, потому что, карабкаясь наверх, взмок от пота и его пальцы скользили по камням. Если бы над собой он не видел парня, Жора наверняка бы плюнул
