Вокруг дома собралась небольшая толпа. Тут же рядом стояли пожарная машина и «Скорая помощь».
— Я побегу посмотреть! Я быстро! — воскликнул Антон и направился к месту происшествия. Алешка изо всех сил заковылял следом.
Рядом с машиной «Скорой помощи» врач перевязывала знакомому старичку руку. Судя по состоянию его одежды и закопченному лицу, он только что вышел из пожара. Неподалеку стоял пожарный с сигаретой в зубах и заполнял какие-то бумаги. Старичок был в очень возбужденном состоянии. Он жестикулировал свободной рукой и что-то выкрикивал. Когда ребята приблизились, они смогли наконец разобрать его слова.
— Никогда не надо скупиться на противопожарную систему! Да-с! — выступал пострадавший. — И пару-тройку огнетушителей дома держать не вредно!
Пожарный, слушая эти слова, одобрительно кивал. Очевидно, его ведомство не возражало бы, если б все так относились к пожарной безопасности. Остальные слушатели посмеивались. Огнетушители дома никто не держал.
— Если бы у меня всего этого не было, пропали бы уникальные документы! — продолжал говорить старик. При этих словах многих слушателей просто разобрал хохот; они неоднократно видели старика с этими самыми документами — газетами многолетней давности. — Теперь же архив практически не пострадал!
— А, молодой человек! Добрый день! — воскликнул старичок, увидев Антона. — Не волнуйтесь, все в порядке! Маленький пожар уже ликвидирован! И все цело! Так что можете заходить, читать! Милости просим!
Многие стали оглядываться на покрасневшего Антона. Когда старые газеты читает пожилой человек, то это еще куда ни шло! Но когда этим же занимается школьник, то, значит, у него не все дома. Поэтому Антон, вежливо поздоровавшись, постарался затеряться в толпе.
К пожарному подошел его коллега, очевидно, старший по званию.
— Ну, что тут? — начальственным голосом спросил он.
— Произошло возгорание, — начал докладывать писавший протокол, бросив и загасив свою сигарету. — Причина не установлена.
— Как не установлена? — строго переспросил начальник.
— Не установлена, — растерянно повторил пожарный. — Никаких сигарет, кипятильников, газовых баллонов. На короткое замыкание тоже не похоже. Как будто на ровном месте вспыхнуло!
— Разобраться и доложить! — сурово сказал начальник. — На ровном месте ничего не загорается!
— Огонь потушен силами жильца, — продолжал рапортовать пожарный.
— Его, что ли? — начальник недоверчиво покосился на старичка.
— Так точно! — ответил пожарный. — В доме была установлена противопожарная система, был огнетушитель. В общем, он сам быстро справился.
— Что же он там хранил? — пробормотал озадаченный начальник.
— Кучу старых газет! — полушепотом ответил пожарный, очевидно, чтобы хозяин квартиры его не услышал.
— Да-да! — подтвердил старичок, который действительно обладал отличным слухом. — Только не кучу, а архив! И я его спас! Я знаю, как надо хранить документы! Если бы я две тысячи лет назад был в Александрийской библиотеке[2], все бы уцелело!
— А как вы думаете, почему произошел пожар? — вежливо спросил начальник у погорельца. Об Александрийской библиотеке он никогда раньше не слышал, поэтому решил, что хозяин квартиры, человек преклонного возраста, слегка тронулся от переживаний и теперь бредит.
— Думаю, кое-кому не нравился мой архив! — многозначительно заявил старичок. — Не нравилась помощь, которую я оказал нескольким молодым людям в расследовании одного загадочного происшествия. Уверен, что это дело рук того, кого мы ищем!
— А кого вы ищете? Какого дела? Какие молодые люди? — Начальник был совершенно сбит с толку.
— Это дело началось сто лет назад! — важно заявил старичок. — А продолжилось спустя полвека! А вот теперь возрождается вновь! Но кое-кому правда не нужна! — И он многозначительно поднял палец необожженной руки.
Пожарный начальник на это только покачал головой и вскоре уехал. Правда, предварительно он проконсультировался с врачами, можно ли оставлять жильца одного и не наделает ли он какой-нибудь беды, но врач его успокоил и сказал, что шок скоро пройдет.
Вскоре врач закончил перевязку, и «Скорая» уехала. Толпа тоже постепенно разошлась. Но ребята решили остаться. Они чувствовали, что старичок в своей странной речи имел в виду именно их. Да и потом, после вчерашнего визита Антон чувствовал себя обязанным хотя бы поинтересоваться здоровьем гостеприимного любителя газет, да и помочь ему разобраться с последствиями пожара. К тому же намек старичка на то, что он пострадал из-за этой истории, его задел и заставил почувствовать себя едва ли не виноватым в случившемся. Алешка, которому он шепотом сказал об этом, с ним согласился и тоже решил задержаться.
— А, молодые люди! Остались? Так я и думал! — радостно заявил старичок. — Конечно, у меня сейчас, по понятным причинам, некоторый беспорядок, но не стоять же на улице! Так что проходите, не стесняйтесь!
Ребята несмело отправились следом за ним. В квартире очень сильно воняло гарью, как будто здесь кто-то долго и упорно жег костры. А на полу хлюпали остатки воды и пены, оставшиеся после тушения пожара.
— Сейчас я здесь уберусь, и все будет как раньше! — заявил хозяин, распахивая настежь все окна, чтобы запах хоть немного выветрился. Разумеется, Антон вызвался ему помогать.
— Мы с вами двое одноруких! — весело заметил старичок. Действительно, у Антона была перевязана распухшая левая рука, а у него самого — обожженная правая. — А одноногие могут пока что передохнуть! — Старик озорно взглянул на Алешку. — Впрочем, если у вас есть некоторые способности Сильвера[3], можете поставить чай!
Вскоре квартира приобрела более-менее приличный вид.
— Так что же здесь все-таки случилось? — поинтересовался Антон, разглядывая стеллажи с газетами. Ему казалось, что от вспыхнувшего огня все это должно было моментально загореться. После этого было бы не только нереально спасти хоть что-нибудь из архива, но и выйти отсюда живым самому. Но тем не менее все газеты были на месте и даже вроде бы не обгорели.
— Пожар! — пожал плечами старичок. — Если бы я был не готов к чему-то подобному, плохо бы мне пришлось!
— А вы были готовы? — спросил Алешка, который уже справился с чайником и поставил его на плиту.
— А как же! — отозвался старичок. — Когда у тебя дома столько документов, надо обязательно принимать меры безопасности! Все бумаги у меня обработаны специальным составом! И храниться будут дольше, и сырость не страшна, и поджечь их трудно! Тут и противопожарная система есть! — И он указал на маленькие датчики на потолке. — Ну и огнетушители у меня имеются. На всякий случай!
— Я и не знал, что у вас все так серьезно поставлено! — честно признался Антон. — И все-таки, что случилось? Вы говорили, будто знаете о том, кто мог устроить пожар…
— Пожар начался совершенно внезапно, — ответил старик. — И, что характерно, в двух местах сразу. Как раз рядом с теми полками, где хранятся документы, которыми мы с вами вчера интересовались!
— А вы что-нибудь видели? — спросил Антон.
— Нет. Признаться, мне стало вдруг очень зяб-к!о, и я захотел надеть что-нибудь потеплее и выпить горячего чая, — ответил старичок.
— Точно, зябко!!! — выкрикнул Алешка, неожиданно даже для самого себя. — Мне тоже было жутко холодно, когда я падал!
— И мне! — воскликнул Антон. — Просто мистика какая-то!
— А еще мы все замерзли, как на Северном полюсе, когда фотографировались! — продолжал вспоминать и сопоставлять факты Алешка.
— Очень, очень любопытные совпадения! — забормотал старичок. — Я и сам подозревал, что пожар как-то связан со вчерашним разговором…
— Ну и что, что холодно! — заявил Антон, немного поразмыслив. — Ведь рядом-то все равно никого не было!
— Да, это проблема! — согласился хозяин квартиры. — Но связь несомненна! Кому-то не нравится интерес к этому делу. И у этого кого-то большие возможности…
— Все-таки я не понимаю! — не сдавался Антон. — При чем тут какой-то старый чудак-фотограф? Что он может сделать? Прийти и поджечь квартиру, сбросить с крыши кирпич, толкнуть с лестницы? И при этом остаться незамеченным? А с другими что? Заражает он их, что ли, на расстоянии? И всех разными болезнями?
— Если бы мы знали! — вздохнул Алешка. — Но, в любом случае, следовало бы его найти! Раз он или похожий человек постоянно появляется во время этих дурацких эпидемий, должен же он что-то знать!
— Фотография, быть может, вообще не такая простая вещь, как нам кажется! — неожиданно сказал старичок.
— А что тут сложного? — спросил Антон. — Бери аппарат и щелкай!
— И все равно, как ни говорите, а процесс таинственный! — покачал головой старичок. — Когда фотографию изобрели, это вообще был шок! Кое-кто посчитал это каким-то дьявольским наваждением!
