Из-под этого же гвардейца я и наблюдал, как стражники уже из моего эскорта вступили в бой и принимали на щиты удары внезапно обретшей объем, но всё такой же неправильной, как от низко поставленной лампы тени.
Помню, я в тот момент даже и не удивился совсем. Испугался чуть-чуть, но вместо удивления в голову пришло лишь горестное «А хто-б сомневался?»
Ну а дальше пошла потеха. Второй гвардеец, охранявший лестницу, уже включил тревогу и сделал свет ярче. Но теней от этого меньше не стало. Уже появившихся мы разрубали, но из тени колонн, цветочных горшков и прочей утвари выползали всё новые гипертрофированные тёмные силуэты. Они появлялись целыми пачками и пусть убить тварей было не сложно, но брали нас они измором.
Подкрепление гвардии прибыло оперативно, но даже это не спасало. То тут, то там время от времени раздавались полные боли вскрики и солдат падал, дымясь тьмой и надёжно выпадая из дальнейшего боя. Строиться же в круг было просто бесполезно, твари для возрождения помимо прочего пользовались ещё и нашими собственными тенями, так что линии фронта не было как таковой, а бои шли между скачущими по всей тронной зале одиночками или же стоящими намертво двойками, прижавшихся друг к другу спинами бойцов.
А стихло всё, равно как и началось — неожиданно. Тени просто перестали появляться спустя примерно полчаса яростного боя.
— Сержант! — рявкнул я, устало привалившись к колонне и выпустив наконец из рук подобранное где-то короткое копьё какого-то раненного стражника.
— Поднимайте астромантов и вызывайте медиков. Пятеро со мной, нужно проверить, как обстоят дела у принцессы.
— Есть! — козырнул мне солдат и принялся отдавать приказы. — Сэм! Бегом к магам! Мак! На тебе медики — встретишь, расскажешь, покажешь! Дилан, Мэтт, Карм, Алай — со мной!
— Раненых далеко не тащите. Поднимайте слуг, пусть несут раскладушки и обустраивают госпиталь прямо здесь.
Сержант кивнул мне.
— Мак, ты слышал его величество!
— Так точно! — бодро отозвался боец.
Я ещё пару секунд понаблюдал за образовавшейся суматохой, тяжело вздохнул, затем взял копьё и жестом показал следовать за собой. Попутно завернув к трону и заменив копьё на отцовский полуторник. Тоже неудобно, но у копья осталась примерно треть заряда, да и меч, пусть более длинный и тяжёлый всё же был мне привычнее.
А вот Арканы, её подруг и артефактов в её покоях ожидаемо не нашлось. Врагов тоже, а вот следов нападения — хоть завались. В маленькой гостиной будто ураган прошёлся. Перевёрнутые столы, разбитые вазы, поломанная мебель, многочисленные подпалины и выбоины в стенах. Даже следы быстро потушенного пожара.
Ну и ещё до полусмерти перепуганная служанка, которая не успела закончить свои дела днём и видела, как мистиконы на всех парах мчались к гнезду грифонов. Больше ничего полезного из женщины вытянуть не удалось.
Ну а раз так, то я уже ничего поделать не мог. Поэтому отдал приказ возвращаться в Тронный зал, оставив на спортплощадке пару наблюдателей с приказом немедленно сообщить о возвращении волшебниц. У меня к ним имелся ряд серьёзных вопросов, которые следовало задать безотлагательно.
Ну а пока я вернулся в тронный зал и осуществлял функции неквалифицированной рабочей силы наравне со всеми. Всё-таки усталость — это чувство, которое человек способен до определённой степени превозмочь, а очки популярности заработать удаётся ой как нечасто.
Девушки вернулись где-то часа за два до рассвета. Они были уставшие, побитые, всячески помятые и своим видом не могли вызывать ничего кроме жалости. Ну это ничего. Я на их фоне выделялся не особо. Зато с ними в замок прибыл отвратительно бодрый Малварун, которого к тому времени уже успели хватиться. И его, и его сестрицы (её, на самом деле, ещё раньше) и дружка его — альтернативно одарённого циклопа. При том, как он оказался в замке, я понять не мог. Наверное, затесался в плотном потоке прибывших для поиска исцеления королевской четы астромантов. Но последний сам выполз из какого-то чулана и толком не мог ничего вспомнить.
В общем, мне снова пришлось переться в покои принцессы и выяснять все подробности самому из первых уст. Ждать до утра в этом случае я посчитал смерти подобным. Но! Я сделал хитрый стратегический манёвр: заказал для наших горе-героинь горячий какао и только вооружившись тележкой со вкусностями вышел к ним навстречу.
О том, что к концу истории мне этой самой тележкой хотелось перее… отходить кого-нибудь по хребтине я благоразумно умолчу.
Рассказывал наименее вымотанный Малварун, потому как знал эту историю чуточку с более длинного края. И если ужать его рассусоливания до приемлемых объёмов, то выглядело всё примерно так: примерно за год до сегодняшних событий в академии (Отныне и во веки для меня с маленькой буквы!) поползли слухи о том, что кто-то заигрывает с тьмой. Ну слухи и слухи. Мало ли кому из старших магов чего потребовалось? Потом библиотекарь обратил внимание на порчу и/или пропажу некоторых книг содержания разной степени опасности. По истории, артефакторике, ритуалистике и, в конечном итоге, тьме. «Падазрительна!,» - решил тогда библиотекарь и даже поставил несколько дополнительных ловушек, но, судя по всему, пока он чесал свою репу, всё что таинственного вора интересовало он уже честно сп… экспроприировал. О происшествии доложили Новатеррону, тот пару дней ходил и гневно зыркал на всех из-под своих бровищ и даже выступил с экспрессивной речью перед чародейским кругом и… всё. Впоследствии эта новость занимала только студиозов, которые превратили поиск предателя в своего рода полулегальный челендж чисто поржать. Что они будут делать если этого вора, не дай Создатель, случайно найдут никто даже не думал.
Но время шло, изменника не находили, а челлендж продолжали либо самые упёртые, либо кому было ну вот совсем уж скучно.
Весело, но это была только прелюдия. Аперитив, так сказать. Основным блюдом оказалось то, что предателем оказалась-таки родная сестра Малворуна, Тазма! И я даже слегка удивился. Честно. Вернее, расстроился, потому что да, девушка ни разу не скрывала от окружающих свой мерзкий характер, но при этом я относил её к тому немногому здравомыслящему меньшинству, которое успел наблюдать в этом мире. Присовокупим к этому весьма и весьма недурной вид сзади. Серьёзно. Как-то наблюдал за тренировочным процессом, где она работала с мистиконшами без своей извечной мантии под которой оказался обтягивающий серый комбинезон. Так глаза от её ягодиц пришлось чуть ли ни гвоздодёром отдирать. Эх… шестнадцать лет! Сила юности, ети её!
Особенно меня в рассказе удивила та часть, где Малворун ничуть не удивляется попытке сестрицы убить его, примотав к кабине скоростного монорельса и пустив состав по встречному пути. Но я не перебил его в тот момент. Вместо этого я продолжил слушать историю уже в исполнении Зарии, которая вдруг принялась вовсю расхваливать силу и находчивость Арканы. Ну что ж, я знал, что сестрёнка — молодец и очень находчивая, когда ей начинают подпаливать хвост. Порадовало меня и её умение найти выход из безвыходной ситуации, но! Почему вдруг Тазма не сбежала с полученными артефактами, а резко кинулась равнять с землёй свою родную академию?
С этой целью я и осадил вопросами Малворуна под весёлые смешки Пайпер о том, что кто-то на кого-то запал. Вредная глазастая эльфийка! Моё отношение к той блондинке — это совершенно точно не «запал» и имело лишь одну единственную горизонтальную плоскость. И то лишь в плане неконтролируемой фантазии. Ну да ладно, вопросы я задавал вполне себе определённые, чуя в какую сторону копать и всё равно, ответы меня, мягко выражаясь, не радовали.
— Итак, давай подведём итог, — мрачно резюмировал я. — Тазма, твоя сестра и второй ребёнок-маг в семье, что даже по теории вероятности — нонсенс. Ага. Она всегда была значительно слабее тебя, чем ты её неоднократно шпынял в детстве. И любили родители тебя чуточку больше, потому как ты, одарённый расп… ребёнок был куда как более перспективен.
