6.1
***
Я устроилась за дальним, угловым столом и, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание подозрительным видом, не стала надевать капюшон. Зачем? Меня здесь всё равно никто не знает: с виду самым обычный посетитель. К тому же от меня не требовалось контактировать с окружающими или самим скупщиком. Только наблюдать. Что я и делала, уминая воздушный пирог, очень похожий на наш манник и запивая его вкуснейшим компотом из красной и чёрной смородины.
К назначенному часу пришли горе-браконьеры. Вот кто по-настоящему нервничал и привлекал к себе внимание так это они. Дёргались и озирались по сторонам, пытаясь чуть ли не красться и это в заполненной людьми таверне. Даже официантка насторожилась: косо так на этих дурачков взглянула, перехватывая металлический прямоугольный поднос под мышку…
Я впечатала ладонь в лицо, одновременно испытывая и стыд, и разочарование. Как можно быть такими непроходимыми балбесами?
– П-с… – позвала полушёпотом, подталкивая к краю стола мешочек с фальшивым жемчугом.
Браконьеры переглянулись, один подтолкнул другого, тот схватил мешок и, спрятав за пазуху потрёпанного кителя, рванул в другой конец таверны.
«Во-о… дура-ак!..» – протянула мысленно, желая провалиться сквозь землю. Знала бы, что они такие… неопытные дилетанты, сама бы справилась.
Стоило браконьерам сесть, как возле них нарисовались два широченных мужика. Ну такие, натуральные амбалы. Морды кирпичом, на лысой башке три волосины едва пробивалось, руки разве что не в татуировках…
Я уронила голову в раскрытые ладони, признавая, что наш план изначально был обречён на провал. Надо было встретиться с браконьерами заранее, обсудить все детали, передать в укромном месте подделку…
Пока я мысленно сокрушалось, охотников уже за шкирку тащили на улицу.
– Мы ничего не сделали! – верещал один, пытаясь брыкаться и получил сапогом под рёбра.
– Уй… – поморщилась я, словно чувствуя боль несчастного.
– Разберёмся, – хмыкнул головорез, легко волоча браконьера за шкирку.
Я вздохнула. И что делать? Вмешаться? Или пусть сами расхлёбывают? А что, если покупатель появится? Я ведь не должна выдать, что знакома с этими простофилями…
… но местные бандиты решили и меня с собой прихватить. Видимо, заметили, как я передала браконьерам мешок чего-то. Хотя, только слепой не заметил бы…
Один внезапно схватил меня за грудки и легко поднял в воздух, словно пушинку, даже пискнуть не успела. Точнее, только это и успела.
– Ой…
Нас шустро выволокли на улицу и швырнули на землю. Я свалилась, словно мешок с костями, отбив копчик и локоть.
– Гады… – буркнула в сердцах.
Один бандюга схватил браконьера, распахнул его китель и достал мешок.
– Посмотрим… что тут у нас… – прошепелявил насмешливо, высыпая на ладонь бусины.
Я легла прямо на землю, уронив руку на лоб. Как так всё обернулось?
– Фальшивка? – разочарованно протянул бандит.
– А вы думали что? – усмехнулась я, не сдержавшись.
– Так вы, мерзавцы, дурить нас вздумали! – рявкнул бандюга. Я не видела, что они делали, да и видеть не хотела. Я была раздосадована и странным образом поразительно спокойна. – Каждую неделю сюда шастаете, суету наводите и всё из-за каких-то бусин?
«Может, это местные вышибалы?» – мелькнула флегматичная мысль. Хозяину таверны надоело, что к нему ходят подозрительные личности и он решил с ними разобраться таким способом?
Тогда дело дрянь. Покупатель, если узнает об этом недоразумении, может больше не прийти.
– Эй?! Ты померла там, что ли? – меня снова встряхнули за грудки, словно тряпичную куклу.
– Полегче… – процедила, шлёпая бандита по рукам. – И зачем вы это сделали? – поинтересовалась лениво, садясь и потирая поясницу.
– Только зря время потратили, – второй бандюга презрительно сплюнул прямо на землю. Фу… ну и мерзость.
– А ты говорил, дело стоящее… – подхватил второй и, отпустив перепуганного до смерти браконьера, направился прочь по тёмной улице.
– Так я думал… – оправдываясь, проблеял второй и поспешил за своим товарищем.
– Госпожа… – жалобно прошептал горе-охотник, подползая ко мне на четвереньках. – Вы как, госпожа?
– Так бы и прибила… – вздохнула расстроенно и попыталась подняться.
… за углом таверны показалась и исчезла тень, по силуэту напоминающая мужчину в плаще.
Я замерла, так и не выпрямившись до конца, а все мои инстинкты вопили об опасности.
«А что, если это и есть покупатель?» – не раздумывая, рванула с места. Может, у меня и не было выдающегося таланта, не было тяги к чему-то конкретному, не было любимого хобби, но бегала я быстро и многим на зависть. Правда, что делать, когда я догоню незнакомца и тот ли это, который нужен, я не подумала.
Завернула за угол и врезалась в могучее тело… дракона.
– Хирро? – протянула изумлённо. – А что ты тут делаешь так рано? – то ли от радости, то ли от удивления я резко перешла на «ты». Видимо под влиянием эмоций.
– Хотел задать тебе тот же вопрос, – мрачно произнёс он, сверля меня негодующим потемневшим взглядом.
«Ой…» – я машинально отступила. Сейчас меня, похоже, наказывать будут. Вероятно, мне не понравится…
Дракон опустил свои широкие, горячие ладони на мои плечи и посмотрел куда-то мимо меня. За спину.
– И что там ползаем? Живо встали и подошли… – от его глубокого вибрирующего голоса по коже пробежал озноб и волосы на затылке зашевелились. Жуть…
– Я, кажется, видела его… – вымолвила сипло, судорожно сглотнув. Страшно, однако… – Ну… скупщика нефритового жемчуга.
Сильные пальцы до боли впились в мои плечи. Чуть не застонала и только чудом сдержалась, потому что понимала: я полностью заслужила обрушившийся на меня гнев дракона. Мы всё провалили, а теперь таинственный покупатель вообще может никогда больше не появиться.
– Забудь, – неожиданно мягко произнёс он, отпуская меня. – Собиратель жемчуга придёт сам, а ты… больше ни на шаг от меня. И в городе одна не останешься. Идём, – взял меня под руку и повел в ту сторону, куда пошли бандиты. – С вами я потом разберусь, – бросил бесстрастно, проходя мимо незадачливых браконьеров, которых знатно потряхивало. Конечно, змей куда страшнее каких-то головорезов: этот голову откусить может без лишних предисловий…
