почему я цепляюсь за его звучание, уже сорвавшееся с губ, почему не могу просто скользнуть по ней взглядом и пройти мимо, избегая встречи с её лицом.
Она остановилась, услышав мой голос, и медленно повернулась. Её глаза метались между мной и сестрой, которую помогали усадить в машину, — она пыталась понять, что заставило меня окликнуть её.
Я стоял неподвижно, кулаки сжаты, напряжение между нами нарастало, сгущалось.
— Да? — наконец отозвалась она едва слышным шёпотом, который в этой зловещей тишине прозвучал почти как крик. Пальцы её впились в дверь, словно в спасательный трос, другая рука слегка дрожала.
Несколько секунд мы не двигались и не произносили ни слова, глядя друг другу в глаза, как два магнита, не в силах разорвать этот взгляд.
Наконец я нарушил молчание:
— Я хотел извиниться за своё поведение во время нашей шахматной партии, — произнёс я, не повышая и не понижая голоса, сохраняя его ровную, непреклонную тональность. — Боюсь, оно было недостойным.
После нескольких мгновений тишины Адора глубоко вздохнула и кивнула заплаканным лицом:
— Видишь, — начала она почти с улыбкой, — ты тоже боишься.
Я ожидал униженного «спасибо».
Не мог признаться, насколько её простая фраза выбила меня из колеи. Я скривился, но на миг что — то во мне дрогнуло — и я не смог сдержать короткого смешка, сорвавшегося с губ. Едва заметная улыбка Адоры сказала мне многое.
— Я думала о твоём вопросе, — сказала она перед тем, как отвернуться и выйти за дверь, не оглядываясь. — Я прошла бы через это сотню раз, если бы это означало, что я снова и снова смогу спасти сестру. Это и есть любовь.
— Авиэль, сэр? — снова звучит голос моего помощника Джеймса — тихо, но настойчиво, он пытается привлечь моё внимание, не напугав меня, хотя это едва ли спасает его от моего раздражения.
Моё тело напряжено от неуёмной энергии, татуировки на коже начинают беспокойно шевелиться — извиваются на запястьях, перемещаются по бицепсам, плечам и груди. Я замедляю и углубляю дыхание, пытаясь усмирить их движение.
Джеймсу удаётся добиться моего внимания, когда он снова произносит:
— Сэр?
Этого достаточно, чтобы вырвать меня из уединения моих мыслей. Мой взгляд резко обращается к нему с предупреждением, я всё ещё напряжён и раздражён.
— Что? — резко шиплю я сквозь стиснутые зубы.
Мой помощник — не низкий мужчина, но под моим взглядом он словно сжимается в своём угольно — сером костюме. Я вижу, как двигается его кадык, когда он начинает снова:
— Сейчас два часа. У вас назначена встреча, — напоминает он, поворачивая планшет, чтобы показать моё расписание на день.
Мой взгляд задерживается на нём ещё на мгновение, прежде чем я опускаю глаза на экран. Глубокий выдох вырывается через нос, я закатываю глаза с презрением, пытаясь утихомирить внезапно испортившееся настроение.
Но тут лицо Адоры навязчиво вспыхивает в моём сознании, и я почти ощущаю её присутствие. Во мне закипает гнев — больше всего на свете я хочу, чтобы она снова оказалась передо мной, хотя тут же раздражаюсь от того, что она вообще занимает мои мысли. Она просто женщина. Просто человек. То, что я хочу забыть, — и всё же…
Когда мой слуга стоит передо мной, я ещё острее ощущаю себя прикованным к жизни, полной обязательств и ожиданий. У меня нет желания разбираться с ещё одним пресмыкающимся человеком прямо сейчас — особенно когда Адора заполняет мои мысли в последние дни.
Она думала, что победила, и я видел предвкушение на её лице, когда её руки сжимали поручни кровати, а непролитые слёзы блестели в её тёмно — карих глазах, прежде чем скатиться по щекам, когда сестра наконец открыла глаза.
Это и есть любовь? У них не было ничего, кроме долга и друг друга, но они каким — то образом умудрялись выглядеть довольными своей общей судьбой.
Выражение радости и слёз на лице Адоры было почти невыносимо наблюдать. Оно было столь же сильным, как её страх, необъяснимо завораживающим, наполнившим меня мощной и нежелательной волной ощущений, пронёсшейся сквозь меня на краткий миг. Такая уязвимая демонстрация эмоций была…
Моя губа кривится от отвращения при воспоминании.
Жалкая.
Разрываясь между жалостью, отвращением и презрением, я распорядился, чтобы её и сестру увезли домой — подальше от моего присутствия.
— Сэр? — голос Джозефа прорывается сквозь мои мысли. На его лице смесь страха и лёгкого нетерпения. — Что — то на уме? Вы выглядите отвлечённым. Это та женщина? — спрашивает Джеральд.
— Ты помнишь, что я говорил о личных разговорах? — напоминаю я. — Спросишь, что у меня на уме, и тебе не понравится то, что ты узнаешь, — выплёвываю я.
Я отпускаю надоедливого слугу, давая понять, что пойду на встречу, и наблюдаю, как он исчезает — не прежде, чем его облегчение становится очевидным.
Я знаю, что мой помощник ненавидит меня, и не виню его. Я бы тоже ненавидел, если бы был им. Уверен, я не стал бы терпеть пороки жестокого, холодного, диктаторского работодателя — но если он выполняет свою работу, это неважно. К тому же ему хорошо платят.
Я живу, заключая сделки с людьми и собирая их души, когда они неизбежно не могут расплатиться, и до сегодняшнего дня это никогда не казалось рутиной. Я ненавижу, что Адора волнует меня больше, чем наблюдение за тем, как очередной человек сам себя загоняет в ловушку. Поэтому я провожу встречу как можно быстрее — лишь бы вернуться к мыслям о ней, гадая, может ли она быть права.
Логическая часть меня отвергает её слова. Но другая часть задаётся вопросом: не слишком ли долго я задержался на земле, чтобы наконец увидеть последствия своих поступков, начавшие проявляться в виде этой коварной тяги, укоренившейся во мне? Я вспоминаю слова отца, когда объявил о своей свободе: он пообещал, что однажды я пожалею о своём бунте. Неужели это оно? Я отказываюсь в это верить и никогда не приму.
Словно почувствовав моё беспокойство, Лилит пробуждается от дремоты на подушке в другом конце комнаты и скользит ко мне.
— Что думаешь, старый друг? — серьёзно спрашиваю я её.
Её глаза сверкают, как драгоценные камни, столь же поразительные, как и тогда, когда она была человеком — моей самой первой жертвой, женщиной, которая слишком сильно любила и слишком много потеряла, первой женщиной, полюбившей первого мужчину. Она наивно полагала, что сможет завладеть его сердцем, и потерпела сокрушительное поражение — её любовь была обречена остаться безответной. И теперь она остаётся рядом со мной в услужении, навсегда часть меня.
