народа шемсет, и явился сюда только ради исполнения ваших обычаев. Также прошу уделить особое внимание обстоятельствам, при которых были убиты ваши соплеменники. Мне пришлось защищаться, ведь они агрессивно требовали того, что было совершенно невозможно выполнить. А если у кого-то возникают сомнения в правдивости моего рассказа, то друг вашего племени Рик, связанный с вами продолжительными торговыми отношениями, может подтвердить каждое моё слово, поскольку был свидетелем этих событий.
– Безусловно, ты поступил смело и достойно, – продолжил тот же представитель племени. – Здесь этих негодяев ждала лишь верная смерть, но нам сильно повезло, что ты не дал им вернуться живыми и опозорить наше племя своими грязными делами. Отныне ты часть нашей большой семьи и мы тебе благодарны. Как тебя звать?
– Артур, – сказал юноша, преклонив голову и положив правую руку на грудь.
Местный житель повернулся к народу и громогласно объявил:
– Племя шемсет! Приветствуй своего нового вождя Артура, получившего это звание благородно, дав отпор позорному захватчику Рарогу. Теперь наше поселение – его новый дом, и мы можем надеяться, что оно будет под надёжной защитой.
После этой речи, все люди, собравшиеся вокруг прибывшего чужака, встали на одно колено и на несколько мгновений застыли в поклоне. Затем они поднялись и начали громко хлопать руками над головой, приветствуя нового вождя.
Артур спрыгнул с повозки, а туземцы двинулись к ней с целью забрать привезённые тела. Мужчина, говоривший с ним от лица всего племени, подошёл поближе и представился:
– Меня зовут Доран. Я был главным советником двух предыдущих признанных всем племенем вождей, до тех пор, пока эти негодяи не убили последнего из них. Если ты позволишь, я буду и твоим советником, расскажу тебе обо всех тонкостях жизненного уклада нашего племени и познакомлю со всеми его традициями.
Доран с первых секунд расположил к себе Артура своей приятной выразительной речью и солидным внешним видом. Это был высокий, смуглый мужчина с лысой головой и чёрной бородой, на которой седина успела отвоевать пока ещё только лишь две серые вертикальные полоски, спускающиеся от уголков рта. Его лицо и череп покрыты татуировками, а одеяние, расшитое замысловатыми орнаментами из тканей разных оттенков коричневого цвета, хорошо подчеркивает рельефные руки и подтянутое тело.
– Я сочту за честь, – ответил Артур. – Без вашей помощи мне не обойтись. Я пришел из далеких земель и знаю о местных традициях ещё очень мало. Что вы сделаете с телами убийц вождя?
При более близкой беседе Артур разглядел, что тату на лице Дорана изображает паука, тело которого находится на лбу, задние лапы тянутся на затылок, а передние охватывают виски и щеки.
– Они будут подвешены на площади, так же как они поступили с убитым вождём, а по прошествии нескольких дней выбросим их на съедение падальщикам. Тех, кто лишил жизни своего соплеменника, мы не хороним по обряду. Даже над убитыми в бою врагами мы всё-таки проводим обряд, если их тела остаются на нашей территории, но никогда над предателями своего племени.
– У вас… то есть, у нас много врагов?
– Сейчас врагов нет. Мы заключили мирный договор и поддерживаем торговые отношения со всеми соседними поселениями, но порой всё же разгораются конфликты. Мы решаем их по-разному – иногда за столом переговоров, а иногда, увы, в бою. Все племена жёстко территориальны и бывают проблемы с определением границ, особенно когда природные условия вынуждают туземцев вторгаться на чужие земли. Есть и нейтральные зоны, которые все племена используют для добычи ресурсов, чаще всего это земли опасные для постоянного проживания. Во время работы конкурирующих собирателей и охотников на таких участках местности, между ними могут случаться мелкие стычки, что приводит к обострению межплеменных отношений, но все стараются этого избегать.
Пока Артур разговаривал с Дораном, аборигены уже сбросили с повозки и потащили на площадь привезённые тела, выкрикивая ругательства в их адрес. Глядя на солидарную ожесточённость этого маленького народа по отношению к своим изменникам, новый вождь подумал, что ему нужно быть осторожным, чтобы не оказаться на их месте.
– Пойдём, я покажу тебе наше поселение, – продолжил советник, дружелюбно улыбнувшись. – Я уверен, через пару часов будет организован пир в твою честь, а пока тебе следует освоиться.
– Я буду очень рад! Мне многое хочется узнать и всё это очень интересно. Я уже заметил, что вы владеете технологией обработки металлов. Наконечники стрел и копий вы изготавливаете сами?
– Да, это так, но не все соплеменники работают с железом. У нас есть несколько кузнецов. Они передают свои знания из поколения в поколение. Есть и другие мастера – кожевники, гончары, портные и другие, каждый занят своим делом, – перечислил Доран, поочерёдно указывая на здания окружающие центральную площадь поселения. – Предметы, выполненные из металлов, имеют высокую ценность, в силу того что сырье для них приходится добывать только из обломков погибшей цивилизации. Сгинувшие машины выбрали из наших земель все руды, что были доступны. Нам же осталось всего-навсего перерабатывать найденные элементы неизвестных нам вещей, а их из года в год всё тяжелее находить. Из-за этого возникает необходимость отправляться в дальние походы, на неисследованные территории.
Артур был сильно удивлён этим рассказом, но старался не подавать вида. В его фантазиях лесные жители представлялись намного более примитивными людьми. Кроме того, слова об обломках техноцивилизации вызывали массу вопросов, ведь ему всю жизнь твердили, что за Стеной были полностью ликвидированы все следы деятельности человечества и восстановлена природная среда. Некоторое время Артур просто задумчиво шагал вместе с советником вдоль расположенных вокруг площади мастерских и разглядывал их продукцию, выставленную на уличных прилавках. Собравшись с мыслями, он продолжил расспросы:
– Доран, вы упомянули исчезнувшую цивилизацию. Что вам известно о ней?
– Мы знаем лишь то, что она занимала большую часть Земли и вела себя как планетарный паразит, вследствие чего и погибла. С тех пор как от неё освободились значительные территории, сменилось не так уж много поколений диких народов. По рассказам мы ещё помним, как наши предки были зажаты стремительной урбанизацией в жёстких условиях горных и пустынных территорий, ради сохранения своего жизненного уклада. А столетие расселения вообще считается самым великим периодом нашей истории и обросло множеством мифов и легенд. Но тот момент, когда цивилизация пала, для нас покрыт мраком. Считается, что в то время все племена жили в полной изоляции и не смогли заметить это событие.
– А что представляют собой сами останки погибшей цивилизации?
Дорана что-то явно смутило, отчего он помедлил с ответом. Артур вдруг понял в чём дело. Этот вопрос выдавал в нём человека совсем незнакомого не только с культурой племени шемсет, но и вовсе с мироустройством Валсихарада. Почувствовалась угроза стать обвинённым в том, что он,
