на эту затею и поискал обходной маршрут. Но разве может такой уважаемый рыцарь и дипломированный маг огненной стихии проиграть ученику? Нет! Он, на правах наставника просто обязан держать марку и показать, что заслуживает уважения юноши.
А вот Ши-Хо совершенно не потел. Он легко взбирался на почти отвесную скалу и постоянно о чём-то говорил. Жоре хотелось, чтобы парень помолчал, но ему не хватало дыхания для громкого окрика.
— Наставник, а как вы думаете, если я убью тигра, тётя Айминь будет меня уважать? А этого грифона? Он, правда, разумный? А говорить умеет? А их точно два?..
Жора нашёл точку опоры и с тоской взглянул вверх. Осталось метров двадцать, и парень почти добрался до вершины, а ему ползти и ползти.
«Кажется, я погорячился, когда взял этого болтуна в ученики. Вот ведь неунывающий оптимист. Откуда в нём столько энергии? Хотя да, я в его годы тоже носился как ужаленный. Ох, как же я устал, — ворчал Жора и, поправив висевший за спиной меч, с сарказмом добавил: — Хотя сам виноват. Нет бы, как все нормальные люди идти по официальной дороге, но я же герой! Я готов рисковать жизнью, чтобы сократить путь и спасти несчастного грифона от кровожадной мегеры. И Ши-Хо подлил масла в огонь моей дурости. Это же надо додуматься повестись на его слова о короткой тропе на плато. Какой же я наивный! Радует, что хоть латы додумался оставить, а не то бы давно вниз шмякнулся, и получился бы майский жук на асфальте…»
Отдохнув, рыцарь снова полез по скале. Сосредоточившись на подъёме он не заметил того момента, когда Ши-Хо забрался наверх. Неожиданно на ум пришла мысль, что стало слишком тихо. Предчувствуя грядущие неприятности, Жора ускорился, и кое-как залез на плато. Развалившись на горячих камнях, он подставил потное лицо под лучи солнца и радостно улыбнулся. Он дополз! Но отдыхать рано, нужно осмотреться и поискать этого оболтуса. Подняв глаза, Жора увидел довольно пугающую картину: метрах в двадцати от лежащего рыцаря в напряженной позе замер белый тигр и готовился прыгнуть на молодого парня, а Ши-Хо, расставив руки в стороны, ждал атаку хищника.
— Где этот придурок потерял глефу? Киса, пошла вон отсюда, — крикнул Жора, но тигр проигнорировал команду и атаковал в прыжке…
Ши-Хо пригнулся и пропустил огромную полосатую тушу над головой. Зверь развернулся и присев на задние лапы, махнул передней, в надежде зацепить юркого парня. Но юноша снова уклонился и неожиданно побежал. Тигр рванул за ним. Ши-Хо совершил перекат через плечо, подобрал древковое оружие и бросился на полосатого противника, тем самым застав зверя в очередном прыжке. Парень проскользнул между передними лапами и вогнал остриё глефы на длинном черенке в раскрытую пасть. Тигр мяукнул, и тело начало конвульсивные движения.
— Наставник, вы залезли? Хорошо. А вы не знаете, что нужно сделать, чтобы поглотить его сущность?
— Понятия не имею! А тебе зачем, ты же не занимаешься культивацией?
— Не знаю, но раз я его убил, значит надо брать трофей, — заявил Ши-Хо.
— Вырежи ему сердце и съешь в сыром виде, — подсказал Жора.
— Хорошо, а может, стоит поджарить?
— Потеряешь большую часть полезной силы, — пояснил Жора.
— Понятно. Сырое мясо я тоже люблю, — сообщил Ши-Хо.
— Знаешь, когда твоя мама говорила, что ты ловкий и быстрый, я и подумать не мог, что тебе удастся в одиночку завалить тигра, — покачивая головой, произнёс Жора. — Мы с ней решили, что ты заслуживаешь другое имя!
— Какое? Тигробой? Или может, Белый тигр? А может…
— Шико, — сообщил Жора.
— Шико? Что значит, Шико? Почему именно Шико?
— Это великий мечник, — пояснил Жора. — Умный, ловкий, быстрый, как ты. И так же, как ты, любит болтать!
— Разве я много говорю? — Шико состроил обиженную мину. — Я же совсем чуть-чуть. Просто раньше меня никто не слушал и все называли отбросом, а вы меня не обрываете, вот я и подумал, что вам это нравится.
— Если говорить по существу, я ничего не имею против беседы, а когда ты болтаешь глупости, это меня сердит, — строго сказал Жора.
— Да, наставник. Буду говорить по существу. А что это такое? О каком существе идёт речь? И как можно по нему говорить?
— Шико, чаще молчи и сойдёшь за умного, — тяжело вздохнув, проворчал Жора. — Ладно, ешь его сердце, а то нам долго шагать до гнезда грифона.
— А разве у него не логово?
— Какая разница, — устало отмахнулся рыцарь.
— Наставник, а что ценного можно забрать в качестве трофея? Может шкуру снять? Она красивая. Я сделаю из неё накидку, и все будут знать, что я убил белого тигра. В охотничьей палате рассказывали о том, что один мастер носит на плечах шкуру горного льва. Но думаю, тигр всё же красивее.
— Согласен, — кивнул Жора.
— А что нужно сделать, чтобы шкура не испортилась на жаре?
— Засолить, — механически ответил бородач и неожиданно встрепенулся и спросил: — А что это ты собираешься делать?
— Шкуру снимать, — ответил Шико.
— Ты вообще представляешь, сколько она весит? Как ты собираешься таскаться с ней по горам? Нам же искать гнездо грифона. К тому же ты весь пропахнешь кровью и станешь лакомой добычей для хищников.
— Но это же белый тигр, — чуть не плача сказал Шико.
— А знаешь, я с тобой согласен, — произнёс Жора и, подойдя к краю обрыва, высмотрел внизу домик старушки, откуда они совсем недавно отправились на восхождение. Там во дворе стояли купец и три женские фигуры и, задрав головы, смотрели на вершину. Кто-то из них махнул рукой, и Жора отсалютовал в ответ. — Давай так, раз уж ты совершил подвиг, можешь содрать шкуру и скинуть её к подножью. Кстати, я как-то не подумал, а как возвращаться? Лезть наверх вроде можно, а вот вниз гораздо труднее.
