был великолепен. Высокие сводчатые потолки украшали хрустальные люстры, чей свет преломлялся тысячами граней, разбрасывая по стенам и полу искрящиеся блики. Стены были отделаны мрамором, украшенным вычурными узорами и искусными фресками, изображающими сцены из мифов и подвигов практиков прошлого. Пол выложен драгоценной зеркальной мозаикой, отражавшей каждое движение танцоров.
По залу кружились пары — мужчины в дорогих костюмах из баснословно дорогих тканей, женщины в пестрых платьях. Их движения были легки и грациозны, словно они родились для того, чтобы танцевать под нежные звуки музыки. На возвышении играл настоящий оркестр: мелодия струилась по залу, наполняя его атмосферой беззаботного праздника.
На балкончиках, скрытых в полумраке, прятались молодые пары. Слышны были шепотки, переливчатый звонкий смех. В нишах коридоров жались друг к другу влюблённые, чьи тихие голоса звучали почти незаметно среди общего шума. Кто-то уже успел занять кровати пустующих гостевых комнат. В воздухе витал запах дорогих духов, вина и лёгкого распутства.
Но не всех интересовала эта шелуха и возможность увлечь в гостевые комнаты породистую незнакомку. В стороне от праздничного шума в небольшой комнате — простой и строгой, за столом собрались трое.
Первый — пожилой мужчина с седыми волосами, одетый в строгий чёрный костюм. Вторая — женщина средних лет в длинном платье глубокого синего цвета. Третий — молодой мужчина с тонкими чертами лица. Все трое играли в карты, неспешно перекидываясь фразами о делах, способных изменить судьбы сотен и тысяч горожан.
Беседу прервал стук в дверь.
— Войдите! — раздражённо бросил седовласый мужчина.
Дверь открылась, и в комнату вошёл человек с лицом, напоминающим крысиное. Он споткнулся, напоровшись на три недовольных взгляда, нервно потер руки и затараторил с извиняющейся улыбкой:
— Простите великодушно за беспокойство! Тысячу раз прошу прощения за то, что отвлекаю вас от важных дел, господа, но… э-э… но у нас в лицее появилась проблема!
— Что за проблема? — равнодушно спросила женщина.
— Видите ли… — человечек замялся на мгновение, быстро облизал губы и продолжил тараторить. — В секту прибыл новый ученик. Прибыл из какой-то зачуханной секты Тьмы на окраине мира. Секретарь прочёл рекомендательное письмо и сразу же выбросил его в мусорную корзину, как и положено. Сами же знаете этих провинциальных гениев — каждый год приезжают десятками!
— К делу, — резко поторопил молодой мужчина.
— Да-да-да! Да-да… Конечно… Так вот, этот человек исчез буквально через пару дней после прибытия. Но, как уже позже выяснилось, сразу же появился иной — совершенно неизвестный юноша в форме лицея. С другим лицом, походкой, но схожей комплекции. Он несколько дней подряд сидел в библиотеке Королевского лицея с утра до ночи, за день пролистывал по полсотни фолиантов! А потом он изготовил взрывные зелья такого уровня, что их можно было бы принять за работу преподавателя, или даже выше! На испытании его зелье буквально раскололо защитную печать!
Сначала троица слушала вошедшего не слишком внимательно, продолжая игру в карты. Но стоило упомянуть взрывные зелья и разрушение защитной печати, как человечек завладел их вниманием.
— Возможно, я не так расслышал, — негромко сказал пожилой мужчина, наклоняясь вперёд. — Ты уверен, что он уничтожил печать?
— Абсолютно! Я видел то самое помещение собственными глазами!
Наступила короткая пауза.
— Значит, новый талант? — задумчиво произнесла женщина.
— Очередной «гений» с окраины мира?
— Этот может отличаться от предыдущих. Мы не можем позволить ему вырасти, если он глотает знания, как ребенок конфеты, слишком быстро учится и слишком талантлив, — холодно произнёс пожилой мужчина. — Он может быть опасен. Я уже давно пытаюсь продавить запрет на размещение в библиотеке лицея некоторых фолиантов. И не хотелось бы, чтобы какой-то книгочей набрался знаний и унес их в свою зачуханную секту. Мы и так пропустили возникновение этих стишков с рецептами зелий, и второго попадания впросак нам не нужно.
— Согласна, — тихо сказала женщина в синем. — И даже настаиваю, чтобы к нему отправили пятерку ранга пробуждения.
Молодой мужчина усмехнулся:
— Может быть, хватит и одного человека? Парень всего лишь закалка из какой-то секты мрака на задворках мира. Вы же знаете уровень обучения в таких местах — он наверняка ничего не умеет толком.
— Может быть, справится и один человек, — кивнул седой. — Но мы не в легендах, где к противнику отправляют все более сильных противников, давая шанс постепенно становиться сильнее и сильнее. Нужно действовать сразу и наверняка. Отправь пятерых, пусть всё будет сделано чисто и быстро.
Человечек нервно хехекнул и почтительно поклонился:
— Будет исполнено! И это… Пусть его уже сутки найти не могут, мы обязательно найдем!
* * *
Последние дни прошли для меня весьма плодотворно. Уже на следующий день я сделал новую маску, которая позволила мне свободно перемещаться по лицею, не привлекая лишнего внимания. Более того, я сумел незаметно установить пространственную печать в самом дальнем углу библиотеки. Теперь мой распорядок дня стал намного удобнее: под вечер я спокойно проходил в лицей мимо охранника, около получаса бесцельно слонялся по коридорам, а убедившись, что библиотека заперта, мгновенно перемещался внутрь.
Всю ночь я проводил среди книг и древних манускриптов, не зажигая света — моё сродство со стихией Тьмы позволяло видеть в абсолютной темноте не хуже, чем при свете дня. Под утро я обновлял печать и перемещался в одну из пустых аудиторий, откуда спокойно выходил через главный вход, не вызывая подозрений. Оттуда добирался до ближайшего переулка и телепортировался в своё временное убежище, где до следующего вечера спал, тренировался, медитировал в доверху насыщенной духовной энергией столице и разбирал полученные знания.
Однако порой приходилось покидать безопасное укрытие. Например, сегодня мне требовалось пополнить запасы алхимических ингредиентов и прикупить еды.
Я спокойно шёл по городу, мысленно перебирая список необходимых покупок, когда внезапное чувство опасности заставило меня скользнуть в сторону.
В следующий миг мимо плеча пролетел нож, распоров дорогую ткань.
Я резко развернулся и на мгновение застыл на месте, поражённый видом несущихся ко мне тварей.
Существ было пятеро. Они были одеты в черные свободные костюмы, но людей почти не напоминали. Лысые головы с бледной кожей покрывали отвратительные жилы и чёрные рунные узоры. Широкие челюсти с торчащими наружу острыми зубами.
Кто-то явно постарался над их созданием.
А еще они напомнили мне Крайслера. Только там изменений было куда меньше.
Не успел я осознать всю серьёзность ситуации, как один из них бросился на меня с невероятной скоростью. Защитный кулон на шее
