Мысль, что мой уход из жизни будет мгновенным и безболезненным ничуть не успокаивала. Наоборот, мой воспаленный разум лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации.
Неожиданно передо мной возникла картина недавней встречи с хищным монстром во время сбора табака. Перед самым столкновением с ловчей сетью я потянулся всей своей сущностью к одному из множества суетящихся на поверхности ближайшего астероида пауков и мысленно к нему обратился:
«Мы с тобой одной крови, ты и я!».
И о чудо! Призрачное мерцание поля деструкции перед нашим кораблем на какой-то краткий миг погасло. Этого времени, не успевшему погасить скорость «Ахутра» вполне хватило, чтобы оказаться позади строя разумных насекомых на безопасном от него расстоянии.
Чёрт побери! Вне всяких сомнений, нас пропустили. Значит, моя мыслеформа, обращенная к Рою сработала. Однако быстро же они среагировали. По сути, Рой мгновенно проанализировал мой посыл и принял решение не распылять нас на атомы. Удивительные внутренние коммуникативные возможности столь огромного и, казалось бы, неповоротливого организма.
Однако порассуждать мысленно о чудесных возможностях Роя в плане получения и переработки информации, а также порадоваться неожиданному спасению нашего корабля мне не было позволено, поскольку на мою бедную голову буквально обрушилось всепоглощающее чувство неизбывной тоски. Мне показалось, что именно такие эмоции испытывает домашнее животное, брошенное на произвол судьбы своим хозяином.
В следующий момент ко мне пришло знание, чем, точнее, кем на самом деле является квазиразумный организм, именуемый обитателями Содружества Роем.
Применимо к земным аналогиям, для древних устроителей нашей галактики, именуемых Сеятелями, это был всего лишь рабочий механизм, одновременно нечто, наподобие домашнего питомца в обязанности которого входила зачистка звездных систем от разного рода опасных космических объектов, способных нанести вред созданным Сеятелями планетам. Легендарные Древние не мелочились, помимо видового разнообразия биологических форм они одновременно заселяли терраморфированные миры искусственно выведенными разумными существами, максимально приспособленными для жизни примерно в одинаковых условиях.
Чего именно они хотели добиться от столь грандиозного эксперимента, неизвестно. Скорее всего, это был проект чисто познавательного плана, что-то типа огромного количества «чашек Петри», в которые земные ученые высеивают культуры микроорганизмов на заранее подготовленные субстраты. Засеем, посмотрим, что получится, в случае неудовлетворительного результата, Рой легко зачистит любую планету. А подготовить её для очередного эксперимента для представителей цивилизации, способной гасить или зажигать звезды будет делом несложным, лишь бы «лабораторный сосуд» был достаточно стерилен.
А еще в обязанности Роёв входила защита всех образцов в этой «гигантской лаборатории» от вторжений разного рода тварей, обитающих в межгалактическом пространстве. Весьма и весьма агрессивных и обладающих специфическим разумом. О них современным обитателям Содружества мало что известно, лишь скудные обрывки информации, полученные с помощью инструментальных средств наблюдения за глубоким космосом.
В виде исключения, мне была предоставлена возможность воочию оценить встречу именно этого Роя с организованной группой межгалактических чудовищ, угрожающих существованию самой нашей Галактики. Толком, кто с кем воюет, я так и не понял, но в процесс аннигиляции вещества и многочисленные столкновений материальных объектов друг с другом, сопровождавшиеся яростными вспышками меня впечатлил.
Опыты Сеятелей по созданию планет земного типа продолжались на протяжении двух миллиардов лет. Примерно десять миллионов лет назад по земному исчислению они покинули галактику, оставив без призора своих верных питомцев. Таковых оказалось превеликое множество.
Несложно сделать вывод, что помимо определенной угрозы разумным обитателям Галактики, Рои выполняют важную функцию защиты нашего звездного скопления от внешнего вторжения.
Стоит отметить, что главную угрозу своему существованию чаще всего несут вовсе не Рои, а сами разумные хозяева своих миров. Примерно четверть цивилизаций, достигших уровня определенного технологического развития погибает в глобальных междоусобных войнах. Впрочем, эту тему обсудим как-нибудь в другой раз.
Появление Роев в пределах населенных разумными существами миров объясняется не только необходимостью пополнения израсходованного в результате стычек с межгалактическими тварями вещества. Ими также движет заложенная создателями программе по зачистке межпланетного пространства от опасных объектов, способных уничтожить жизнь на обитаемых планетах. Насекомых не волнует то, что проблему безопасности своих миров вполне способны решить сами их разумные обитатели. По своей сути Рои являются биороботами, а значит, категорический императив их действий определен программным кодом, заложенным создателями в их мозги.
Иногда случаются программные сбои, и какой-нибудь Рой вместо защиты планеты, начинает её стерилизацию. Но подобное случается редко. Такие «бешеные псы», если и уцелеют после схватки с объединенным флотом Содружества, будут непременно уничтожены своими же собратьями, ибо без команды «Фас!» со стороны хозяина подобные действия недопустимы.
А еще я узнал, что очень и очень редко на просторах Галактики появляются индивиды, способные вступать в мысленный контакт с Роями. Таковые воспринимаются как потомки ушедших Сеятелей, и трогать их категорически запрещено.
Поначалу я обрадовался данному обстоятельству. Потребую, и Рой покинет пределы Зевры.
Однако тут же был кардинально обломан в своих гуманистических устремлениях. Оказалось, что ментальное родство с Сеятелями не дает мне права отменять когда-то заложенные первоначальные программные установки. Вот такая неприятная ситуёвина. Вроде бы, взаимное понимание с разумными пауками достигнуто, в то же время, помочь обреченным разумным, находящимся на Фараксе и её орбите, я не способен.
Мое общение с коллективным разумом Роя продолжалось доли секунды, хоть и растянулось субъективно на довольно продолжительный промежуток времени.
В результате нашему кораблику было позволено продолжить разгон к точке межпространственного перехода в систему звезды Е45−28.
Вскоре и по внутренней судовой связи командир корабля объявил радостно-недоумевающим голосом об отмене тревоги. Вполне понимаю его чувства, поди считал всех нас мертвецами. Ан нет, что называется, в игольное ушко проскочили. Пусть народ валит наше чудесное спасение на игры Провидения или Фортуны. Я же от греха подальше ни словом, ни полусловом не обмолвлюсь о своем участии. Не всех своих героев должна знать родина.
Тут в памяти всплыли слова моего комбата майора Нестеренко:
— Не лезь, Вася, в герои, пока не позовут. А коль случилось стать таковым, не торопись сверлить дырку в кителе под орден, ибо никто не знает, каким боком обернется это твое геройство.
Мудрый был мужик, жаль помер в девяносто шестом от рака на шестьдесят втором году жизни.
А через сутки после нашей встречи с Роем произошло еще одно событие.
Сижу в своей каюте, в компании соседей — научных работников употребляем на завтрак приготовленную мной на пищевом синтезаторе яичницу с беконом и гренками. Вот тут-то мне и прилетел мощный ментальный удар по кумполу. И не только мне. Как потом выяснилось, в той или иной степени, досталось всем, кто находился на борту нашего корабля
После столь резкого шока я оказался как бы вне внутреннего пространства корабля. Мое сознание охватывало обширный участок космоса, включая недавно покинутую планету.
На этот раз Фаракса не была тем окруженным голубоватой атмосферой и покрытым водой на восемьдесят процентов миром. Скорее внешне планета походила на Марс во время очередной общепланетарной пылевой бури.
Черт побери! Вне всяких сомнений, случилось то, чего все мы опасались и от чего бежали сломя голову. Разумное население планеты превысило критическую планку и в данный момент на всей территории Фараксы срабатывают индивидуальные телепорты, уносящие разумных существ непонятно куда. Что же это за дьявольская хрень, которую смастерили в незапамятные времена четырехрукие гении и при этом в чем-то кардинально просчитались? Ну не специально же они самоуничтожились столь изощренным способом.
