в глазах аж потемнело от воспоминаний. — Стыд и позор… — закончил уже гораздо тише.
— А вот отсюда поподробней, — потребовала Яга, нетерпеливо подаваясь вперёд. — Сам знаешь, моё наливное яблочко старой модели, сбоит временами, не всё видно.
— Эта полоумная девица, нет чтобы гулять со всеми, попёрлась в дальний конец парка и там дуб обнаружила. Благо Баюн с Русалкой её издали заметили, да на кухню ушли, гостинцы твои уплетать, — вспомнив, погрозил пальцем Ядвиге: — Брось мне кота баловать сметаной, и так обленился: мышей совсем не ловит.
— Ты не отвлекайся, дальше-то, что было? — отмахнулась женщина, совсем не испугавшись.
— Что, что, на качелях она качалась и туфлей мне так метко зарядила, — сам не понял, как рука неосознанно дёрнулась потрогать лоб. — Но меня другое беспокоит… — не договорив, удивлённо взглянул на Ягу. — Чего смешного?
— Да я вспомнила выражение твоего лица, — больше не сдерживаясь, в голос заржала женщина, — ох, и морда у тебя была, ты б себя видел!
— Ведьма, как есть ведьма, — обидно было видеть, как над тобой потешаются, не привык я к такому.
— Да ладно, Кость, не обижайся, — Яга вытерла расшитым платочком выступившие слёзы на глазах, — просто ты не был готов к нападению. На твоём месте любой бы удивился, — видя, что я успокаиваюсь и оттаиваю, уже серьёзно поинтересовалась. — Так что там с этой туфлей?
— Да странно там всё, говорю же, — я присел в кресло напротив Ядвиги и задумчиво прокрутил массивный перстень с черепом на пальце, сколько себя помню, он всегда был со мной, сидел свободно, но вот снять не получалось, — на землянке след Лихо ощущался, он за ней и пришёл. Но вот кто его разбудил, да натравил на девушку, не понять. А главное, зачем? И вот ещё что, туфелька не просто так слетела, её направили, да и силы в удар не жалея плеснули.
— Охрану усилил? — подобралась Яга, вмиг становясь серьёзной. — Всех слуг проверил? Может, у кого печать верности сломана?
— Усилил. Проверил, — досадливо отмахнулся от неё. — Ты лучше скажи, у тебя есть идеи, кто мог Лихо разбудить, да на одну из невест натравить?
— Не знаю даже, — пожала плечами Ядвига. — Врагов у тебя много, но таких могущественных, вроде бы, не было.
— Вот то-то и оно, — я задумчиво кивнул, мысленно перебирая знакомых богов и высших магов.
— Кость, я даже не сомневаюсь, что ты найдёшь и накажешь этого смертника. Сколько уже такое происходило за твою долгую жизнь, ты мне лучше о другом расскажи, — лукавая улыбка появилась на молодом и красивом лице Ядвиги, — какая из невест глянулась тебе?
— Да ни одна, — не понимая о чём она говорит, удивлённо смотрел на подругу. — Мне этот отбор нужен только чтобы проклятие снять. Я бы вообще женился на первой попавшейся, но ты ведь утверждаешь, что это не поможет.
— Ага, и поэтому ты решил не жену любимую найти, а помощницу? — недовольно проворчала Яга, явно не ожидая ответа.
— Любовь? — удивлённо посмотрел на ведунью. — Ты в своём уме, старая? Какая любовь в нави? Тут царит смерть и тлен!
— Да, да, да… Не начинай нести эту ересь опять, — рыкнула на меня подруга, устало закатив глаза и проигнорировав мои слова про «старую». — У тебя нежить и нечисть живут припеваючи, ты тоже не дух святой, из плоти и крови, али я не права? — Ядвига недовольно сощурила глаза, рассматривая меня так, будто думала, чем меня ещё по головушке приложить. — Тебе самому-то не тошно одному? — видимо понимая, что мы вновь сорвёмся в извечный спор, Баба Яга поспешила сменить тему разговора: — Ну раз тебе никто не понравился, тогда перед кем ты вчера ночью так красовался? — с хитрой улыбкой посматривая на меня, она расписывала встречу с Лихо и насмешничала. — Как павлин перья распустил, себя любимого во всей красе показал, да корону тьмы нацепил, ох, хорош чертяка… — причмокнув губами, будто смакуя, и стрельнув игриво взглядом, всё-таки спросила: — Так перед кем?
— Глупости не мели! — я поднялся, отворачиваясь и делая шаг к рабочему столу. — Ты не забыла, что у меня перед воротами Лихо стояло и собиралось бросить мне вызов? Мне следовало пресечь его намерения и не доводить до побоища, — сейчас, говоря всё это подруге, понимал, как смехотворны мои оправдания, но и признать, что хотел показать себя перед дерзкой землянкой не мог. — Вот поэтому и корона, и выпущенная из-под контроля сила…
— Ага, ага, — тут же подхватила Яга, перебивая меня, — и луна удачно так подсветила тебя любимого, и ветерок вдруг подул, развевая плащ и волосы. Ну да, ну да, — с совершенно серьёзным лицом Ядвига покивала на мои слова, вот только в глазах плескалась насмешка с искорками лукавства. — Всё для Лихо, чтобы его очаровать.
— Тьфу на тебя! — не выдержал я, раздражённо усаживаясь в рабочее кресло.
— А ты не плюйся, — поморщилась Яга, — лучше скажи, какой конкурс сегодня будем проводить? Или ты опять задумал какое непотребство? Может, заставишь невест полы тебе в замке мыть? А то ведь у тебя бедненького и убраться-то некому? — увидев моё удивление от своих слов, подруга потрясённо выдохнула: — Что, действительно думал заставить их полы мыть?
— А что такого-то? Сидят, ничем не занимаются, пусть хоть пользу приносят, — с досадой буркнул, сам понимая, что сморозил глупость. — Да и откуда я-то знаю как отбор проводить? Вот в землях яви как невест для правителей подбирают?
— Ну смотрины им устраивают, — начала перечислять Яга и тут же замолчала, поражённая догадкой: — Так ты их что, даже не рассмотрел?
— Почему, — смутился я, — ещё в первый день призыва, — перед глазами всплыло лицо девицы, которую хотелось придушить собственными руками.
— Всё ясно с тобой! — поставила диагноз подруга. — Сегодня будешь сидеть на своём троне и красоваться не перед Лихо, а перед невестушками, — услышав мой недовольный тихий фырк, Ядвига, повысив голос, припечатала: — И будь добр выглядеть как сказочный принц, а не как всемирное зло. И присмотрись к невестам повнимательней, формы там, личико!
