налить ему суп, а когда обернулась — его уже не было! Дверь даже не скрипнула!
Я сжал кулаки. Это не могло быть простым побегом.
— Пётр! — резко крикнул я.
Через мгновение парень вбежал в комнату, запыхавшийся.
— Ваше сиятельство?
— Где плотник?
— Так… не возвращался, кажется…
— Немедленно найдите его и всех остальных. Обыщите весь дом, двор, окрестности. Мальчишка не мог просто испариться!
Пётр кивнул и бросился выполнять приказ.
Я подошёл к месту, где только что сидел мальчик. На полу не было следов, ничего не валялось — будто его и не было.
Но я знал, что это не так.
— Маша, ты ничего не заметила? Ни звука, ни странного запаха?
Она покачала головой, но потом вдруг замерла.
— Стоп… перед тем как он исчез… мне показалось, будто воздух дрогнул. Как перед грозой.
Я резко развернулся и направился обратно в подвал. Если этот мальчишка был не тем, за кого себя выдавал, то ответы следовало искать в лаборатории мага.
Спустившись вниз, я сразу почувствовал — что-то изменилось.
Воздух стал гуще, а символы на стенах теперь слабо светились синеватым оттенком.
— Кто-то активировал защитные механизмы…
Я подошёл к столу и схватил одну из карт. Линии на ней теперь тоже светились, образуя чёткий маршрут — прямо к нашей усадьбе.
Кто-то целенаправленно направлялся сюда.
Но самое странное было впереди.
Глаз в шкафу… исчез.
На его месте лежал небольшой кристалл, внутри которого пульсировала тёмно-алая субстанция.
— Кровь… — догадался я.
И в этот момент услышал шаги на лестнице.
Я резко обернулся, готовый к бою, но вместо врага увидел… мальчишку.
Он стоял в проёме, но теперь его глаза горели тем же мерцающим светом, что и символы на стенах.
— Ну, здравствуй, исчадие Тёмных, — медленно произнёс я.
Он улыбнулся.
И в тот же миг комната взорвалась тысячей огней, словно фейерверк в новогоднюю ночь.
Я едва успел поставить барьер, когда волна энергии ударила в меня, отбросив к стене.
— Это был единственный твой хороший шанс меня убить! — прошипел я, с трудом поднимаясь.
Мальчик — а точнее тот, кто выдавал себя за него — сделал шаг вперёд, и его облик начал меняться.
Кожа потемнела, одежда растворилась, сменившись чёрными одеяниями, а глаза стали полностью чёрными, без зрачков. Теперь он был в привычном для меня виде, а то, видите ли, притворялся человеком. И, надо сказать, у него ловко это получилось.
— Меня зовут Аранис, — прозвучал теперь уже низкий, хриплый голос. — И я пришёл за тем, что ты украл.
— Что⁈
— Ключ.
Он протянул руку, и из его ладони вырвался сгусток тьмы, который с хрустом сломал мой барьер.
Я откатился в сторону, хватая кинжал со стола и напитывая его магией, чтобы он стал прочнее и опаснее для Тёмного.
— Я ничего у тебя не брал!
— Не ты. Тот, кто был до тебя. Маг.
Внезапно всё встало на свои места.
Этот… существо охотилось не за мной.
Оно искало предыдущего владельца усадьбы.
Но почему сейчас? Почему в образе мальчишки?
— Ты использовал вид сироты, чтобы проникнуть сюда. Очень умно, — хладнокровно похвалил я его, выигрывая себе время на обдумывание следующего хода. Слишком рано состоялась наша встреча.
Аранис усмехнулся.
— Люди всегда такие жалостливые.
И бросился в атаку.
Бой был яростным. Я сразу пошел в атаку, пытаясь достать Тёмного кинжалом, но тот каждый раз оказывался на секунду быстрее, уворачиваясь от моих выпадов. Само же существо отвечало всплесками тёмной энергии. Я едва успевал отражать его атаки, выставляя щит на пути чёрных опутывающих все на своем пути, щупалец с лёгкостью сминавших мои заградительные редуты.
— Ты силён… для человека, — проворчал Аранис, отлетая после в сторону спасаясь от очередного моего удара.
— А ты слаб… для Тёмного, — огрызнулся я.
Его глаза вспыхнули яростью.
— Наглец!
Он взмахнул руками, и стены комнаты ожили.
Символы вспыхнули алым, из них потянулись щупальца теней, пытаясь схватить меня.
Я прыгнул на стол, перекатился через него и, оказавшись прямо перед шкафом, схватил тот самый кристалл с кровью.
— Думаешь, это поможет? — засмеялся Аранис.
— Нет. Но это — да.
Я раздавил кристалл в руке.
Кровь брызнула на пол, и в тот же миг вся комната вздрогнула.
Пол под ногами Араниса разверзся, и из трещины вырвался столб пламени.
Он вскрикнул, пытаясь вырваться, но огонь уже обвил его, словно живые цепи.
— Что ты сделал⁈
— Закрыл врата, — хрипло ответил я.
Это была ловушка мага. Последний механизм.
Если кто-то попытается украсть его секреты — комната станет его могилой.
Аранис завыл, его тело начало распадаться в пепел.
— Это… не конец… — прошипел он.
— Для тебя — да.
Последнее, что я увидел перед тем, как пламя поглотило его полностью — это улыбку.
Как будто он знал что-то, чего не знал я.
А потом… Я поспешил наверх, пока тьма поглощавшая всю комнату, не уволокла меня за собой.
Когда я выбрался наверх, весь дом был в панике.
— Ваше сиятельство! — Пётр бросился ко мне. — Мы обыскали всё, но…
— Его больше нет, — перебил я.
— Но… что произошло?
Я посмотрел на дыру в полу, которая теперь сама собой затягивалась, словно живая плоть.
— Мы только что избежали войны, — тихо сказал я.
Но в душе я знал — это была лишь первая битва.
Где-то там, за пределами усадьбы, другие уже шли к нам.
— Как плотник вернется, пускай первым делом здесь застелит пол, — приказал я, глядя затянувшуюся дыру, на месте которой теперь осталась только чёрная земля. Теперь все свои тайны маг окончательно унес с собой в могилу и не стоило больше об этом вспоминать.
— Это был Тёмный, — вслух с грустью подтвердил Пётр, глядя себе под ноги. — Давно их здесь не видели.
— Не вешай нос, Пётр, — взбодрился я и похлопал парня по плечу. — И не такую тварь отсюда погоним.
Пётр поднял на меня испуганные глаза с немым вопросом: «А что, есть кто-то ещё хуже?».
Подтверждать его догадки и ещё больше пугать его я не стал, поэтому приказал всем возвращаться к своим делам, забыв произошедшее, как страшный сон.
Все, хоть и с неохотой, но разошлись, а я пошел заниматься теплицей.
Может кто-то и думал, что я должен был кинуться
