На удивление толпа напротив радостно загалдела, одобряя подобное предложение, поддерживая слова лысого задорными криками и свистом. Алекс же думал, что люди ещё не вышли из транса, но к своему удивлению убедился в обратном.
Затем слово взял другой бородач,
—Все вы знаете меня и с многими я лично знаком из вас. Я не мастер слова, так что не будем долго толочь воду в ступе и приступим!
Алекс усмехнулся: прямо рифмоплёт, или, того гляди, рэпер местный. Прикид у него почти соответствующий — повесь на шею цепь, прикрути крышку от мусорного бака, и будет вылитый Эминем.
Мужчины на платформе продолжали говорить, но Алекс уже не слушал их, предугадывая общий тон и содержание их призывов.
Его внимание снова переключилось на толпу людей, стоящих напротив. Он тщательно вглядывался в лица присутствующих, но так и не заметил ни одного человека с темной кожей или азиатской внешностью. Толпа состояла исключительно из людей европеоидного типа. Этот факт заставил Алекса задуматься.
В мире, где он привык к культурному и расовому разнообразию, такая однородность выглядела странной, почти неестественной. И ещё кое-что его беспокоило. Ни днём, ни сейчас, посреди праздника, он не видел ни одного ребёнка. Совсем. Даже намёка на их присутствие.
Алекс нахмурился. Конечно, можно было предположить, что детей уже уложили спать, но отсутствие даже косвенных доказательств их существования — игрушек, детского смеха, хотя бы разговоров о них — выглядело неправдоподобно.
"Что-то здесь не так," — промелькнула мысль в голове Алекса.
Очнулся Туча от своих раздумий лишь тогда, когда кто-то крепко схватил его за руку. Это был тот самый лысый. Здоровяк, приговаривая какие-то бессвязные слова, потянул его в сторону платформы. Толпа встретила это действие громким завыванием, будто предвкушая что-то важное или зрелищное.
Алекс попытался вырваться, но хватка лысого оказалась железной. Парень вспомнил предупреждения Ларис: не вырываться и не вытворять глупостей, чтобы не позориться лишний раз. Она уверяла, что ничего криминального не должно произойти.
Плюнув на всё и смирившись с происходящим, Алекс встал у первой бочки, куда его буквально подтолкнули. Он думал, что будет последним, кто пройдет испытание, и сможет понаблюдать за другими, чтобы понять, что от него требуется. Но нет, судьба распорядилась иначе. Всё произошло, как всегда, в его жизни: он оказался в центре событий первым, без малейшей возможности подготовиться.
"Умер и возродился, а ничего не изменилось," — с горечью подумал Алекс. "Очевидно, исходные настройки не сбросились. Вечно я первый в очереди на самое дерьмо."
Туча оказался рядом с бочкой, наполненной водой, у которой уже стояли братья. Один из них строго велел ему окунуть голову в воду и не поднимать, пока не дадут сигнал.
"Ну, так себе перспектива," — недовольно подумал Алекс. "Быть утопленным в первый день в новом мире — звучит как грандиозный план."
Однако одобрительные крики толпы не оставляли места для медлительности или сомнений. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на внутренний протест, Туча склонился над бочкой. Холодная вода отразила его лицо, прежде чем он окунулся в неё. Точнее его окунули. Сильная ладонь Грега ухватив Алекса за шею, и буквально воткнула внутрь.
Алекс первое время послушно держал голову под водой, несмотря на нарастающее ощущение удушья, но вскоре, когда лёгкие начали гореть от нехватки воздуха, инстинктивно попытался вырваться. Он резко дернул шеей, надеясь освободиться от хватки близнеца, но не тут-то было. Рука его удерживала с такой силой, что ни малейшей попытки на свободу не было.
Дыхание стало судорожным, в ушах звенело от отсутствия воздуха, и он уже готов был отчаянно бороться за каждый вдох. Всё его тело напряглось в попытке вырваться, но хватка была железной, как будто близнец заранее знал, что он попытается сопротивляться.
Недолго думая, Туча принял решение. Если не получается вырваться назад, значит нужно двигаться вперёд, до конца. Собрав всю силу воли, он оттолкнулся ногами от пола и, словно рыба, скользнул вглубь бочки, неожиданно освободившись от хватки Грега. Перекрутившись в воде, Алекс быстро набрал скорость, сжимая дыхание.
В следующий момент он снова оттолкнулся от дна, но на этот раз — с гораздо большей силой. Выталкивая себя из воды, как снаряд, он выскочил наружу и, не раздумывая, навалился на борт, цепляясь за его края.
Влажные волосы стекали по его лбу, а грудь тяжело вздымалась от спешки. Вдох, ещё один, и только теперь он понял, что удалось вырваться. К удивлению, никто уже не пытался его опять окунуть. Толпа только раззадорилась, активно выкриками поддерживая парня на импровизированной сцене.
Выплевывая воду, Алекс осознал, что его передали по эстафете. Теперь его подхватил бородач, который с лёгкостью подвёл его к следующей бочке, наполненной землёй. Туча тут же встревоженно замотал головой, протестуя:
—Да хоть режьте меня, я не собираюсь быть похороненным заживо. Если это испытание как предыдущее, то я не согласен, чтобы закапывали в это гробу.
Бородач лишь мягко улыбнулся в ответ, не обращая внимания на слова парня.
—Всё, что требуется от тебя, — аккуратно вставить руку в землю, — спокойно он сказал. — Только по локоть.
Заметив, что Алекс колеблется, бородач подал пример: с лёгкостью засовывая свою руку в землю, он показал, что ничего страшного в этом нет. В его взгляде не было угрозы, скорее, интерес и уважения к испытуемому.
Алекс помедлил, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Не было никакой уверенности, что всё это безопасно, но куда деваться? Взгляд бородача не предвещал беды.
Выполнив то, что от него требовали, Алекс остался стоять, ожидая, что произойдёт дальше. Однако спустя минуту бородач, вынув руку из земли, просто вежливо кивнул и попросил парня пройти к следующему испытанию, где его уже ждал другой участник этой странной церемонии.
Толпа радостно загудела, её крики и одобрительные возгласы стали ещё громче. Алекс невольно огляделся, пытаясь найти среди лиц Ларис, но её нигде не было видно. Что-то в нём настойчиво хотело увидеть рыжеволосую девушку, хотя он сам не мог понять, зачем.
—Конечно, весёлая у вас свадьба, и конкурсы просто потрясающие, — пробурчал Алекс себе под нос, с неохотой направляясь к следующей бочке.
—Рот закрой, сынок, и не свисти под нос чепухи, — вежливо, но с явным уколом в голосе поприветствовал его новый участник церемонии. Это был второй бородач — высокий, крепкий мужчина с выразительными глазами, которые пристально изучали Алекса.
Туча усмехнулся, подняв бровь:
—Так тут ещё и правила общения свои?
—Тут свои правила
