позавтракать успел, или сразу спасать побежал? — увидев ошеломлённый взгляд, интерпретировал его в свою пользу. — Я тоже голодный. Пойдём поедим, да и поговорим. Понимаешь, Ваня, — задушевно начал я, — у меня же тут не одна девушка, а несколько. У меня, видишь ли, отбор невест, — тяжёлый вздох вырвался непреднамеренно, но очень кстати: у нашего героя появился сочувствующий взгляд, а я дожимал парня. — Ты ведь знаешь, как его проводят? — всё-таки поинтересовался, а то вдруг парень не в курсе, возможно, в их землях подобного не видывали и слыхом не слыхивали.
— Знаю, — не стал он скрывать, — невест собирают со всего государства, а потом устраивают им смотрины, — пригорюнился Иван, исподтишка бросая печальные взгляды на Ягу. А я уже потирал руки: ну, старая, ты мне должок теперь отработаешь!
— Прошу по-братски, побудь свидетелем до конца отбора, чтобы при необходимости ты мог подтвердить, что я невест не принуждал силой, а всё шло по обоюдному согласию. А я за это тебе обещаю, что Ядвигу свет, — глянув на подругу, понял, что отчества-то я её не знаю, — Батьковну, — нашёлся, улыбаясь тому, как удивлённо вытягивается лицо подруги, — точно не выберу, — развернул парня лицом к Яге, заставив его ещё больше покраснеть от смущения. — Девушку, кстати, Ядвигой кличут, — шепнул ему на ухо, злорадно поглядывая на возмущённую Ягу. — И с сегодняшнего дня красная девица станет помогать мне с отбором, — пояснил я парню, видя его непонимающий взгляд, который тут же просиял от счастья.
Ядвига, конечно, прекрасно поняла, какую игру я затеял. Во-первых, врага нужно держать при себе, и чем ближе, тем лучше. Во-вторых, отбор при желании можно оспорить. И мне кажется, что весь творящийся дурдом связан именно с желанием саботировать мою женитьбу, и я даже знаю кто на это способен. Спасибо, Хелио, и за проклятье, и за проблемы. Ей-богу, встречу, придушу пакость тёмно-фейную. Но сейчас думать о фее не хотелось. Не знаю, что конкретно она затеяла, но Ваня такой честный, чистый и наивный парень, грудью встанет за правду. Так что если его перетянуть на свою сторону, то одни только плюсы получаются. Тем более что охранником к нему будет приставлена сама Баба Яга.
Но мне нужно было ещё кое-что уточнить у наивного парня:
— Слушай, — я говорил с ним панибратским тоном, всем своим видом показывая, что теперь мы лучшие друзья, — а почему ты пришёл без оружия, и даже без коня?
— Да мне в руки в толчее кто-то записку сунул, — смутился он, поглядывая то на меня, то на Ягу, — я не разглядел, кто это был. А потом стало неважно. В ней говорилось, что девицу спасать надо, а время прохода в царство нави ограничено. Вот я и поспешил туда, чтобы успеть спасти девицу. А что без меча, то я не очень люблю им махать, я больше чародей, чем воин. Да и на ярмарку я пошёл безоружным.
Я просто восхитился этим наивным великовозрастным дитятей. Ему сказали: «Иди спасай», — он и пошёл. Настроение поднялось, и хищная ухмылка сама собой появилась на лице: ну, дорогая Яга, побудь и ты в моей шкуре. Теперь и у тебя есть жених, да какой! Светлый чародей! Для твоего заветного леса то, что надо!
Где-то в яви на землях царя Берендея XV…
Тёмная фея металась по убого обставленной и грязной комнате на постоялом дворе. Её дорогой наряд сильно выделялся на фоне дешевизны этого места. Но Хелио мало волновало, что о ней могут подумать. Нервы тёмной феи были на пределе, и когда входная дверь скрипнула, а тёмная тень скользнула внутрь, превращаясь в широкоплечего и массивного мужчину, девушка рванула к нему.
— Куколя, ты же обещал мне!.. — Хелио с кулаками бросилась на пришедшего, собираясь ударить его по груди.
— И? — перехватив руки девушки, он отвёл их в сторону. — Твой дорогой Кощей жив и здоров, ну немного помаялся головной болью, — поморщился пришедший. — Плохо, что мы ничего не смогли узнать, — презрительно хмыкнув и отбросив сжатые в кулачки руки феи, которые так и удерживал, мужчина продолжил: — Ведёт себя как смертный, противно даже. Так что не переживай, наш договор в силе. Тебе — смертный, — он буквально выплюнул это слово, — Кощей, а мне — его трон, сила и бессмертие.
Мужчина, которого назвали Куколя уже представлял своё величие божества и презирал Кощея за его мирские замашки и простую жизнь затворника. В комнате резко похолодало, выдёргивая его из грёз, в самом тёмном углу сгустились тени, из которых вышла Смерть. Коса в её костлявой руке качнулась, приветствуя заговорщиков.
— Ну раз мы все собрались тут, — сухой смешок раздался из-под балахона, — хочу предупредить: мне нужен Кощей, я давно за ним охочусь.
— Тебе мало смертей, которые ты получила от Лихо? — притопнула ногой фея, гневно смотря на Смерть.
— А мне всё равно! — Костлявая мгновенно увеличилась в размере, нависая над девушкой. — Мне нужен Кощей! — голос стал звучать глухо и угрожающе.
— Успокойся, — решил вмешаться мужчина. — Ты столько ждала, подождёшь ещё лет сто, двести, пока наша дорогая фея не наиграется со своей игрушкой. Для тебя это не срок. А до тех пор тебе в обмен за его душу, придут другие. Кстати, кто-нибудь выяснил из вас, где находится смерть Кощеева?
Дарья Навская…
На завтраке Кощей и Баба Яга не присутствовали, и невесты были предоставлены сами себе. Если до этого момента все девицы вели себя чинно и скромно, то сейчас показали свой настоящий характер.
Мне подали на завтрак овсянку, впрочем, как и всем, но я-то её ненавидела всей душой, но смолчала, только равнодушно возила ложкой в тарелке, не притрагиваясь к ней и поглядывая, когда мимо меня понесут сырник, чтобы стырить хотя бы один. Но скелетоны, видимо, поняли мои намерения, и явно назло убрали всё самое вкусное подальше.
— Почему за столом нет вина? — Далила недовольно сморщила носик. — Подайте нам вина! — видя, что скелеты не торопятся исполнять её приказ, капризно пристукнула рукояткой ножа по столу. — Нам запретили подавать вино?
Прислуга переглянулась, видимо, такого распоряжения не было, и нам принесли требуемое. Передо мной появился фужер на высокой витой ножке, в котором плескалось что-то золотистое и шипучее,
