стал. Стакан и графин вернулись в шкаф, а хозяин кабинета теперь располагался в уютном кресле напротив моего дивана. Этакое место для доверительных бесед, потому что за массивным письменным столом лорд Квариус наверняка восседал с мрачной миной, которую я уже наблюдала во время его разговора с главой охраны.
— А потом я смогу рассчитывать на помощь этого наверняка чудесного мужчины?
— Вы можете заключить договор, — неуверенно произнес распорядитель смотра, словно удивляюсь тому, куда повернул наш разговор.
— Исходя из того, что я владею даром, а такие девушки всегда в цене? — без лишней скромности уточнила я.
Нет, я уже поняла, что в темных землях процветает социальное расслоение, а благородные стервы всегда готовы потоптаться по тем, кто не родился с золотой ложкой во рту. Но я-то выросла там, где аристократам уже больше ста лет никто не кланяется. Вдобавок, если Странник не солгал, то я дочь известного темного жреца. И если сейчас буду роптать и унижаться, то потом уже не смогу заявить о себе.
— Что ж… Вы правы, но лишь отчасти. Сосуды с тьмой в самом деле пользуются спросом на брачном рынке. Но это только в том случае, если к запечатанной магии прилагается титул. У счастливиц из народа иные возможности…
— Слушаю вас внимательно, — поощрительно кивнула я, жалея, что не приняла стакан, за которым было бы так удобно спрятаться в стратегически важный момент.
33
И вышло бы: “Нет, лорд Квариус, у меня не от ваших откровений лицо перекосило, а просто алкоголь попал не в то горло”. А так сиди и улыбайся, еще и следи, чтобы улыбка не походила на оскал крокодила.
— Носительница тьмы из народа всегда может найти покровителя, который поможет ей распечатать магию, а потом научит управлять даром. Разумеется, обычно у помощи есть цена…
— Контракт на службу?
— Чаще всего контракт на ребенка.
Да что за бред?!
Становиться суррогатной матерью я точно не собиралась.
— А другие варианты имеются? — несколько жалобно произнесла я.
— Понимаю. Вы недотрога, — печально покивал лорд. — Но робость — дело поправимое. Если вы желаете заинтересовать сильного темного мага, то вам придется научиться правильно себя подавать.
Нет уж…
Об этом я подумаю без свидетелей. Не стоит жителям Дельтрана приобщаться к русскому ругательному.
— Итак, мы договорились?
— Никто не узнает, что я появилась во дворце незаконно, а вы при этом потеряли сосуд с магией. Да, лорд Квариус, мы договорились.
— Не ждите поблажек или особого отношения с моей стороны. Отныне вы одна из участниц Темного смотра. Вас поселят в комнате вашей предшественницы.
Лорд Квариус прикоснулся к переговорному устройству, и в его кабинет ступил стражник. Один из тех, что уже конвоировал меня из парка в замок. Он двигался так, что и сам мог сойти за тень, вот только я чувствовала, что чернота, клубящаяся вокруг мужчины, иной природы. Она была более темная и текучая, когда как тени напоминали легкий дымок. И чернота из бассейна, которой меня лечил Дарт Следопыт, тоже выглядела, как черная вода.
Следопыт. Ну и прозвище. Почти как Странник. А что, если они знакомы? И этот Дарт, как и Эстер, подослан, чтобы за мной присмотреть?
На краю сознания мелькнула мысль, что я как бы и не против, чтобы за мной присмотрел такой мужчина. И потом, я девушка современная, и если решу, что мне прямо-таки необходима магия, то решу проблему ее распечатывания на своих условиях.
Эх, стоило позвонить родителям. Они, конечно, со своими сложностями, но я не хотела их пугать своим исчезновением. Значит, придумаю, как вернуться. И обязательно найду Странника. Раз этот тип принял участие в моем попадании в Дельтран — значит, велика вероятность, что он не выпустит меня из вида.
Прибывший на вызов стражник тоже не сводил с меня глаз.
— Я закончил проверку. Это та самая, что заставила вас сегодня побегать.
— Надо же. Та истеричка выглядела иначе.
— Магия иллюзий. Амулет разрядился, — своевременно вступила в разговор я. — Это мое настоящее лицо, если что.
Мужчина пожал плечами, намекая, что ему плевать на мою внешность.
Интересно, как выглядела моя предшественница? Вряд ли это на что-то влияло, но учитывая легенду, которую помог придумать Квариус, мне было любопытно.
34
— Сопроводи леди-тень в ее комнату.
Приказ был отдан стражнику, но первая на него отреагировала Клякса. Теневая кошка лениво потянулась, неспешно протрусила к двери кабинета, просочилась сквозь нее наполовину и замерла, словно дожидаясь меня. Я ускорить свой уход не могла, но Клякса этого не понимала. Хвост теневой кошки вытянулся в прямую линию, а на ее конце появилась стрелочка-указатель. Настоящая кошка никогда бы не смогла обозначить направление своим хвостом, но тень бесскелетная еще и демонстративно потыкала указателем в дверь.
Не бросила меня Клякса и в коридоре, а гордо “потекла” впереди моего сопровождения. Стражник передвигался тоже быстро, его совершенно не смущал ни дымящийся пол, ни текучие, постоянно меняющие форму стены. Если к лорду Квариусу мы шли по прямому широкому коридору, то после выхода из кабинета я угодила в узкий коридорчик с низким сводчатым потолком. И чуть было не ляпнула: “Где это мы?”.
Спасла природная наблюдательность, быстро определившая, что двери в изменившемся коридоре той же формы, а между ними уже знакомые небольшие постаменты с темными, блестящими сферами. Сначала я приняла их за камень, но, едва очутилась рядом с одной из них, поняла, что это сосуды с “жидкостью”.
И эта жидкость вела себя странно.
При моем приближении внутри нее поднимался странный смерчик, а пол начинал вибрировать и дымиться еще сильнее.
— Быстрее, Мариса. Иначе твоя запечатанная магия испортит артефакты тьмы, — неожиданно произнес идущий впереди меня мужчина.
Опачки…
А Дарт Следопыт утверждал, что к прибывшим на отбор не положено обращаться по имени.
— Для тебя я “леди-тень”, — холодно произнесла я и тихо охнула, когда мужчина вдруг остановился, развернулся и шагнул мне навстречу. Грозно так шагнул, такое себе позволяют только те, кто уверен в своем превосходстве.
— Вот как? А еще сегодня ночью, ты предлагала мне не только свое имя.
— Перенервничала на новом месте. Со всеми бывает, — пробормотала я, мысленно ставя неуд распорядителю смотрин.
Что он за дуэнья такая, если его подопечные прямо у него под носом именами разбрасываются? Причем доверяют их
